— Когда-то очень давно, мы были сильнее, гораздо сильнее,— жуя банан, обезьяна выглядела не совсем подобающе для таких речей.— Мы были бессмертны, всесильны и могли всё, что только захочется. Однако, таких как ты или я, во всех вселенных и измерениях достаточно. Примерно по одному на каждое своё измерение. Ближайший наш текущий сосед, Бездна. Тётушка Бездна одна из самых древних и влиятельных бессмертных. Не могу тебе сказать чем, но мы провинились перед большинством других всесильных и они заточили нас. Убить бессмертного слишком накладно и небезопасно, однако в необъятном мироздании есть местечко, где даже силы бессмертного постепенно иссякают.

— Загробный мир,— произнёс я и сам вздрогнул, настолько неожиданной оказалась для меня самого эта вырвавшаяся фраза.

— Измерение смерти,— кивнул примат.— Это место, где бессмертные построили темницы для других бессмертных. И даже несмотря на то что нам заблокировали память, подсознание помнит леденящий ужас от осознания того, что мы просидим чуть меньше вечности постепенно слабея и умирая.

— Тогда почему мы здесь, а не там?— задал я вопрос, одновременно поймав себя на том что верю старому другу.

— В высшем мире, где бессмертные проводят большую часть своего времени, что-то случилось,— задумчиво произнёс покровитель.— Не знаю что именно, но это событие было достаточно крупным, чтобы им там понадобилось вернуть из темницы наименее опасных заключённых. Этими заключёнными были мы. Ты я и ещё десять знакомых тебе созданий. И поскольку просто так вернуть нас они опасались, они заставили нас согласиться пройти испытание. Заблокировали воспоминания о прошлом, лишив тем самым доброй части наших сил и внушили что мы двенадцать новых творцов. Наше испытание это создание и поддержание целой вселенной, до тех пор, пока мы не наберёмся сил и в нас не убедятся наверху. И как ты понимаешь, мы его почти провалили.

То что говорил мне старый друг, каким-то образом находило отклик внутри меня. Отчасти, все эти слова звучали как глупость, однако людям на земле и история о двенадцати всесильных животных-покровителях покажется глупостью.

— Если всё так как ты говоришь, откуда ты всё это узнал?— приподнял я голову, немного возвысившись над обезьяной.— Разве тебе так же как и остальным не заблокировали память?

— Мне рассказали,— ответил примат.— Те кто в отличии от нас, выбрались из тюрьмы сами.

— Боги нового пантеона? Предатели?— сузились мои зрачки.— Боги мертвы,— ничуть не испугался моих глаз старый друг.— Желая сослать их туда откуда никто не вернётся, мы случайно пробудили отголоски воспоминаний об идеальном для этого месте. Мы сами открыли проход в измерение смерти и отправили их туда. Не знаю куда смотрели в тот момент бессмертные, но боги медленно угасая, дошли до темниц остальных высших сущностей. И те и другие были рады такой встрече и смогли договориться. Обречённые боги отдали закованным в цепи бессмертным свои тела в обмен на всего лишь одно условие, те должны были убить нас. Теперь в нашем мире проходим испытание не только мы, но и они. Убив нас, они вновь возвысятся и вернутся на вершину и никто не сможет им помешать. Испытание покровителей сковывает руки бессмертным, поэтому они не имеют права вмешаться.

Обезьяна замолчала и мы несколько минут провели в тишине. Мне было жизненно важно всё обдумать. То что всё сказанное правда, я даже не сомневался. Во-первых, старый друг бы не стал мне врать. Во-вторых, первородная энергия остро реагирует на ложь. Даже другой покровитель бы не смог всё обставить так, чтобы откровенная ложь казалась правдой. Может обезьяна и преувеличила где-то, но все основные его слова правдивы. И это многое меняет. Как минимум, становится понятно что неизвестный учитель далеко не друг мне, да и в принципе друзей у меня мало, а те что есть, простые люди. К тому же, учитывая тот факт что у обезьяны на шее ключи от сердца мира, что должны принадлежать другим нашим собратьям, и то что всё рассказанное мне он почерпнул в разговорах с теми кто занял тела новых богов, наталкивает на определённые мысли.

