— Люблю это место,— произнёс Эгель, обходя застывшего меня, после чего грузно шлёпнулся на постамент, словно созданный для того чтобы на нём лежал дракон.— Тётушка Филит и её соправительница постарались на славу.

Тётушка Филит. Знакомое имя резануло моё ухо, словно ножом. И почти сразу же я вспомнил где его слышал. Воспоминание Сапира, дракона наместника Урбе, города мёртвых. Он и наместник стояли на крепостной стене, собираясь отбивать атаку Ёкай, незадолго до того как ментальные шершни захватили город для Гемиты. Сапир просил наместника, чтобы тот отдал приказание увести из города семью самого наместника. С ними город должна была покинуть Филит, спутница жизни Сапира, и их не проклюнувшиеся дети. Сапир пожертвовал собой ради меня, а я поклялся ему защитить его потомство. И вот, я нашёл то место, где они всё это время жили.

— Филит ещё жива?— занимая своё место на постаменте среди прочих, задал я вопрос обращаясь к Грагу.

— Нет, она скончалась десять лет назад,— ответил старый чёрный дракон.— У неё осталась дочь. Яйца Филит не проклёвывались невероятно долго, и только пару месяцев назад одно из них дало трещину.

— Я обещал Сапиру, что позабочусь о его потомстве,— произнёс я.— После разговора, я хочу увидеть кладку Филит и её дочь.

— Мы проведём,— кивнул Граг.— Но прежде, мы хотели бы узнать, почему ты нас покинул? И почему сейчас ты столь слаб?

Граг говорил уважительно, но при это в его словах чувствовалась обида. Своим исчезновением я поставил под удар всех драконов, причём не только людей, но и зверей. Они оказались лишены моей поддержки и были вынуждены сбиться в маленькую группу в горах. И вот вопрос, есть ли другие драконы ещё в мире? Сколько всего их осталось? А сколько умерло по моей вине?

— Рассказ будет не из самых лёгких….

Поскольку я до сих пор не вспомнил точных обстоятельств своего исчезновения, мне пришлось рассказать почти всё что я знал сам. Мне хотелось быть откровенным с драконами, ведь разговор с ними в моей душе находил такой же отклик, как разговор с родными детьми. Мне хотелось успокоить их, придать им уверенности, воодушевить, стать примером. Так что я не побоялся рассказать им всё. И начал я с того, что и сам узнал не так давно, с рассказа обезьяны. Они должны знать, что творится в мире и почему это происходит.

— Вот как решили поступить другие покровители….,— после того как я закончил пересказ слов обезьяны, единственный человек присутствующий с нами встал со своего места.— Я и раньше знал, что был рождён под дланью не того покровителя. Когда я рос, я слышал слова о величии тигров, но читая книги, убеждался, что это всего лишь бахвальство. Они развязывают войны, дерутся за власть, убивают друг друга. И они действительно сыны своего покровителя, он оказался таким же. Эта татуировка не для меня, пусть лучше совсем без покровителя, нежели с тигром на груди!

Шимир говорил горячо, яро, словно подбадривая себя, так что когда он выхватил кинжал из-за пояса, собираясь срезать часть своей кожи, мне стоило больших усилий успокоить его.

— Тише Шимир,— мягкое свечение золотых глаз-веретён проникло во взгляд взбудораженного человека.— Скажи мне, почему ты живешь здесь?

— Когда-то давно, меня спас Граг, он не был обязан, но сделал это,— словно завороженный произнёс Шимир неотрывно глядя в мои глаза.— С тех пор, я следую везде за ним, желая помочь. Он мой друг и я был бы счастлив, если бы мне довелось найти свою смерть защищая его.

— Тогда ты не будешь против, если я сам сменю твою татуировку?— тихо произнёс я, медленно выводя из тела Шимира первородную энергию с приверженностью к Тигру.— Пусть теперь Граг будет у тебя на груди.

Спустя полминуты, Шимир медленно осел на постамент, с которого не так давно вскочил. Его грудь и правда сменила татуировку, а это значит, что все его слова были искренни.

— Граг, ты это видишь?— со слезами на глазах человек повернулся к другу-дракону.

— Вижу Ши, вижу,— кивнул чёрный ящер.— Тебя благословил твой новый покровитель. Будь благодарен за это, как мы благодарны ему за его возвращение.

