Уложив ребёнка приходящей в себя девушке на грудь, я подхватил принесённые ранее ветки и отойдя к самому выходу из расщелины принялся раскладывать дерево таким образом, чтобы было легче развести костёр. В воспоминаниях так не вовремя всплыло воспоминание из детства. Воспоминание изначального осколка. У нашего трейлера стоял гриль, а папа, в прошлом бывший пионер, любил жечь костры, порой даже не ради готовки мяса. В гриле нельзя было сделать большой огонь, но папа научил как сложить дерево таким образом, чтобы оно горело ярко и сильно.Чёрт, а я ведь уже почти перестал вспоминать прошлую жизнь. Жаль никто моих родителей не спас в момент опасности….

Эх, в сторону плохие мысли. Кроме меня тут огонь никто не разведёт. Древесина тут плотная, даже если собрать всего ничего веток, гореть будут долго. Основная трудность разжечь огонь. Уложив ветки конусом, я взял одну единственную и призвав оружие из пространственного кольца начал стачивать у ветки опилки. Сказать что это было сложно, не сказать ничего. В какой-то момент мне показалось что проще камень сточить, но упорство и труд всё перетрут. И северная древесина сдалась. Набрав нужное количество тонкой стружки, я уложил остаток ветки на конус, а само топливо подсунул в основание будущего костра. Дальше дело было за малым. Приложив палец кстружке я начал пропускать сквозь неё стихию молнии. У Париса получилось бы лучше, но на то он и ифрит. Спустя две минуты непрерывного напора молнии на северную древесину та сдалась и загорелась. Пахнуло так, что пришлось спешно руку убирать. Ох и жар от неё идёт! С одной стороны, понимаю северян в нежелании топить дома этой древесиной, но с другой стороны, с её свойствами и таким жаром, одного полена будет хватать на пару часов топки!

— Ну и чего встали там?— произнёс я не поворачивая головы.— Подходите к огню и грейтесь. Заодно расскажите мне, горе родители, почему вы оказались в таком положении.

Мерное потрескивание огня успокаивало. Языки жаркого пламени, пожирающего сопротивляющуюся северную древесину вздымаются на добрых полтора метра над землёй. Чуть меньше десятка веток горят уже вот второй час и даже не думают прогорать. Пожалуй, северяне действительно недооценивают это топливо. Хотя не мне судить этих людей, они живут здесь веками, им виднее, как лучше поступать с достоянием своего края.

Напротив меня сидят мужчина и женщина. Слабый мужчина и сильная женщина. Вторая только-только родила ребёнка, но сидит прямо, взгляд твёрд и крепок. Её не пугают трудности в которые она попала, её не страшит северный лес, ровно как и его обитатели. Минуты слабости для неё прошли, теперь она словно настоящая тигрица будет защищать своё дитя, несмотря на то, насколько силён будет её враг. И тем бледнее и невзрачнее на её фоне выглядит мужчина. Слабый не характером, но телом, он боялся меня, боялся леса и боялся тех кто в нём обитают. У этой пары, довольно печальная история, которую они не постеснялись мне рассказать.

Имя девушки, Элиара. Третья наследная дочь Андорских тигров, клана, что верно служит императору на западе империи, железной рукой правя одной из богатейших провинций всей страны. Издавна, приближенные к престолу кланы тигра присылают ко двору своих третьих и четвёртых сыновей с дочерьми, чтобы те верно служили императорской семье. Своеобразная почётная тюрьма, для тех чьи кланы могут внести разлад в империю. До тех пор пока кланы подчиняются и верно служат, их дети в безопасности и даже могут выбить для своей семьи какие-либо преференции у императора. Только стоит кланам задуматься о предательстве, как их сыновья и дочери оказываются в застенках пыточных. Хорошая, я бы даже сказал безупречная страховка.

