Я не стал развивать конфликт и спор из вспышки Верона. Мне действительно не хватало времени на решение многих вопросов, так что решить что делать с гильдией рабовладельцев на совете, это меньше что я могу сделать, чтобы помочь Верону.

После того как посол вернулся, выглядел он взволнованным, но при этом в его глазах играл блеск. Опытный переговорщик вступил на излюбленную стезю. Прямо как тореадор на арене против быка, он был готов торговаться со мной до последнего.

Запрет на работорговлю, это прямой и сокрушительный удар по гильдии. За время что она существует, она обросла связями, скопила весомые капиталы и стала поистине опасной организацией. Пересечение наших интересов, тема тонкая и опасная. С одной стороны, класть я на них хотел, запретил их деятельность и все. С другой же стороны, надави на них сильнее чем нужно, и они свои капиталы пустят на то чтобы нагадить мне прямо в ботинки. Дерьмовая ситуация, с какой стороны не посмотри. И все же, посол выход нашёл. Выгода нашлась всем, и нашим, и вашим. Мужик оказался опытным и понял, что силой нас не взять. Деньги потрачены будут, но после того как мы перебьем наёмников гильдии, мы не дадим жизни гильдийцам совсем. Поэтому, дабы продолжить деятельность на территории новой Империи, было предложено создание торговых зон. Рабов можно купить будет только там, в ограниченом количестве. Рабы на этом континенте будут иметь возможность обратиться к государству, чтобы оно их перекупило. Также, за жестокость к рабам будут применены меры по отношению к его хозяину. Посол конечно такого не предлагал, но я ведь не дурак останавливаться только на торговых зонах и разномастных пошлинах. Давя своей силой и властью, я заставил гильдию уступить до самой границы, за которой она уже ни в какую не пойдёт на сотрудничество. Я выдавил максимум из возможного. И на все это, потратилось всего двадцать минут времени. Вопрос был решён полюбовно. Неизвестно как долго гильдия будет согласна так вести дела и не попробует ли где-то подгадить, но пока что мы пришли к соглашению. Договор был скреплён печатью за подписью императора.

— Теперь то мы можем приступить к действительно важным вопросам? — произнёс я, окинув взглядом присутствующих, стоило только послу работорговцев покинуть нас. — Или Тейпана позвали тоже чтобы что-то обсудить?

— Нет, это должен был быть сюрприз, — Верон изобразил на своём лице слабое подобие улыбки. — Хотел впечатлить вас нашим новым союзником.

В кабинете раздались разномастные шепотки. Кто-то довольно покачивал головой, кто-то из младших офицеров наоборот недовольно шептал соседу что-то про задержки из-за непонятно кого. Повышать голос и осаживать всех я не стал. И так понятно что все устали и на взводе. Простой плохо влияет на солдат, а офицерский состав и управленчество вязнет в проблемах! Одну решаешь, возникает две, а то и три других, хотя цель наша довольно проста и понятна. И чтобы больше не отвлекаться на посторонние вещи, я решил взять ведение совета в свои руки.

— Армия должна выступать, завтра утром, — произнёс я. — Дорога относительно безопасна. Ёкай или солдат противоборствующих сторон разведчики не заметили. Осталось выбрать направление. Северо-запад или северо-восток?

— Северо-запад пустынен, — произнёс Молт. — Путь в ту сторону опасен, но преодолев пустыню чёрного песка в этом направлении, мы окажемся прямо перед столицей приграничной провинции старой Империи.

— Северо-восток более безопасен, — добавил Аспит. — На этом пути будут встречаться города-государства пустыни, а имперскую границу мы пройдём даже не заметив. Городов там почти нет.

— Наша цель капища, — напомнил Парис. — Демонопоклонники используют для ритуалов людей. В глуши их мало, а вот у городов обычно много деревень. Готов поспорить на что угодно, ублюдков куда больше там, нежели в безлюдных лесах.

— К тому же, разве нашей новой Империи не нужны новые города? — задал вопрос Верон. — Императорская династия, нам такой же враг, как и твари Бездны. Нужно избрать путь на северо-запад и захватывать города, вместе с остатками людей, кланов и их хранилищ с ресурсами, а также библиотеками техник и печатей!

— Не стоит забывать и про алхимические лаборатории кланов кроликов и змей! — добавил кто-то из младшего офицерского состава.

