— Кто вытакие?— спустя несколько мгновений тишины задал вопрос командующий.

Вид старый военачальник имел смущённый. С одной стороны, он почувствовал прикосновение к собственному сознанию и должен был бы закрыться. Но у него не получилось. И что куда более сильно ударило по его мозгам, это вид очень знакомой девушки, что прямо на его глазах продемонстрировала способности его некогда бывшей возлюбленной. Такое довольно трудно проигнорировать.

-Моё имя Ли, просто Ли. У меня нет ни рода, ни клана. Я пришёл в этот мир недавно, после долгого отсутствия. И я тот, кто стоял у истоков этого мира. Один из двенадцати покровителей. Дракон.

Мгновения тишины затягивались. Однако я не торопил присутствующих с их реакцией. Я прекрасно понимал, подобные слова правильно воспринять крайней сложно. Одно радует, никто не посмел начать смеяться, и никто не попробовал пошутить. Терпеть шутки над собой я бы не стал. Наконец, спустя секунд десять все три человека, сидящих напротив меня проявили хоть какую-то реакцию. Вини, этот бесхарактерный слизняк, выглядел так словно обделался, он ещё с трудностями не столкнулся, а уже наделал в штаны. Глим мои слова воспринял всерьёз, не испугался моего гнева за то что угрожал мне, однако был упёрт и не принимал чьё-то главенство вот так просто. Смотрел на меня как человек готовый к драке, к драке до смерти. И только Ларес выглядел как тот, кто не только принимал мои слова на веру, но и видел тому подтверждения, и к тому же размышлял над последствиями такой встречи.

— Вы планируете уничтожить столицу и императора?— задал он в полной тишине свой вопрос.

— Зачем мне это по-твоему?— вздёрнул я брови.

— Нынешний императорский род предал забвению клан дракона и убил многих ваших последователей, а также священных зверей. Это заслуживает кары.

— Возможно, но я здесь не для этого. Я здесь для того чтобы предотвратить конфликт армий. Цель у нас одна, уничтожение Ёкай. Ветарсис, будь добра, расскажи своему бывшему возлюбленному, как вам лучше поступить, чтобы никто и никому плохо не сделал, а все только выиграли от нашего сотрудничества.

Спихнуть ведение переговоров на Ветарсис было разумной мыслью. Во-первых, за армию и её управление была ответственна она. Во-вторых, психологически Ларесу будет легче говорить с пусть помолодевшей, но бывшей подружкой, нежели с покровителем в теле человека. Мне только и останется что проконтролировать всё происходящее и не позволить людям свернуть не в ту степь.

Как показали дальнейшие переговоры, идея была разумной. Ларес в юношестве испытывал пылкую любовь к Ветарсис, а как известно, те кто когда-то любили друг друга, не прекращают испытывать эмоциональные привязанности даже спустя долгие десятилетия. При условии конечно если эмоции были настоящие, а не поддельные. Эта парочка быстро нашла общий язык. Их даже нынешняя разница в возрасте не смущала. Пара тонких намёков на события бурной молодости и вот уже старикан в одеждах имперского полководца потеет и глупо улыбается, несмотря на всю свою выдержку. В таких условиях, удалось достичь не малого. Во-первых, Ларес действительно подтвердил, что имперские войска защищают лишь столицу и её окрестности. Войско под его командованием не единственное. Есть ещё две армии, но они зачищают местность на двух других направлениях от столицы. Есть ещё и четвёртая часть, но она вместе с императором сейчас на севере, принуждает местные кланы внести свою посильную лепту в победу имперской армии над нашествием Ёкай. С одной стороны верное решение, однако не самое гуманное. Другие провинции, где клановые войска проиграли бои, подвергаются террору от существ из Бездны. Никто их не защищает, а как известно, чем больше жертв, тем больше сил у тёмных существ из-за грани. Ещё и Лими устроит подлость на севере, стоит императору увести войско обратно к столице. Вот и выходит, что несмотря на все потуги императора, в конце концов он захлебнулся бы под волной Ёкай с юга, запада, востока и севера. Такова была бы ситуация, если бы не моё войско, и я сам естественно. В этой ситуации, мы неучтённые переменные. И наша задача, сделать так, чтобы как можно больше людей выжило. А для этого, можно даже проигнорировать императора и его строптивые настроения.

