— Потому что непокорность приведёт к междоусобной войне,— неожиданно тихо, но одновременно с тем уверенно произнёс я.— Твой отец не хочет крови между людьми, когда человеческому роду угрожает опасность извне. И раз уж вы честны передо мной, то и я буду честен перед вами. Я знаю как решить ваши проблемы. Для того я и прибыл в северный венец империи.

Дробан Северный Предел, всегда был человеком чести. Несмотря на то, что он уродился младшим в семье, он не был завистлив к своему брату, которому судьба уготовила участь правителя. Двое братьев были по-настоящему дружны между собой. Стоит ли говорить, что когда перст императора указал старшему брату на выход, младший оказался на перепутье. С одной стороны семья, с другой стороны верность престолу. Со скрипом, вспышками ярости и нещадным самобичеванием Дробан сделал свой выбор. Верность возобладала. Готов спорить, что в тот вечер последователь собаки клял своего покровителя, черты которого не позволили ему пойти на измену против императора. Однако, трудное решение не сломало Дробана, наоборот, оно сделало его мудрее и сильнее. Старший брат не ушёл далеко, жил себе в северном пределе. И сердце главы клана Белых Волков постепенно оттаяло. Он главенствовал в провинции, сохранял традиции предков, чтил устои, делал все, чтобы его подданные и вассалы процветали. Однако, время идёт и всё меняется. Император верности своих подданных не оценил, продолжил третировать северян и правящий клан Арханта в частности, старший брат Дробана пропал, и старая рана вновь открылась, так ещё в довесок к этому нависла угроза полного уничтожения севера, при полном попустительстве, если не сказать пособничестве императора! Только понимание того что открытый мятеж не поможет делу, удерживает Дробана от выступления провинции Архант против действий императора. Но и бездействие приведёт к печальным последствиям, о чём и толкует сын Дробана — Эдор. Наследный сын клана пригласил меня сюда, явно подразумевая, что сможет уговорами и посулами склонить меня на их сторону в качестве наёмника. Ну, или по крайней мере, он попросил бы меня не вмешиваться в их разборки. В принципе, довольно логичный и правильный поступок как для правителя города, задумавшего переворот и местечковую войну с самим императором. В его понимании, отцу не хватает аргументов в пользу силового решения проблемы. И я как раз один из таких аргументов. Отец же, просто не может осадить сына. Во-первых, потому что не может, собственных аргументов маловато, а во-вторых, внутри он уже почти смирился с тем, что пойдёт против сюзерена и сейчас просто позволяет себя додавить. И тем паче прозвучали мои слова в их диалоге. Из возможного наёмника в их глазах я возвысился до самостоятельного игрока со своей позицией. И дело тут не в силе, а в политическом весе.

— Ли,— осторожно, начал Дробан.— Могу я попросить вас сделать пару шагов назад в нашей беседе?

— Зачем?— уточнил я.

— Видите ли, мой сын либо стал глуп и слеп, либо мы друг друга немного недопонимаем,— витиевато завернул старик.

— Если вам это требуется, то почему бы и нет,— недоумевая, решил я уступить.

— Я задам вам тот вопрос, который был обязан задать мой сын. Какой клан, какой род вы возглавляете?

— Отец, я спрашивал этот вопрос,— недовольно дёрнул щекой Эдор, явно возмущённый подобным отношением отца.

— Помолчи!— властно поднял руку старший, призывая младшего к тишине.

— Видите ли, Эдор действительно задал этот вопрос, и я ответил на него достаточно честно, я не отношусь ни к одному роду или клану,— ответил я.

— А вот это, не может быть правдой,— жестко отреагировал Дробан.— Не лгите.

Подобные изменения в добродушном старике меня удивили и позабавили. Это что же, он надумал со мной подраться в случае чего? Я его, конечно, уважаю, просто за то какой он человек, но мне отнюдь непонятна его позиция. Я действительно не владею кланом или родом, ровно, как и не отношусь ни к одному из них! И тем не менее, я чувствую что мужчина уверен в том что он прав и я его обманываю. Тут нужно разобраться, иначе нормально диалога дальше у нас не выйдет.

