— Отдых окончен, — в ультимативной форме произнесла Юнона, заметив как я провожаю взглядом уже второй патруль подряд.

В чёрных песках пустыни стало очень небезопасно. Это и раньше было не самое гостеприимное местечко, а после того как у насекомоподобных Ёкай вдруг пропала связь с их создательницей, они словно с цепи сорвались. Нападения на армию происходят ежедневно. Могу сказать даже больше того, на второй день нашего пути по пескам, на патрули и обоз напали тридцать один раз за день. Учитывая эту статистику, частые патрульные группы на ящерах это не блажь, а самая настоящая необходимость. Вот и сейчас, между двумя группами патруля прошло три минуты, тогда как на отдых Юнона выделила мне две.

— Отработка связки номер три, — произнесла девушка, кидая мне короткий меч и кинжал.

Что-либо говорить сейчас не имело смысла. Уже на первый день я внял аргументам Юноны о том что тренироваться надо с разным видом оружия, ведь каждое из них по-своему влияет на мою технику.

— Мало кто пишет об этом, но мои клановые тренера всегда говорили, чем выше ступень мастера, тем легче ему даётся запоминание приёмов и наработка мышечной памяти, — произнесла она тогда. — Попробуйте сами и убедитесь.

В тот день, я работал со своей нагинатой и круглым щитом. Несмотря на то что я привык биться древковым оружием двумя руками, уже к вечеру я вполне сносно блокировал большую часть атак Юноны и даже мог использовать щит как оружие, а не предмет защиты.

— Для того чтобы постичь все аспекты использования своего основного оружия, мастер может тратить годы и десятилетия, — важно заявила тогда Юнона, стоя надо мной, пока я пытался отдышаться. — И всё же, это не отменяет того факта, что мастера высокой ступени неплохо обращаются почти со всеми видами вооружения, кроме разве что самых экзотичных.

Подтверждение её слов мне не требовалось, я ведь имел глаза и сам всё видел. Люди в армии тренируются каждый день с разным оружием. Несомненно, на разучивание ударов, связок и прочего они тратят лишь половину времени, а затем принимаются отрабатывать своё основное оружие. В отличии от большинства из них, я был куда выше ступенью и мог бы используя формы убить тут почти любого без каких-либо проблем. Только вот во всей этой ситуации, есть одно большое НО. Если я окажусь без энергии, а такое очень вероятно, меня убьют. Владение оружием, не блажь, а острая необходимость, как и с патрулями. В конце концов, в важном бою, мне не будет надобности тратить силы на слабых врагов, если я буду убивать их сталью, а вот на кого-то посильнее, чья шкура сталью не будет пробиваться, у меня будет полный спектр аргументов в виде печатей, техник, форм и прочего. Силу стоит применять грамотно.

— Повторить! — рявкнула Юнона, неудовлетворённая тем как я отбил летящий в меня арбалетный болт.

Солдат, приставленный к нам для тренировки, взял следующий заряженный гномий арбалет работы Мурина, и без промедления выстрелил в своего императора. Я не видел выстрела, не видел летящий в меня новый болт. Я не мог бы его увидеть, даже если бы очень захотел, ведь пот застлал мой взор, а вечернее солнце слепило в глаза. Это было сделано специально, ведь в бою маловероятно что кто-то будет предупреждать меня о выстреле.

Движение рук началось как только я услышал слово повторить. Солдат стоящий передо мной не слабак, он гвардеец. Надеяться на то что у меня будет хотя бы лишняя секунда не приходится. Малейшее промедление и боевой болт пробьёт моё тело.

— Дзинь! — оглушительно зазвенели меч и кинжал.

Я отбил его. Снова. Удивительным образом, но именно этой оружейной спаркой мне проще всего это сделать. Ориентируясь на потоки расходящейся в стороны от болта окружающей энергии, я подставляю меч под выстрел, а кинжалом направляю болт туда куда мне нужно. В бою можно обойтись и без второго пункта, но Юнона не зря является самым почитаемым в армии боевым инструктором. В бою даже такая мелочь как направленный во врага болт, может оказаться очень полезной.