Я внимательно слушал умозаключения офицеров и управленцев. Большинство присутствующих голосовало за северо-западное направление. Были среди офицеров правда и пара перестраховщиков, предлагающих пройти безопасным маршрутом, а затем сделав петлю выйти к городам, но даже они были за захват поселений. Из того что я выслушал, выходило что лучше всего будет направить солдат на северо-запад, там где в старой империи есть города. Они сами того желают. После Розалии, города будут ослаблены и взять их будет легко. Империя Наступающего Рассвета расширится очень быстро. Только бы хватило грамотных людей на местах.

В пользу этого же плана играл и тот факт, что разрывы реальности на месте капищ все ещё имеют место быть. Нужно закрывать эти прорехи, иначе мир скоро развалится на части или станет придатком к Бездне. Только вот, лучше бы мне делать это не самому. Могут же как-то демонопоклонники рвать границы, значит люди смогут их и закрывать. Мне же, предстоит что-то более тяжелое. Поиск Розалии. Эту рыжую стерву точно нужно прибить. Возможно, когда я ее найду, то встречусь и с ее покровителями из Бездны. Будет отличный шанс стравить этих ублюдков и моих «союзников» между собой, а затем добить кого-то по возможности.

— Что будем делать с информацией касающейся Императора? — неожиданно задал вопрос Верон. — Если он умрет, крупнейшая страна в мире погрузится в пучину хаоса окончательно.

— Ты сам сказал, императорский род нам такой же враг, как и Ёкай, — ответил я ему. — Я не буду оплакивать убитого правителя.

— И все же, могут возникнуть проблемы с высокопоставленными кланами, — заметил король крыс.

— У меня есть решение, — произнёс я, подразумевая бастарда императорского клана.

Если весь клан Разящего когтя будет мёртв, а артефакт подтвердит наличие у Имира императорской крови, то даже самые строптивые последователи старой империи будут вынуждены склониться. Заодно, можно будет подумать о том чтобы передать в последствии свою новообразованную империю под руку хорошего человека.

— Если моему клану найдётся место в Империи Наступающего Рассвета, я готов пойти с твоей армией, — неожиданно произнёс Тейпан посреди всеобщего обсуждения, обращаясь только ко мне. — Я пришёл сюда, по причине того что моим людям нужен новый дом. Если слова о новой империи правда, если мои люди получат безопасность, дома и возможность жить без гонений, я готов идти и биться. К тому же, я видел силу Ли, видел тех кому он противостоит. Для меня будет честью, сражаться среди его солдат.

Третий день армия на марше. Больше трети пути сквозь пустыню чёрного песка преодолена. Каждый день и каждую ночь мои люди подвергаются нападениями насекомоподобных Ёкай, что когда-то подчинялись Гемите. Потери есть, но они незначительны и зачастую даже случайны. Никто не умер, есть только раненые. Лекари и алхимики справляются. Совсем скоро, мы достигнем первого города старой Империи. Остался ли он цел или выкормыши Бездны опустошили его? Будем ли мы воевать с кланом Чёрной кобра во главе с Ангиром, мастером девятой степени, обладающий способностью обращаться в Тотем? Совсем скоро мы это узнаем. Время покажет, а пока, нужно посильнее укутаться в шерстяное одеяло, ведь ночи в пустыне холодные.

Движение армии продолжалось. Постепенно мы удалялись от океана и углублялись всё дальше и дальше вглубь континента. Благодаря вливанию бывших рабов и солдат клана тысячи печатей в мою армию, её численность выросла до семи сотен людей и нелюдей. Выступая в путь столь большим числом, я опасался что мы будем тащиться сквозь пустыню подобно огромной черепахе, но уже по прошествии пары часов времени, я выдохнул с облегчением. Несмотря на то что днём нещадно палило солнце, а ночью люди жались поближе к кострам, во время переходов армия двигалась очень быстро. Офицерский состав при содействии Верона, нашёл достаточно повозок и верховых животных для нужд войска. Причём, и повозки, и живность, были привычны к переходам по пустыне. У повозок были специально укреплённые широкие колёса, что почти плыли по пескам, а не вязли в них. Что касается лошадей, то для перехода сквозь пустыню, была выведена особая порода, чем-то отдалённо напоминающая земных верблюдов. Про ящеров, что тоже присутствовали в армии в качестве ездовых животных и говорить нечего, на них осуществлялись патрули. Южная порода отличалась невероятным нюхом на Ёкай, так что лучшего применения для них кроме как патруль нельзя было придумать.