— Могу я спросить, в какой именно лжи вы меня упрекаете?— уточнил я у Дробана.— Поверьте, я не хочу вам зла, а потому прошу вас немного выдохнуть. Зачем нагнетать обстановку, если мы можем постараться понять друг друга.

— М-м, пожалуй, вы правы,— согласно кивнул старикан.— Эдор, сейчас мне придётся кое-что рассказать тебе. Это касается того факта, почему я не могу перейти на следующую ступень силы.

Вот как? Неужели он говорит про…

— Эдор, ты мой второй сын. И ровно как мне, не быть сильнее своего старшего брата, тебе не быть сильнее моего первенца. Высшие ступени, начиная с восьмой, обретают благодаря силе подданных. Восьмую ступень взять проще всего, достаточно сотни людей, может быть чуть больше. Восьмую ступень могут взять даже талантливые офицеры войск, но вот девятую ступень, осилит лишь глава клана. По этой причине, я до сих пор топчусь на восьмой ступени, ведь истинный глава не я, а мой брат. И сила наших людей поддерживает его, но не меня. Так будет и с вами, моими детьми.

— Но ведь, я слышал другое, и ведь мы добываем ресурсы…

— Верно. Такой путь тоже существует. Он ущербный, оттого-то я и поверил в безродного мастера девятой ступени. Решил, будто он как наш император, взобрался до куда смог сам, а дальше употребил тьму катализаторов, что заменили ему настоящую силу.

Так-так-так, уши открываем как можно шире. То, что тут говорят, вроде как общеизвестный путь к вершине, скажем так, для обычных смертных. Мой путь, он же путь правителей, куда более правильный. Но оно и понятно. Ветарсис бы не отправила меня по пути ущербного. Тогда что же это получается. Я сказал Эдору, что являюсь безродным, что фактически является правдой и тот не почувствовав лжи, рассказал отцу обо мне, а тот в свою очередь, решил что я ущербный, ведь без клана или на худой конец рода нельзя возвыситься полноценным путём! И тут я заявляю, что пришёл сюда решить проблемы целого клана. И говорю-то как уверенно, словно за мной существует отдельно взятая политическая сила. И вот тут-то меня и ловят на не состыковке фактов. Нехорошо получилось, признаю.

Отдельной пометкой себе подчеркнул слова о силе императора. Не каждый день удается узнать, что правитель старой империи, на самом деле не полноценный мастер десятой ступени. Казалось бы, столько земель, столько подчинённых кланов, а влез на вершину с помощью допинга!

— Так и что же ты скажешь нам, Ли,— обратился ко мне Дробан, после посвящение своего сына в детали, на которых я прокололся.— Будешь утверждать, что являешься безродным? Или может быть, будешь с нами честен, как сам же и сказал.

Вот ведь, старикан прыткий, на моих собственных словах же меня поймал. Вот что мне теперь ему говорить? Сказать что я дракон-покровитель? Это ведь фактически самый честный вариант. Вот только я не планировал этого делать, да и помешать это может, а ну как Эдор или сам Дробан кому растреплет, а Лими прознает. Самое поганое будет, если он тогда отсюда сбежит, ищи его потом! Но даже если не убежит, пакостей подготовит!

— Хорошо, я скажу как есть,— поднял я руки в примирительном жесте.— Меня действительно зовут Ли, и я действительно из числа простолюдинов. И не спешите ругаться или грозить, я не договорил. Я являюсь представителем или послом, как вам более будет угодно, нового государства, империи Наступающего Рассвета.

— Отец, я слышал о них,— тут же отреагировал Эдор.— Они подчинили себе весь юг, включая пустыню чёрного песка и самый крупный город-государство Абулман, а также им отошли Экпран и ещё порядка десятка городов империи в составе четырёх провинций!

Эти вести Эдор говорил отцу восторженно, явно радуясь, что противник императора пожаловал к ним. Неужели он решил, будто я буду склонять их пойти войной на сюзерена? Судя по бросаемым на меня взглядам, да, так и решил. Хотя, что там предлагать, они ведь почти сами уже готовы на него пойти войной. Будь я действительно уполномоченный представитель своей же империи, их можно было бы брать тёпленькими.