Место Элиары при дворе было определенно ещё до её рождения. Она была обязана стать гувернанткой одной из будущих наследниц престола. Девочку обучали так, чтобы спустя время уже она начала обучать другую девушку стоять у престола и быть её опорой. Естественно что обучение проходило во дворце. Там-то Элиара и приглянулась ещё юному на тот момент цесаревичу. Второй сын императора влюбился. Несмотря на мерзости творящиеся в пределах императорской семьи, мальчик был хорошим человеком. Он ухаживал за девушкой, дарил подарки, признавался в нежной любви. И никого не смущал этот факт. Мальчик не наследник престола, а для второго сына дочь одного из влиятельных кланов не такая плохая партия. Отец пошёл на поводу у сына и позволил ему многое. Молодые люди окрылённые любовью окунулись во взрослые отношения. Как и следовало ожидать, Элиара спустя время забеременела. Юноша был счастлив, его любовь цвела. А затем, случились события о которых мы все в курсе. Ёкай принялись громить страну, провинция за провинцией. Отец-император, давно не знавший вкуса крови и запаха войны, не смог задавить всё в зародыше. Волны Ёкай как зараза распространялись по стране. А затем случилось и вовсе нечто страшное. Кто-то извне подобрался слишком близко к государю и смог устроить покушение на него. Однако, вместо отца погиб сын, наследник. Супруг Элиары стал первым претендентом на престол. И молодого парня словно подменили. Из доброго, весёлого молодого человека, он начал превращаться в тирана. И час от часу, день ото дня разница становилась лишь заметнее. Девушке пришлось смириться. Не в её положении что-то пытаться изменить. Когда же император собрался отправиться на север, собирать войска, он взял с собой сына, а тот взял беременную супругу. Вы спросите, где же в этой истории место для слабого мужчины, который сидит рядом с Элиарой? Я же отвечу, что он стал косвенной причиной почему девушка оказалась одна посреди северного леса на тракте. Гос, так звали парня, являлся выходцем из кочевников. Его семью захватили в плен войска империи, когда тот был совсем маленьким. Юного последователя лошади определили сначала в войсковые конюшни на службу, а затем и вовсе в конюшни при дворе императора. Гос был одним из конюхов его императорского величества. На одной из остановок, он увидел Элиару, что на девятом месяце беременности не могла толком спуститься из своей кареты. Слуги словно игнорировали её! Видя что вот-вот девушка сорвётся с подножки и упадёт, он поспешил ей на помощь. Молодой мужчина подал даме руку и улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы оказавшийся рядом уже разъярённый чем-то муж обвинил Элиару в распутничестве. Ясное дело, что такая глупость не могла бы послужить поводом к оскорблению и обвинению, не будь у наследника императора для этого другой подоплёки. Отец Элиары, глава клана Андорских тигров, за неделю до этого отослал императору письмо, где обвинял того в попустительстве демоническому роду, требовал защиты престола и угрожал отделением своей провинции, в случае если помощи не последует. Неизвестно чем думал отец, подставляющий под удар беременную дочь. Может быть ему вскружила голову перспектива, что его третья дочь когда-то станет императрицей и что из-за этого его клану полагается сиюминутная помощь от имперской армии? Возможно, но своим письмом, а затем и ещё несколькими он лишь разъярил императора, что как куклой принялся управлять своим сыном. Ничто не остановило императора, ни статус жены наследника, ни её беременность, ничего. Он бы и вовсе её убил, но сын искренне любил жену и не хотел терять ребёнка, а потому в последний момент одумался и попросил снисхождения. И император его проявил, Элиару и ни в чём не повинного Госа вышвырнули на обочину северного тракта, предоставив самих себе.

— Такова наша история,— тихо закончила Элиара, придерживая спящего у неё на руках ребёнка.— Империя разваливается, война и разлад везде куда не глянь. С таким положением дел, удивительно что нас просто не убили.

— Это действительно удивительно,— тихо ответил ей я, глядя прямо в огонь.— Твой сын, наследник престола. Если императора и твоего глупца мужа убьют, этот мальчик, единственная надежда страны на восстановление. Не будет его, даже если демоны исчезнут, всё скатится в отчаянную междоусобную войну.