— Кто ты? Назови себя!— прогудел самый старший из них.

Чёрная чешуя переливалась на солнце, а вытянутое тело ещё не высохло от воды, он нервничал. Они все нервничали, но между тем, даже не думали нападать. Что-то останавливало их, и это что-то, внутренняя связь.

— Ты знаешь кто я,— произнёс я тепло.— Ты чувствуешь это, разве нет? Отпусти сомнения, почувствуй нашу связь. Больше не нужно быть сильным ради других, я вернулся.

Четвёрка драконов, что вылетела меня встречать, были молодыми и сильными зверьми. То, что они сорвались с места, только завидев чужака, не было чем-то удивительным. Уже многие годы и десятилетия, горы восточного кряжа охраняются драконами. Не один и не два раза случалось такое, что сюда забредали те, кому тут не рады. Ёкай, сильные звери с равнин, что вечно ищут новые места для охоты, люди. Всех их либо убивали, либо старались прогнать. И конечно же прогоняли больше людей, откуда со временем и появились многочисленные слухи о драконах в этой местности. Всё это как на духу рассказывали мне сами драконы, вернее один из них. Зеленый как в прямом, так и в переносном смысле слова Эгель. Ему исполнилось всего пятнадцать лет и это был его первый выход за пределы скрытой в горах общины.

— Моя мать, дракон с другого континента!— без умолку трещал Эгель, словно боясь что я исчезну.— На этом континенте верят, что наш вид жил только тут, но это не так. Некоторые свободолюбивые звери покидали его и жили вдали. Там другая погода и природа, поэтому наша шкура отливает зеленью! И моя шкура уже не такая ярко зелёная как у матери, потому что моё яйцо она отложила уже здесь. Впрочем, я всё равно сильно отличаюсь от собратьев!

Этот дракон напомнил мне одного одноклассника в средней школе. Тот тоже постоянно трещал обо всём, стоило ему найти свободные уши. Остальные собратья, кажется, уже даже не замечают слов зеленошкурого товарища и просто летят рядом, сопровождая меня в сторону общины.

— А ещё у тебя язык без костей, Эгель,— прогудел самый крупный дракон в четвёрке.

— Гаргот всегда так говорит, когда считает что мне стоило бы помолчать,— тут же отреагировал Эгель.— Только вот в этот раз, он сам был бы не против иметь язык без костей. Он стесняется вас и не может задать те вопросы, что сильно гнетут его душу. Остальные собратья не далеко от него ушли, только и могут что взгляды метать, а рта раскрыть боятся!

В этот момент, я буквально почувствовал связь этого дракона и моего бывшего одноклассника. Тот тоже получал за свой болтливый язык тумаков, причём даже от друзей. Эгель только что наговорил себе на добрую трёпку, которую наверняка ему зададут собратья. Но между тем, он всё верно подметил. Пусть меня и приняли, тем самым подтвердив за мной некоторый кредит доверия, но драконы не знали как ко мне относится. Наша связь указывала на то, что я говорю правду и они не могут мне не верить, но за годы отсутствия меня как покровителя, они привыкли быть одни! Они растеряны и смущены. В этом плане, Эгель выигрывает у них, но это скорее всего связано с его достаточно молодым возрастом. Словом, разговор предстоит не из лёгких.

— Уже почти на месте,— зыркнув исподлобья на Эгеля, лидер группы начал снижаться.

Всё это время мы летели над восточным кряжем, следуя вдоль русла реки, что у границы гор ниспадала вниз огромным водопадом. Даже с высоты сотни метров мне отлично было видно, насколько много первородной энергии находится в воде. Окажись такая река рядом со мной во время нашей битвы с Парпатером, я наверняка бы смог его размазать по стенке, толком даже не напрягаясь. Однако, думается мне, что если забрать из этой воды много энергии, то где-то на равнине зачахнет рощица деревьев, а то и сразу несколько. В мире всё взаимосвязано, если где-то берёшь, в другом месте убывает. Это закон мироздания, закон баланса, тот самый закон, не соблюдение которого грозит миру бурей хаоса и полным уничтожением.

Место куда мы летели я заметил не сразу, в гуще растущих на горе лесов, было трудно углядеть искусственные строения. Только когда в окнах каменных строений стал зажигаться свет, я смог разглядеть то место, где живут драконы. Это был древний храмовый комплекс, чем-то неуловимо схожий с тем, что прячется в лесах Камбоджи. Достаточно крупные здания были соединены между собой каменными тропками, уставленными статуями драконов. Там росло много цветов, кустов и встречались заросшие постаменты, чем-то напоминающие фонтаны.

