Утром после этого так и хотелось перефразировать название фантастического романа одного из московских татар казахского происхождения — "принцесса нифига не стоит"…

Зима вступила в свои права — дождь прекратился, а вместо него пошел снег. Хороший такой снег — за одну ночь полуметровые завалы местами нанесло. К счастью, утром хоть немного притих. Кстати, очень интересно — как оказалось, кроме меня никто из моих спутников снег никогда в жизни не видел — в Благословенных Королевствах в самые лютые зимы никогда температура ниже нуля не опускалась. А тут, на востоке, хоть широта та же — а холоднее. Заметно. Я бы сказал, минус три-пять, даже по киевским меркам для начала декабря не самая теплая погода. Хорошо хоть без ветра. А то бы совсем нехорошо было…

Из всех нас снег понравился только зыкруду Алвиту — он соскочил с коня, так и не смог он полюбить верховую езду, хоть и научился неплохо кататься, и со всей дури головой в сугроб… Кстати, только что на моих глазах был придуман новый способ передвижения живого существа — плавать в снегу. Алвит доказал — это не бред и не фантастика, и клыкастый дикарь с нечесаной бородой в бальном платье Валерии вполне способен «плыть» через снег. Тем более, он легкий и худой, и слой снега в сорок сантиметров высотой для него вполне подходит. Мы его под снегом едва нашли, уговорили, что "сходим к мудрому дяде-дракону, а потом катайся — сколько душа твоя пожелает". Радостно закивал своей лохматой головой.

Саму гору мы увидели где-то на середине пути — снег временно прекратился, тучи ненадолго разошлись, и жилище дракона предстало перед нами во всей своей красе. До этого тучи, туман, снегопад успешно его скрывали.

Ну что тут сказать… Гора, как гора. Совершенно ничего примечательного — в высоту вряд ли даже километр наберется, так, метров восемьсот-девятьсот максимум. Склоны с одной стороны пологие, с другой отвесные — как у большинства крымских гор. Все засыпано снегом. Рядом с горой другие горки, не такие высокие, метров по четыреста-пятьсот, иные по двести-триста. Так, скорее даже холмы. Но все равно впечатления от Горы Мудрого Дракона, и без того не особо большое, портят. И чего это древняя мудрая тварь не могла себе посолиднее жилище отыскать?

А вот что лично на меня произвело впечатление — инфраструктура. Сейчас, зимой, все было закрыто, но я хорошо себе представил, как окрестности выглядят летом — повсюду трактиры, таверны, сувенирные лавочки с деревянными и металлическими дракончиками, магазины с одеждой из "настоящей драконьей кожи, раз в сто лет линяет, личная поставка!". Не знаю, много ли гостей этих мест решается на саму аудиенцию с драконом, но туристов тут хватает.

Жаль, что я тут не собираюсь оставаться. А то можно было бы такой бизнес раскрутить… Подарить местным идею горных лыж, поставить подъемник, и устроить экстрим — кто быстрее с горы спустится. А если еще правильно пиар провести… Типа "рискни, может быть твои лыжи над головой разбудят древнего дракона!". Найдутся экстрималы, много их будет, всем захочется потом хвастать, мол "я прямо над головой дракона на лыжах ехал! Высовывает он свою голову из норы, хочет в меня огнем дыхнуть, а я разогнался, палками оттолкнулся, и только он меня и видел!".

Так что есть во мне еще и предпринимательская жилка. Но на экономический я все равно не пошел, хоть и была возможность на бюджет поступить. Во-первых, мы, иншие, и так можем себе в любой момент сколько надо денег заработать, если голова есть на плечах. Ну а во-вторых… Не лежит у меня к этому душа. Знали бы обычные люди, каким слоем злобы и инфернальной грязи покрыта в Сумракетм аура денег… Бежали бы от этих грязных бумажек куда подальше. Кстати, интересный факт. Один римлянин после известной сортирной истории сказал, что деньги не пахнут. Но вот только прав он был только частично — не пахнут и не имеют никакой ауры деньги из драгоценных металлов, серебра, золота, платины. Никто не смог объяснить, почему так, но даже на самой кровавой золотой монете, за которую сто глоток было перерезано, ни следа не остается. Проверяли, до четвертного уровня Сумракатм включительно — чистая. Так что смело берите золота в руки, и пофиг, пришлось ли ради него кого-то убить, или честно заработали — беду на вашу ауру оно не накличет. Есть, кстати, теория, что это как-то связано с проводимостью, мол раз ток хорошо драгоценные металлы проводят, то и инфернальную грязь тоже куда-то в другие слои реальности отводят… Не знаю, но вполне может быть — по крайней мере, звучит это менее странно, чем подтвержденная экспериментально общая теория относительности господина Альберта.

