***

Стеша со Стеллой пытались заранее составить план по празднованию нового года. Немного повздорили, пару раз переиграли, но так и не могут прийти к окончательному решению.

— Стешка, давай отпрошу тебя у князя и не придется париться на мероприятиях и открывать бал в резиденции? — в очередной раз предложила Стелла.

— Не прокатит, — механически ответила княжна. — Это традиция и нарушить ее не получится. Ничего страшного, станцую вальс и свободна.

— Ага, за час до пробития курантов, — буркнула внучка губернатора. — Меня дед тоже собирался на аналогичное торжество припахать, но я отказалась.

— У тебя есть причина, — усмехнулась подруга. — Олег Борисович вину чувствует и всячески ее загладить пытается.

— Это да! — довольно улыбнулась Стелла, тонко игравшая на нервах своего любящего и любимого родственника.

Губернатор Хабарска поддался чьему-то влиянию и нашептыванию, чего за ним никогда не водилось и решил, что внучке следует найти хорошего и влиятельного мужа. Выбор пал на князя, отца Стеши. На первый взгляд не такая большая разница в возрасте, зато от возможностей дух у деда захватывало, а его адвокатесса, будь она неладна, перспективы еще большие рисовала. Олег Борисович решил со Стеллой переговорить, но внучка не прониклась, устроила скандал, вплоть до полного разрыва отношений. Теперь этим и пользуется, может намекнуть и припугнуть, мол еще обижена и оскорблена.

— Портал сделаю в резиденцию, переоденусь и буду готова, — произнесла Стеша, подумала и добавила: — За двадцать минут управлюсь, заранее одежду подготовлю и к вам приду.

— Вопрос куда? — развела руками Стелла. — В одну из своих резиденций ты не желаешь, там уйма охраны и слуг. По этой же причине и мои варианты отвергаешь, хотя дед обещает, что контролировать веселье не станет. К Стасу — не вариант, там не интересно и у него управляющий брюзга. Желает, чтобы все как в старые времена происходило!

— Мы еще с компанией не определились, — напомнила Стеша и поморщилась.

Она отвечает за принцесс, а за теми увяжутся наглые братья, которые мало кому дают из девушек прохода. Такое ощущение — приехали в княжество обзавестись гаремом, что у них неплохо получается. Одна из однокурсниц, странная такая девушка, с непростой судьбой, по имени Жалиана рассказывала о Саиде, что тот очень нагл и настырен.

— Нам еще от обузы как-то избавиться придется, — задумалась Стелла, словно прочтя мысли подруги.

— А ты-то с кем праздновать собираешься? — встрепенулась княжна, с какой-то обеспокоенностью смотря на внучку губернатора.

Как только Стеша со Стасом сошлись, так Стелла только и делает вид, что весела и бесшабашна. Пару искрометных романов закрутила, но через неделю не смогла вспомнить имен своих ухажеров. В том числе и описывала их из рук вон плохо, путала цвет глаз, в общем, нервно себя вела. Но есть одна странность, аура подруги оставалась безмятежна и спокойна… слишком. Об этом княжна уже переговорила со Стасом и они не смогли пробить защиту Стеллы. Что-то внучка губернатора с щитами намудрила, но травник обещал подумать и пару зелий сварить.

— Ой, еще не решила, парни какие-то слабые духом попадаются, — отмахнулась Стелла, не подозревая, что за ее реакцией внимательно наблюдает княжна. — Предлагаю снять какой-нибудь дом, рядом со столицей или в любом другом большом городе. Просто выберем по объявлению, чтобы наши шаги никто не просчитал.

— А охрана? — скептически спросила Стеша. — Мы давали слово, что не будем скрываться.

— С собой возьмем, но возьмем с них клятву, что наше местонахождение они смогут выдать только в случае опасности, — на ходу придумала подруга.

— И как ты себе это представляешь?

— Стас с каждого метки снимет, заблокирует им ориентацию на местности, — перечислила подруга.

— Не вариант, — отрицательно покачала головой Стеша. — Не забудь, с нами еще, как минимум, окажется человек десять. Со всех метки не снимем и проконтролировать не сможем, кто кому звонить станет. Да и насчет телохранителей ты не совсем права, им работу выполнять требуется, в том числе и из-за спокойствия в княжестве.

