— Для многих, я бы сказал почти всех людей, граница севера является непреодолимым препятствием. Наш клан, живёт около неё уже долгие сотни лет. Мы научились ходить за неё, пользуясь всеми преимуществами. Первых оленят мы забрали именно оттуда,— видя мою заинтересованность, произнёс Эдор, беря поводья в свои руки.— Дикие, необузданные звери из-за границы стали нашими домашними животными. Первые пару поколений были проблемы, но сейчас такого уже нет. Они послушны, преданны, но как и их предки, уважают только силу. Дабы звери не вырождались и не теряли свою мощь, мы запускаем в стадо одного или порой даже двух диких самцов, привезённых из дальних северных пределов.

— Многие люди погибают при выполнении этих миссий?— чтобы поддержать беседу, спросил я, одновременно разглядывая северную архитектуру Архонта.

Северный венец империи на поверку оказался неказист. Да, тут присутствовала самобытность, свои традиции, но многое было буквально под копирку слизано с той же столицы или даже восточных провинций. Довольно забавно было видеть усыпанные снегом пагоды, мощёные диким камнем дороги рядом с низкими, сложенными из северной древесины избами. Казалось бы, с чего бы меня интересовала архитектура этих мест? Простое любопытство? Отнюдь. Я искал признаки потерянных со временем подземных туннелей, запечатанных по старым традициям. Для Лими такое место было бы идеальным прикрытием. Никто не побеспокоит, никто не потревожит, только и делай что занимайся своими чёрными делишками. В тоже время, знаменитому артефактору не составит труда вскрыть такое местечко!

— По заветам предков, мой клан допускает к переходу границы только мастеров начиная с шестой ступени! В группе состоит от трёх до пяти мастеров, если вылазка короткая, и от семи до пятнадцати, если путь предстоит долгий или выполнение поставленной задачи крайне необходимо,— между тем продолжал говорить Эдор.

— И какое число среди них обычно не возвращается?

— Всегда по-разному,— нехотя произнёс мужчина.— Северный предел, далеко не дружелюбное место. Буквально всё там желает убить человека. Я пять раз бывал там и лишь единожды всё прошло спокойно.

— Почему же просто не перестать посылать туда людей?— спросил я.— Разве вам так сильно нужны олени? Или местных ресурсов не хватает, чтобы возвысить своих воинов?

Отвечать на мои слова Эдор не спешил. Он, продолжая править поводья, бросил на меня задумчивый взгляд, после чего вновь отвернулся.

— Думаю, вам лучше об этом стоит спросить моего отца,— ответил он наконец, останавливая сани около ступеней большого и даже несколько громоздкого здания, по-видимому являющегося местной обителью владельца провинции.— Говорить с вами от имени клана Белого Волка будет он. Он подойдёт к нам после завтрака.

Дом властителя самой северной провинции был велик. В отличии от многих построек в Арханте, он был возведён с упором на северные традиции. Это не могло не сказаться на его размерах. Пусть в высоту дом и не был огромен, всего три этажа, но вот в ширину он превосходил любое другое здание в городе. Это был самый настоящий бастион!

— Ваш клан привержен традициям севера?— следуя за Эдором по скудно освещённым коридорам, я не мог не заметить несколько выделяющийся интерьер и характерные атрибуты северян.

— Именно так,— не поворачивая головы произнёс мужчина.

Скверно, очень скверно. Я чую в его голосе скрытое довольство и одновременно с тем раздражение. Довольство своим кланом, его традициями и укладом, и раздражение культурой приходящей извне. Тяжело было не заметить, как лицо мужчины изменяется при взгляде на староимперский стиль построек. Вроде бы мелочь, но если сложить все намёки, становится ясно, что северян тяготит пребывание в составе империи.

Проходя по коридорам резиденции главы клана, Эдор нет-нет, да и обращай моё внимание то к одному предмету декора, то к другому. Пожалуй, будь это какие-нибудь вазы или картины, я бы лишь вежливо кивал и проявлял вежливость, но на удивление, наследному сыну клана удалось меня заинтересовать. Всё что он показывал, было мне интересно. Шкуры мощных северных зверей, огромный скелет Мостонда, отдельные бивни давно умерших, но поистине огромных представителей этого вида, и даже чучело полярного медведя. Размеры последнего не сильно уступали Мостонду!