— Я благодарен тебе за то что ты мне рассказал это всё,— медленно произнёс я.— Однако я хотел бы спросить. Что ты хочешь от меня по-настоящему, мой старый друг? Эти ключи, наши собратья отдали их тебе ведь не по доброй воле? Кто из них уже погиб?

— У меня три ключа. Свой, Петуха и твой,— показал он пальцем на центральный ключ, что казался мне более знакомым и каким-то родным.— У тебя насколько я знаю, ключи Лошади и Крысы. Лошадь и Петух мертвы. Крыса прячется и дабы обезопасить себя, отдал свой ключик тебе. Бык убил Кролика. Тигр загрыз Овцу. Змея отравила Свинью. У них по два ключа. Собака бережёт свой ключ и не показывает носа. Моя истинная цель визита к тебе, это предложение союза. Перед побегом, каждый из сбежавших из тюрьмы бессмертных создал из частицы себя по одному или два артефакта. Это настоящее оружие, а не поделки людишек. Ты и я, вдвоём, мы перебьём оставшихся собратьев и заберём их ключи от сердца мира. С ними, мы обезопасим себя от сбежавших из тюрьмы бессмертных. Мы выйдем из под контроля надзирателя и победив наших противников возвысимся обратно на вершину мироздания. После возвращения, нам никто ничего не сможет сделать.

— А как же этот мир?

— Он обречён, в любом случае,— качнул головой примат.— Рано или поздно, вселенная вокруг этого мира превратится в бурю хаоса. До тех пор пока это не произошло, нужно успеть выжать из его сердца всю энергию и обеспечить себе место на вершине. Так что ты ответишь? Ты со мной?

Недавно возникшие тёплые воспоминания о друге разбились о суровую реальность. Тот кто когда-то был мне другом, теперь вызывает отвращение. И дело даже не в том что это он скорее всего личноубил Петуха. И не в том что он предлагает убить других покровителей. Он использует человеческое тело настоятеля храма, все послушники которого его боготворят и ничуть не стесняется говорить о том что их жизни ничего не стоят. Он предлагает предать весь мир, всех кто мне дорог. Согласиться на то, что умрёт этот мир и сотни, тысячи других, включая далёкую Землю, по которой ещё возможно бродит убийца моей матери и отца.

— Возвышаясь над теми кто слабее тебя, не видя рядом с собой ровни и тех кто сильнее, ты стал слаб и разучился мыслить здраво,— произнёс я тяжело.— Ты мерзок и слаб духом.

— Занятно, спустя столько времени, не помня доброй части своих воспоминаний, ты смог повторить эти слова точь-в-точь,— осклабился мой бывший друг.— Однако ты не прав. Я вижу тех кто сильнее. Они рядом, они наблюдают. И будь уверен, когда ты наконец-то полностью соединишь в себе последние осколки, они придут чтобы убить тебя. И я буду стоять рядом с ними, ведь ты отверг мою протянутую руку помощи.

Обезьяна ушла так же быстро как и появилась. Всего за несколько мгновений тело настоятеля пришло в норму и тот слегка придерживая свою голову, тяжело осел на землю.

— Ох, надеюсь ваш разговор прошёл успешно,— прокряхтел старик.— Стар я стал для того чтобы быть вместилищем покровителя.

— Какие ваши годы,— хмыкнул я, вспоминая Ветарсис и то какой до недавних пор брюзжащей старухой она была.

— Молодость давно осталась в прошлом,— поднялся старик с земли.— Не желаете поужинать? Думаю оболтусы уже и комнату для вас подготовили.

— Вынужден отказаться,— произнёс я, поднимаясь с земли.— Мне нужно лететь дальше. Рад был помочь вашему храму, берегите себя.

Не меняя форму, я поднялся в воздух и направился подальше от храма служителей обезьяны. Пусть эти люди ничем и не провинились передо мной, но оставаться среди них у меня не было никакого желания.

За полчаса я удалился от храма на достаточное расстояние и добрался до одной из промежуточных точек своего маршрута. Опустившись в густом лесу, посреди небольшой поляны, я аккуратно ступил на зелёную сочную траву всеми четырьмя лапами и с большим удовольствием сжал когти, зарывая их в тёплую влажную землю.