К вечеру пятого дня от встречи с негром дошли мы до горы, там и заночевали в трактире. По счастью, на этот раз нашлись свободные комнаты, я с Алвитом поселился в противоположном от остальных крыле здания и всю ночь сладко проспал.

Рано утром, сразу же после завтрака, мы отправились непосредственно на гору. Пешком. По крутой горной дороге, засыпанной снегом. Серпантин, поднимающейся вверх змейкой между скалами и обрывами. По тому, что я издали принял за пологий край. Да, пологий. Если брать в среднем. Если же вместо средней крутизны рассматривать моментальную — местами весьма и весьма крутой. По крайней мере, для коней непроходимый.

Уже начиная подъем, я наконец-то понял, кто за нами последние дни следил. О том, что следили, я точно не знал, но не испытывал в этом никаких сомнений — раз уж нас нашли, то бежать нам все равно бы не дали. Как оказалось, следил за нами маленький плюгавенький мужичек с большим красным носом и средних размеров пивным брюшком. Оружия при нем я не заметил, но почему-то мне показалось, что оно ему не сильно и нужно… Это что, мои магические способности просыпаются? Нет, к сожалению — просто интуиция.

Для того, чтоб подняться в пещеру дракона, надо было по пологому склону горы подняться на вершину, а потом на метров пятьдесят спуститься по крутому — для хорошей погоды и тренированного человека легкая прогулка, для зимы и нашей компании задача почти из разряда невозможных. Алвиту ничего — он скакал себе по склонам, на пятиметровые камни забирался и вниз, в сугробы, прыгал. Мне тоже — хоть тело и чужое, а горный опыт имеется, я и более сложные восхождения, совершенно без магии, совершал. И в худшую погоду — под ливнем, на глинистом склоне… Вверх реально очень тяжело — но вниз потом такой кайф… Тебя просто несет, главное от камней и деревьев вовремя уворачиваться! Бессу с Лерой было тяжело, но терпели — некромант даже свой бесценный посох девушке отдал, чтоб она им могла опираться. А вот Феде совсем худо было — двужильный, он просто физически, по причине маленького роста, едва поднимался. Там, где мы делали высокий шаг, он вынужден был помогать себе руками, а там, где нам было по грудь и выше и приходилось подтягиваться… Были такие участки пути. Там Феде совсем плохо было. Если бы он еще дал себе помочь… Так нет же. Карлик с топором не мог себе позволить, чтоб кто-то ему помогал, и продолжал с достойным другого применения усердием пыхтеть от натуги.

Но даже так за три часа мы поднялись, еще пол часа искали на вершине дорогу к пещере дракона, еще за пол часа спустились на пятьдесят метров по выдолбленной в стене отвесной засыпанной снегом лестнице, ну и, наконец, вот он — ход в пещеру дракона.

Не люблю ходить во тьму, не зная, что там. Не люблю, и не хожу. Ведь не даром я с собой весь подъем факел протащил — так что в гости к древнему мудрецу мы шли со светом.

Пещера дракона — это не нора какого-то хоббита. Тут тебе никаких ковровых дорожек и мягких кресел — длинный, совершенно пустой туннель, диаметром около четырех метров. Дракон, видать, далеко не такой уж и крупный, раз смог сюда пролезть. И никаких тебе силовых стен, никаких тебе магических защит от возжелавших получить часть магического кристалла колдуний. Ровный, прямой, совершенно голый туннель — абсолютно ничего примечательного.