— Ни один мастер пути развития, бывавший за границей северных пределов не хочет встретиться с этим зверем,— заговорщицки произнёс Эдор.— Они столь сильны, что даже мастера восьмой ступени с трудом могут противостоять этому зверю. Их когти пробивают любую защиту, а шкура столь прочна, что конкретно этого зверя даже не выпотрошили. Фактически, это не чучело, а просто мёртвая туша зверя. Его убил ещё мой прадед, мастер девятой ступени. С тех самых пор, медведь стоит здесь.

— Почему же он не воняет тухлятиной?— задал я логичный и закономерный вопрос, обходя тушу по кругу.

— Мой дед сказал, что эти звери отличаются от всех других видов живых созданий в этом мире. Их кровь, жидкий лёд, а после смерти этот лёд застывает и не тает веками,— раздался голос из другого конца зала.

Подняв взгляд, я увидел как к нам довольно бодрой походкой движется пожилой мужчина. Поджарый, крепкий, но совершенно седой. Глава клана Белых Волков решил посетить нас чуть раньше? Мы ведь даже не дошли до обеденной залы. Хотя с другой стороны, так даже лучше. Быстрее разберусь с тем что тут происходит.

— Отец,— уважительно поклонился своему родителю Эдор.— Я думал ты прибудешь домой только через час.

— Я получил от тебя весть, что в моём доме почётный гость и поспешил вернуться,— отчеканил старик.— Моё имя Дробан. Дробан Северный Предел, властитель провинции Архант и глава клана Белых Волков.

— Рад знакомству,— почтительно склонил я голову.— Моё имя Ли.

Если старик и был удивлён тем что я не упомянул никакой род или клан в своей речи, то виду совершенно не подал. Крепкий орешек.

— Так что, молодой человек, расскажите, с чем в наши края пожаловали?

— Север, я прибыл изучить север. Хотел заглянуть за черту, повидать северные пределы,— произнёс я серьёзно, не отходя от своей легенды ни на йоту.

— Тогда вам наверное будет интересно услышать несколько полезных советов от бывалого ветерана северного предела? Не зря ведь в народе меня кличут не иначе как Северный Предел.

На лице у старика приятная полуулыбка, сам по себе на вид добродушный. Прямо даже не верится, что он опытный политик и мастер пути развития. Хотя с последним нет никаких сомнений. Пожилой мужчина стоит на восьмой ступени, я бы даже сказал, того и гляди прорвёт потолок своих сил и встанет вровень со мной. Не так чтобы и много ему не хватает для этого дела. И неужели он отбросил все свои важные дела и поспешил ко мне на встречу? Зачем? Если вспомнить пункт первый, гласящий о том что он политик, сразу возникают некоторые сомнения и опасения. Неужели он на меня уже построили свои планы в их грядущей череде интриг? Но нет, наверняка это не так. Это псы севера, последователи собаки. Они честны и прямы, как палка. Бывают исключения, но они лишь подтверждают правила! В тёмную такие ребята не играют, они будут делать мне прямое предложение. В таком случае, просто подыграю им, чтобы ускорить процесс.

— Буду рад разделить с вами трапезу и поучаствовать в разговоре,— вежливо дал я своё согласие, между тем напомнив о том что меня вроде как на завтрак совместный позвали.

— Эдор, мой мальчик, прошу, сходи в подвал к Гоби. Хочу чтобы сегодня на столе стояла медовуха.

— Но отец….

Под суровым взглядом Дробана сын примолк. Интересно девки пляшут. Это что это за перепалка? Из-за медовухи или это у них своеобразный шифр. Можно конечно взглянуть на них с применением первородной энергии и узнать всё что они прячут в самых сокровенных уголках собственной души, но зачем портить знакомство абсолютным знанием собеседника. Зла мне не желают, я это чувствую так же хорошо, как и то что корни этой короткой перепалки уходят в далёкое прошлое. Чёрт, мой интерес вызвал всплеск первородной энергии и я даже не применяя взгляда начал постепенно вытягивать из людей картинки прошлого, что как-то связаны с этой ситуацией.