— А можно и мою подругу тоже так?— неожиданно для всех произнёс Эгель.— Просто она моя наездница, но у нас никак не получается наладить взаимодействие. Пожалуйста, уже скоро вылетать на охоту!

Я думал, что сейчас кто-нибудь опять отдёрнет Эгеля, но к моему глубокому удивлению, вместо этого произошло нечто другое. Трое других молодых драконов, которым по-видимому тоже предстоит участвовать в охоте, тоже начали упрашивать меня сменить покровителя их наездникам! И двоих из них совершенно не волновал тот факт, что до этого момента они со мной даже не поздоровались, не говоря уже о том чтобы перекинуться парой слов. Просто дай и всё.

— Эй, а ну тихо!— раскрыв пасть, Граг своим окриком заставил потолок храма трястись.— Если покровитель пожелает, он вам поможет. Хотя я бы на вашем месте постыдился. Вместо того чтобы дать понять покровителю что вы сильны, вы унижаетесь, желая получить от него помощь в предстоящем испытании! Я могу понять Эгеля, он моложе всех вас и его наездница такая же молодая девочка, но вы-то! Гаргот, ты же участвовал в охоте больше десятка раз!

Спустя пятнадцать минут, я примерно представлял, что представляет собой та охота, о которой тут так много говорят. Если кратко, то это мероприятие, которое жители общины совершают раз в несколько месяцев. Оно призвано обеспечить общину пропитанием и отблагодарить сердце мира за ту энергию, которую жители общины берут из реки.

— Среди здешних гор, есть путь к сердцу мира,— произнёс Граг глядя на меня.— Поскольку морские твари живут особняком от всего остального мира, то они в меньшей степени аккумулируют первородную энергию мироздания. Беря постоянно силу из реки, мы вредим миру, но мы стараемся восстановить баланс, принеся к вратам в сердце мира тела морских зверей и монстров. Не так давно, в мире что-то случилось, и все драконы в поселении ослабли до такого состояния, что за немногим лишь не оказались мертвы. Нам всем пришлось лечь в воду и постепенно восстанавливаться. После такого, мы были обязаны устроить охоту для восстановления баланса. Однако, это будет первая охота, на которую не полечу я и Шимир. У нас не осталось сил и мы рискуем бесславно утонуть в водах океана. По этой причине, вместо двух опытных драконов и их наездников, летит четыре молодые пары.

Не знаю даже, что больше меня впечатлило в его словах. Тот факт, что посреди восточного кряжа есть спуск к сердцу мира или же что драконы соблюдают баланс мира куда лучше, чем весь остальной мир в принципе.

— Я хочу увидеть как вы охотитесь и жертвуете добычу сердцу мира,— произнёс я.— И чтобы вам было легче, я приму людей участвующих в охоте под свою руку. Однако помните, что только искренне желающий этого получит новую татуировку, другие останутся ни с чем.

Я занял самый высокий постамент у дальней стены храма, так где располагалась наиболее крупный и проработанный барельеф. Это место предназначалось для лидера поселения во время общих собраний, но Граг уступил мне его, сам заняв место по правую сторону от меня. Ко мне должны были привести четырёх молодых наездников, за которых меня попросили молодые драконы. Я планировал дать им возможность перейти под свою длань. Кто как не люди, жившие с драконами бок о бок многие годы, достойны стать моими последователями. Однако, у нас ещё было немного времени на разговор, прежде чем храм наполнится людьми и всеми теми кто возжелает увидеть процесс перехода.

— Рядом с тобой, мой покровитель, я чувствую как мои кости вновь крепнут, а тело наполняется силой,— произнёс Граг, смотря прямо в мои глаза.— Энергия мира, подобная той что течёт в нашей реке, витает вокруг тебя. Я благодарен сердцу мира за то что оно помогало нам выжить, но будь у меня выбор, я хотел бы остаться рядом с тобой.

Граг, суровый чёрный дракон, проживший столько, сколько не дано ни одному человеку, вдруг повёл себя как ребёнок, вдруг нашедший своего отца. Моя человеческая часть, прожившая не так долго, но всё ещё преобладающая во мне, чувствовала дискомфорт от того что здоровый ящер кажется мне ребёнком, однако, та моя часть что уже приняла прошлые воспоминания, чувствовала радость. Пришлось выбирать, какие чувства для меня преобладают.