Простояв в боевой стойке ещё пять секунд, я так и не дождался отмашки Юноны на повтор. Выпрямившись, я вытер пот тыльной стороной ладони и обтёр её о штаны. Теперь, когда я снова могу сносно видеть, я заметил что девушка стоит и смотрит на меня с гордостью. В повседневной жизни, она меня уважает и исполняет все мои приказы, но на тренировочной площадке, она не раз выбила из меня всё дерьмо. Так что получить от неё подобный взгляд, настоящая радость.

— Ваше Императорское Величие, — на край тренировочной площадки оцепленный малым отрядом гвардейцев вышел офицер сотни. — Прибыли новые данные от разведывательных отрядов.

— Пусть передадут Парису, — отмахнулся я от офицера, решив что закончить тренировку важнее чем выслушать очередной доклад о том сколько Ёкай вокруг и том нет ли следов активности людей поблизости.

— Это не всё, господин, — произнёс офицер, так и оставшись стоять на месте. — Вместе с разведчиками привезли раненного человека. И ещё, прибыл гонец из Винерия?

— Гонец? — удивился я.

— Да, — коротко кивнул офицер. — Гонец не от господина Верона, от гильдии работорговцев. У нас с ними нет связи через артефакты, так что они прислали гонца.

Пару секунд я размышлял, о том, стоит ли продолжить тренировку, но зуд интереса и любопытства не давал мне покоя. К тому же, я император, а как говорила моя мама, назвался пирожком, полезай в печь. Мамы давно нет, но небольшие, совсем крошечные частички воспоминаний о ней греют мою душу.

— Ступайте, господин, — коротко поклонившись, произнесла Юнона.

— Да, пожалуй стоит уделить этому время, — хмуро произнёс я, направляясь к бочке с водой, возле которой лежали мои вещи.

Скинув с себя грязные вещи, я без стеснения залез в разогретую вечерним солнцем воду и быстро смыл с себя пыль, песок и пару кровавых разводов от уже заживших порезов. Пока одевался, я смотрел на Юнону, девушка уже выдернула какого-то мимо проходящего офицера и заставила того отрабатывать с ней удары. Несмотря на то что тот явно был чем-то занят, он без малейших колебаний передал через подчиненного какой-то приказ и остался на тренировочной площадке. Как я уже говорил, Юнону уважали и любили. В своё время, девушку учили лучшие боевые мастера старой империи, а слава о силе её умерщвлённого клана до сих пор многих пугает. Сам Тейпан когда узнал из какого клана Юнона, попросил разрешения провести с ней несколько совместных тренировок. Тогда на первый тренировочный бой пришли посмотреть все солдаты лагеря, разве что патрули с сожалением кусали губы, что пропускают подобное зрелище. Бой шёл одиннадцать минут. Одиннадцать невыносимо нервных, но таких интересных минут. Мастер шестой и восьмой ступени сошлись на коротких клинках, без использования каких-либо техник и печатей, на голом мастерстве владения оружием. И что самое удивительное, бой закончился ничьей. Юнона и Тейпан одновременно приставили друг другу клинки к шее исполнив один и тот же приём в одну и ту же долю секунды. Это вызвало столь бурную реакцию толпы, что на рёв и гомон людей через несколько минут сбежались сразу три Ёкай. Не будь у нас патрулей и каменных истуканов, постоянно несущих службу по охране, могло дойти до беды. И всё же, этот бой до сих пор обсуждают. Всех поразил тот факт, что девушка куда более молодого возраста и меньшей ступени, смогла свести бой с опытным воином и убийцей в ничью. Так что мои тренировки с Юноной, чистой воды привилегия императора. Другие офицеры принимают её вызовы как манну небесную.

— Чай, — входя в свой шатёр коротко бросил я слуге, что постоянно следовал за мной.

Думаю, если бы я ничего не стал говорить, вышколенный парнишка всё равно бы сделал мне чай. На удивление, этот смышлёный юноша, приставленный ко мне Вероном, совсем не раздражал меня своим присутствием. У парня получался удивительный по своему вкусу чай, он умел быть незаметным и даже когда он обращался ко мне по титулу, тот не звучал как сладкая приторная патока.

— Как всегда превосходно, — поблагодарил я юношу. — Скажи, я раньше не спрашивал, но как тебя зовут и где ты научился так заваривать чай?