— Никто не спит,— тихо произнёс я.

— Сегодня же ночь охоты! Никто и не будет спать до самого утра, только совсем малыши уснут,— тут же решил просветить меня болтливый дракон.

— Помолчи, Эгель,— произнёс Гаргот.— Спускаемся полностью.

Двигаясь друг за другом по спирали, мы довольно быстро спустились вниз, туда, где нас ждала вся община этого странного поселения. В темноте я не сразу разобрал, но здесь было действительно много народу. Я знал, что тут живут и люди, и другие драконы, ведь я видел часть из них улетающих с водопада. Однако я не думал, что тут будут ещё и другие жители. Медленно обводя всех взглядом, я насчитал немногим меньше десятка старых драконов и тройку совсем мелких, словно только как пару недель назад рождённых. Людей было побольше, человек сорок. И что интересно, именно человек первый взял слово поприветствовать меня.

— Назови себя, будь добр,— вышел вперёд крепкий седой мужчина без одной руки.

— Ли, меня зовут Ли,— чуть помедлив ответил я.

— Что ж, Ли, я рад приветствовать тебя в нашей общине,— произнёс человек, осматривая меня с ног до головы.— Судя по цвету твоей чешуи, ты был рождён на этом континенте. Скажи, где ты жил и почему вдруг решил прилететь сюда?

Если быть откровенным, меня удивил тот факт, что за всех в поселении говорит человек. Мне казалось, что драконы не дадут людям взять лидерство, тем более что ни одного моего последователя тут нет. Конкретно тот мужчина, с которым я говорю, последователь тигра. Однако, вот оно, человек говорит, драконы молчат. Даже болтливый Эгель притих, хотя поначалу и порывался что-то сказать.

— Шимир,— прежде чем я ответил, в ход разговора всё же решил вмешаться один из драконов.— Думаю, стоит отпустить всех по своим делам. Следующая ночь охоты будет не скоро, пусть все займутся тем, чем нужно.

Дракон, взявший слово, был очень стар. Его грива была седа, а рога ветхи, что при долгожительстве драконов говорит как минимум о том, что он жил ещё при рассвете прошлой династии в старой империи. Тело этого зверя было чёрным как уголь, отчего его было тяжело разглядеть в темноте, но если сильно присмотреться, то можно заметить в его чешуе многочисленные следы ран. Тяжело себе представить, через что он должен был пройти, чтобы даже спустя многие годы линек, чешуя больше никогда не смогла нарасти на месте ранения.

— Граг, ты уверен?— спросил человек.

— Уверен,— кивнул дракон.— Все, расходитесь. Вы узнаете всё после ночи охоты.

Граг и Гаргот. Отец и сын? Или же дед и внук? Всё возможно.

— Ступай за мной, мой покровитель,— уважительно произнёс Граг, когда все жители разбрелись кто-куда.— Вы четверо тоже с нами. Ши, если не хочешь, можешь не идти. Этот разговор не будет лёгким, а тебе ведь ещё инструктаж для новичков вести.

— Друг, надеюсь ты сейчас пошутил,— ответил человек, посмотрев на меня совершенно другим взглядом.— Мне всего-то нужно повторить тысячи раз озвученные правила. Они их и без меня знают.

— Кто бы сомневался, что ты откажешься поприсутствовать при столь интересном диалоге,— хмыкнул старый чёрный дракон.— Порой я думаю, что твой покровитель, несуществующая лисица. Тигры не бывают столь любопытны.

Шимир от слов друга скривился, но промолчал. Забавные у них взаимоотношения.

Последовав за Грагом, мы прошли сквозь несколько каменных переходов, а затем обогнув поселение по дуге, вышли к самому крупному зданию в комплексе. Центральный храм представлял собой высокую, широкую постройку, полностью опутанную ползучими растениями. Окружающие его деревья росли так близко к стенам, что заметить каменную кладку можно было только подойдя к этому месту вплотную. Если бы Граг не показал где вход, я наверное по меньшей мере десяток минут бродил вдоль стен, ища просвет в лианах. Внутри храм оказался полностью пуст, там не было никаких комнат, скамеек, картин или чего-то подобного. На весь храм была всего одна огромная комната с высоченным потолком и множественными каменными постаментами возвышающимися на пару десятков сантиметров над полом. Стены были украшены барельефами, изображающими драконов в их повседневной жизни.