— И ты думаешь, что Байха влюбился в эльфийку даже ни разу её не видя, а только услышав о ней? — задал я вопрос, желая удовлетворить свой искренний интерес.

— Если его истинная любовь была в другом измерении, и оказалась рядом с ним по чистой случайности, тогда я думаю что нет ничего удивительно, что он связал с ней судьбу вот так, — ответил Парис и налил себе бокал крепкого алкоголя.

На некоторое время в шатре образовалась полная тишина и было слышно лишь далёкий треск огня, да разнообразных ночных насекомых. Несмотря на то что все присутствующие мужчины имели большой боевой опыт, обычный вопрос любви смог всех смутить. И меня это категорически не устраивало.

— Имир, она ведь не вместе с отрядом в черте лагеря? — задал я вопрос.

— Нет, как всегда осталась собирать травы, да и спит она на ветвях куда лучше чем на земле, — ответил глава разведывательного отряда.

— Поскольку вашему отряду всё равно потребуется усиление ввиду того что за вами стал гоняться орк со своей сворой, я выделю тебе десяток крепких бойцов весомой ступени и Байху, — произнёс я серьёзно. — Мне по большому счёту плевать на то чем ты его займёшь и как он вам будет помогать, но парень не должен упустить свой шанс. Мне будет не хватать его травяного чая, но пожалуй так будет для него лучше. А теперь, если позволите, господа офицеры, отложите в сторону ваши вазочки со слезами счастья и давайте уже придумаем как поступить с этим чёртовым городом!

Следующие несколько часов, вплоть до рассвета, я и все присутствующие в шатре причастные составляли план действий относительно города Экпрана. К сожалению, просто пройти мимо столицы провинции мы не имеем права, ведь это отличная опорная точка для дальнейшего движения вглубь империи. К тому же, оставив за спиной не захваченный нами Экпран, мы рискуем получить удар в спину, что приведёт к нашему полному разгрому. Ну и третья причина, важность которой не стоит недооценивать. Война это всегда борьба на истощение, и дело тут не только в людских ресурсах. До этого момента, моя армия являлась достаточно скромной по меркам государств этого мира. Порой у некоторых кланов войска и того большее число людей насчитывают. И всё же, даже тысячу человек нужно кормить, одевать и поддерживать для них достаточно сносные условия проживания. На текущий момент, большую часть времени нашего похода армия была на марше, но вот уже без малого неделю, мы предпринимаем вылазки и продвигаемся по территориям не столь быстро. Благодаря этому, резко возросло потребление лекарственных средств и различных расходников, что используются войсками в бою. Стоит ли говорить, что никто не планировал ещё и беженцев с собой таскать и кормить их на уровне с солдатами? Пока что недостатка в провизии не наблюдается, но это лишь пока. Вот и выходит, что для продолжения военных действий нам необходимы поставки из Винерия или друг городов. Подобной деятельностью для моей армии занимается Верон и он отлично справляется, несмотря на то что путь караванов лежит сквозь западную часть пустыни чёрного песка. Пока что, ни Абулман, ни Ёкай песков не стали нам помехой, но что будет, если караваны пойдут по тракту, ввиду отсутствия другого пути? Так или иначе, они будут соприкасаться сначала с Экпраном, а затем и со всеми другими крупными городами, что стоят на пути к центру старой империи. Вот и выходит, что не взяв контроль над столицей приграничной провинции, мы сами себе отрежем поставки продовольствия, вооружения, брони, лекарств и всего прочего.

— До Экпрана не столь далеко, — произнёс Парис. — До этого момента, о нас ещё никто не знает только по причине того что из города почти никто не выходит. Один случайный путник, увидевший костры в ночи и уже к полудню руководство клана Чёрной кобры будет знать о нашей угрозе. Предлагаю отложить полноценный штурм или осаду. Ничем хорошим для нас это не закончится.