— Согласна, — подумав, кивнула внучка губернатора. — Но что же делать-то?

Княжна вздохнула, они опять вернулись к тому с чего начали. И почему Стас от этой проблемы умыл руки? Или догадывался, что решение сложное?

— Будем думать, — потерла висок княжна, а подруга еще и подначила:

— Угу, с подарками определяться…

Хожу по своей мастерской и не решаюсь взяться за работу над оставшимися кристаллами. Что-то важное упустил, мысль в голове крутится, но не может оформиться. Допускаю, в алгоритмах создания камней-накопителей, из которых собрался делать артефакты, могут оказаться ошибки. Но это уже не важно, когда есть результат, устраивающий меня и Сверчка. Кстати, получившиеся камни проанализировал не только хранитель дома и я. Ради успокоения, один из кристаллов отнес в ломбард, где заявил, что он достался в наследство и нужны деньги. Приемщик ни грамма не удивился, но заявил:

— Хозяину покажу, тот ваш камушек проверит и тогда озвучим цену, — делая вид, что его не интересует лежащий на стеклянной витрине предмет, ответил работник ломбарда.

— Гм, предлагаете оставить кристалл под ваше честное слово? — сдерживая веселье, поинтересовался я.

— Могу выписать накладную или расписку, что взял камень на выяснение его ценности, — пожал тот плечами.

Интересно, он всех клиентов считает дебилами и умственно отсталыми? Или действует по принципу — «прокатило — не прокатило»? Готов поспорить, если накопитель эту конторку заинтересовал бы, то они его постарались отжать. И, первым делом, отправить владельца ждать и надеяться на чудо, что хозяин смилостивится и объявит большую сумму за камень. Впрочем, допускаю даже подлог. Камень взяли — камень отдали, но немного другой формы и размера. Это бриллианты описывают со всевозможными подробностями, а тут максимум укажут примерный вес и то навряд ли.

— При мне можете его проверить, — ответил я продавцу и положил ладонь на кристалл.

— Хозяин не любит, когда кто-то наблюдает за его работой, — нахмурился работник ломбарда.

— На нет и суда нет, — пожал я плечами. — Есть еще конторки, с понятными правилами и подходами к клиентам.

— Это вряд ли, — усмехнулся мужик, у которого слабенький дар убеждения.

Кстати, он пытался воспользоваться своим источником, но посыл оказался очень слаб. Впрочем, я ожидал нечто в таком духе и был наготове.

— Минутку подождите, спрошу Артемия Васильевича, возможно, он сам с вами переговорит, — продавец остановил мой порыв выйти из ломбарда.

— Хорошо, — кивнул я и стал рассматривать выставленные товары на продажу.

Чего только в ломбард не закладывают. А что самое интересное, так ведь принимают у населения чуть ли не все подряд. Рыболовные снасти, старая гитара, какие-то вещи. Артефактов не так много, им отведен отдельный закуток и витрина под толстым стеклом. Имеются кольца, браслеты, амулеты, десяток ножей и несколько мечей. Честно говоря, ничего не заинтересовало. Впрочем, ценники какие-то неадекватные, очень дорого.

— Ничего не присмотрели? — раздался веселый голос за моей спиной.

Оглянулся и увидел парня, которому на вид лет двадцать пять. Одет неброско, среднего роста, с правильными славянскими чертами лица, волосы коротко подстрижены, русые.

— Гм, тут все дорого, дешевле приобрести похожие вещи в обычном магазине, — ответил незнакомцу, хотя он вышел с продавцом, но на хозяина заведения как-то не тянет.

— Вещи старой школы, не новоделы, у большинства есть история, ценители не пожалеют денег, — ответил тот и представился: — Я владелец ломбарда, Артем. Вы, как понимаю, опасаетесь расстаться с накопителем, боясь, что его подменят. Не стану в чем-то заверять, готов провести оценку в вашем присутствии.

Странно, хозяин заведения спокоен и, на первый взгляд, не собирается обманывать. Или говоря правду пытается к себе расположить?