Ларес не мог не задать вопрос, кому подчиняется армия. И ответ что в его главе стоит Ветарсис тут не подходил. Он требовал назвать клан и страну. И ответить пришлось. Иначе помощи от этого человека мы могли бы лишиться. На удивление, имперский полководец только лишь коротко кивнул на мои слова о том кто я для людей и что часть бывших земель старой империи уже находится под власть империи новой.

— Светлый император не будет знать о вас. Моя армия и ваша, будем действовать сообща. Я позабочусь об этом, но с одним лишь условием,— посмотрел старый лунь на меня и Ветарсис.— Вы не будете подминать под себя земли сверх того что уже отошло вам. Это моё слово. Союзники не отбирают земли друг у друга. Кхм, и ещё. Я не гарантирую, что после всего Светлый император не потребует вернуть завоёванное. Для него вы будете лишь недоразумением, я знаю.

— Так тому и быть,— согласно кивнул я на слова Лареса.— Ты поступаешь мудро. К тому же, для тебя это риск, и очень большой. Твой император куда меньше заботится о жителях страны, нежели ты. Он может посчитать их жизни недостаточным оправданием твоей помощи нам. Меньшее что мы можем сделать, это отказаться от притязаний на территории.

В этот самый момент, когда наши оппоненты за дипломатическим столом выдохнули, Ветарсис незаметно дёрнула меня за руку. Я повернул голову в её сторону и столкнулся с просящим взглядом. Вот ведь неуёмная….

— И ещё, Ларес. У меня для тебя есть небольшой подарок. Как ты смотришь на тот факт, что я могу дать тебе вторую молодость?

Переговоры завершились более чем успешно. Полководец армии старой империи Ларес действительно оказался человеком честным, волевым и дальновидным. Он гарантировал нам сотрудничество и исполнение взятых на себя союзнических обязательств, без оглядки на своего императора. Возможно, кому такой подход покажется предательством, но лично я так не считаю. Я перестал быть человеком и на человеческие принципы и слабости смотрю немного под другим углом. Ларес не предаёт императора, это император предаёт своих подданных. Оставив их без защиты один на один с нескончаемой ордой тварей из Бездны, он поступил как трус и слабак. Даже то что сейчас он собирает войско для того чтобы дать им бой, не делает ему чести. Глупец мог самолично уничтожить угрозу ещё в зародыше, не даром ведь обладает запредельной десятой ступенью развития. Ему сотню Ёкай убить, что чихнуть. Но нет, он этого не сделал. Теперь же, не ему и не кому бы то ни было из его приближённых осуждать человека, желающего исправить ситуацию.

После того как наши прения завершились, мы не разошлись, наоборот, по приказу Лареса в шатёр стали подходить всё больше и больше простых боевых офицеров имперской армии. Ветарсис даже пришлось связываться с нашей армией и отдавать отдельные приказы касательно невмешательства наших офицеров. Ведь со стороны всё выглядело так, словно мы вдвоём с ней самолично залезли в пасть к хищнику. Однако, всё было гораздо проще. Офицеры императорской армии, в отличии от их полководца, не столь дальновидны, прагматичны и как бы это сказать….доверчивы? Каждый солдат подчинённый Ларесу, верен ему, однако, лучше будет если офицеры армии лично убедятся в том, что их полководец не сошёл с ума и не начал творить то что ему вздумается. Простая демонстрация для этого подойдёт. К тому же, надо ведь всем будет как-то объяснить, почему их полководец вдруг резко стал молодым парнем.

— Ты готов?— задал я вопрос, стоя посреди большого шатра прямо перед седовласым мужчиной.

— Д-да, покровитель,— как-то робко произнёс он в ответ.

Десятки шепотков и откровенных удивлённых возгласов раздались вокруг. Народу вокруг собралось много, и каждый услышал то что произнёс их бессменный лидер. Однако мне на них было плевать. Меня интересовал только тот, кто стоит передо мной. Умный, пожилой воитель, обладатель опыта десятков и сотен битв, полководец и родственник императора старой империи. Седина давно стала естественным цветом его волос, а взгляд стал уставшим и печальным. Жизнь всеми силами старалась сломать его, но у неё не получалось. И за свои старания, за свои принципы, за непреклонный характер и неприятие подлости, я дарую ему вторую жизнь. Этот человек достоин прожить её ещё раз. Не потому что Ветарсис меня попросила, не по причине того что я хочу склонить его на нашу сторону, нет. Просто за то каким он был, есть и будет. Слишком мало столь честных людей осталось в мире. Пусть этот человек проживёт подольше.