— Экпран, это город-крепость, — продолжил Молт. — Несмотря на то что сами Кобры брали его штурмом, не стоит недооценивать масштаб защитных фортификаций. Высота стен составляет десять метров. Каждый булыжник в составе крепостных стен укреплён ещё в незапамятные времена, так что проломить их будет невероятно трудно. Подкопы не сработают, потому что те же стены устремлены не только вверх, но и на три с половиной метра вниз. Попробовать проникнуть в город подобным образом можно, но очень опасно. Одна незамеченная сигнальная печать и часть крепостная стены просто опустится нам на головы. В тоже время, есть в сложившейся ситуации и плюсы.

— Из наблюдений разведывательного отряда за городом следует, что у южной стены полностью отсутствуют башни, их уничтожили при штурме, — подхватил Аспит. — К тому же, клан Чёрной кобры не славился своей численностью и во время своего штурма они сцепились со своими же союзниками из числа Стальных Тигров. Часть тел «предателей» до сих пор висят перед главными воротами.

— Значит, вы все склоняетесь в сторону тайного проникновения в Экпран и проведение диверсионной операции? — потёр я устало виски.

— Прямой штурм, это не более чем глупость, — кивнул Парис, подтверждая тем самым моё предположение. — Пусть у нас и достаточно много высокоранговых бойцов с сердцами стихий, а мы с тобой вдвоём способны достаточно легко противостоять даже бойцу девятой ступени с возможностью обращения в тотем, но нельзя недооценивать укреплённые стены и заранее подготовленные печати. Там где у наших солдат будет одна печать защиты и одна атаки, у врага будет три печати защиты и три печати атаки. Время, это тот ресурс которого у нас почти нет, а вот у противника его было предостаточно. Готов дать руку на отсечение, что после штурма Ангир приказал не праздновать, не предаваться мародёрству, а обновлять печати на стенах, башнях и осадных орудиях.

— Значит, крюки гнома всё же пригодятся нам, — удовлетворённо кивнул я сам себе. — Аспит, сколько людей ты можешь поднять в воздух за один раз?

— Думаю человек пять, может быть шесть, — ответил молодой капитан. — У меня достаточно маленькое сердце стихии. Сила несравненно огромная по сравнению с тем что я имел раньше, но у того же Молта сердце в груди больше раза в полтора.

— Пи…. кхм, сердцами мериться будете позже, — недовольно дёрнул я щекой. — Для начала, нам хватит и того что ты имеешь сейчас. Я хочу чтобы ты отправился с Имиром и помог разведчикам попасть в город. Добудьте столько информации, сколько сможете, но главное, я должен знать, Ангир в Экпране или нет? Возможно, он захочет встретиться со своей дочерью. Детальный план операции разработаем после вылазки, а пока, валите все спать. Тошно смотреть на ваши не выспавшиеся морды.

Терпкий запах трав, медленное потрескивание огня, звон склянок и постоянная ругань. В полевой алхимической лаборатории Литы что ни день, то очередной скандал и происшествие. Где-то истерически смеётся десяток солдат и никак не могут остановиться? Надышались паров неправильно смешанного препарата, что рванул и свои газы распространил на целый десяток метров вокруг крупного шатра с расположенной внутри лабораторией. Приняв пилюлю для успокоения и улучшения медитации офицер вдруг резко обнаруживает очень сильную эрекцию? Тоже алхимики намудрили. Таких примеров можно приводить десятки. Какие-то из них забавны, какие-то не очень, но главное, что все они меркнут напротив того количества работы, которую проделывают учёные умы под руководством зазнайки Литы. Ежедневно, алхимики готовят от полусотни до полутысячи пилюль, припарок и различных склянок с настоями на все случаи жизни. Работу которую они проделывают сложно переоценить, ведь если бы не их препараты, то часть людей умирало бы ещё на поле боя, даже не получив призрачного шанса на восстановление. И несмотря на то что Лита взяла с собой довольно скудное количество помощников, она и её ребята всё равно не снижали темпы производства. Каждый день число сборщиков трав росло за счёт беженцев, что позволяло хотя бы частично компенсировать расходы самых распространённых ресурсов, а посему их работа никогда не заканчивалась. Даже когда не хватало тех или иных редких ресурсов, они всегда могли переключиться на препараты попроще.