— Обманщик сумел найти ключи от некоторых участков Пути, — будто не особенно веря собственным словам, сообщил Патрокл. — Он никому об этом не говорил. Всё хранится в его Цитадели. Если она уцелела. Он как-то обмолвился, что передал их единственному существу, которому действительно доверяет.

— Плохо… — резко остановившись, произнёс я. У меня наконец получилось рассмотреть переход и желание идти дальше резко пропало. Это было равносильно тому, чтобы самому насадить голову на трезубец Атласа. Но и остановиться я не мог. Надо было принимать решение и делать это быстро.

Если я попытаюсь пройти в обратном направлении, то, скорее всего, сгорю на пороге Лимба. Или меня растерзают хищники во главе с Олимпием. Если покину путь, то два аспекта станут полностью недоступными для меня, Путь закроется лет на десять. Сектор аспекта Жизни в Источнике уже начал каменеть, сообщая о предельном насыщении. В нескольких метрах от меня пульсировала хищная капля черной воды. Потеря третьего аспекта могла стать катастрофой в свете текущих событий в мире.

— Ты ведь живой Элрог! — воскликнул древний лекарь. Он с размаху хлопнул себя по лбу, и я услышал звонкий шлепок. Это оказалось крайне неожиданно. Чтобы поддерживать тело на грани физического состояния, мало было одного аспекта Жизни. Даже та дубина, которой хотел меня огреть старый учитель, была всего лишь его мыслью. Удивление длилось всего мгновение, а потом лицо старика будто осветилось изнутри. — Точно! Давай за мной!

Патрокл засеменил куда-то прочь от перехода, и я попытался пойти следом. Вот только, несмотря на крохотные шаги старика, догнать его у меня не получалось. Он так и оставался в десятке метров передо мной. А капля перехода, наоборот, будто приближалась с каждым моим вздохом и уже нависала за плечом.

— Давай-давай! Поторопись, малец! — чуть обернувшись, выкрикнул старик. Он нахмурился и в мою сторону устремился вал энергии аспекта Жизни. На лице Патрокла мелькнула озорная улыбка и его силуэт начал меняться, будто растекаясь и теряя форму.

— Вот чёрт! — успел выдохнуть я, а потом всё вокруг утонуло в изумрудном сиянии. Это стало последней каплей. Мой Источник не выдержал, и я будто ослеп и оглох разом. Мир погрузился в темноту и всё, что я слышал — мерный звук капающей воды, который становился громче и ярче с каждой следующей каплей.

Кап, кап… Кап…

Сознание отказывалось возвращаться. Я плавал в бесконечных океанах чёрной воды, и навязчивая капель буквально пробивала дыры у меня в черепной коробке. Но я был жив. А это означало, что во владения Атласа я не попал. Иначе бы всё уже было кончено.

Мысли ползли, как вялые змеи после обильной трапезы. Понять что делать дальше было так же сложно, как пройти весь Путь из конца в конец. Я жив. Из этого нужно было исходить. Значит, Патрокл не обманул. Я всего однажды покинул путь в середине и тогда ощущения были далеко не из приятных. Гораздо хуже, чем густая чёрная вода вокруг и заторможенное мышление.

Кап… Кап-кап…

Однако, последствия всё же были. Три сектора Источника, отвечавшие за Огонь, Смерть и Жизнь, сжались до такой степени, что я едва сумел их обнаружить. Подобная плотность была нужно для того, чтобы чистый Эфир не разорвал их в клочья при переходе на новый уровень могущества. Но я сейчас пройти дальше по этой лестнице не смог. И в таком состоянии не смогу использовать три из шести своих аспектов. Слишком много.

Кап…

Я наконец сумел сосредоточиться на раздражающей капели и поплыл к источнику этого звука. Куда именно сказать сложно. Наверное, вверх. Света вокруг больше не стало, а вот звук… Звук падающей воды превратился в настоящий набат, который сводил с ума. Я готов был на всё, чтобы это мучение прекратилось и сделал единственное, что мог — изо всех своих сил рванулся вверх.

Первым вернулся слух. Какие-то шорохи и странные звуки, отдалённо похожие на голоса. Их было много, но распознать их получилось далеко не сразу.

— Он вообще жив? — тревожно спросила Настя. Старшая сестра старалась держать себя в руках, но даже её стальные нервы не выдерживали. — Пульса нет, Источник разрушен наполовину… При таких повреждениях энергосистемы не живут.

— Жив он, княжна, — ответил Насте Бернхард. — Но что-то явно пошло не по плану. Сильно не по плану.

— Жив, — тихо добавила хранительница аномальной зоны. — Я чувствую, как господин поглощает энергию для восстановления. Он всё ещё связан со всеми зонами и они поддерживают его.

— Покажи, — тут же потребовала Настя, а потом добавила. — Аларак, поднажми. Ты говорил, что твоя капель даже первое поколение предков вернёт в мир живых!

— Кот старается, госпожа, — натужно ответил африканец. — Но господин пьёт мою силу, как воду. Боюсь, что Кота не хватит, чтобы его разбудить.

— Я дам ещё, — уверенно произнесла Катя.

— Не надо ещё, — внезапно прозвучал ещё один голос. Он принадлежал Нюше. Младшая сестра, вместе со всем своим зверинцем, стояла чуть в стороне и потихоньку вливала в меня грязный Эфир. Похоже, она не тратила время зря и научилась одновременно использовать возможности всей своей стаи. — Он проснулся.

Следом за слухом частично вернулось осязание. Я ощутил тяжесть в районе груди и попытался её убрать. В ответ получил недовольный клёкот и что-то ущипнуло меня за палец. Другой рукой почувствовал жёсткие перья, но на этом силы закончились.

— Уберите, — с трудом прохрипел я. Подумал, что меня не услышали, но это оказалось не так.

— Не надо, господин, — ответила Катя. — Он помогает. Мы все стараемся.

— Пульса всё ещё нет… — как-то растерянно пробормотала Настя. — Как это возможно?

— Жизнь не всегда зависит только от тела, княжна, — постарался поддержать мою сестру Бернхард. — Если дух поистине силён, то он крепче любой плоти. Ваш брат поправится. Это точно.

— Катя, — прерываясь на каждом слове, произнёс я. — Перенеси меня к колодцу.

— Ты и так лежишь возле него, господин, — ответила девочка-оборотень.

— Хорошо, — с облегчением вздохнул я. — Это хорошо…

Ощущения были такие, будто в пересушенный насмерть кусок древесного ствола пытались влить хоть немного воды. Водопады свободной маны протекали мимо, а я всеми силами старался ухватить хотя бы каплю. Хранительница всё ещё не научилась фильтровать отдельные аспекты из общего потока глубинных сплетений и поэтому остальные сектора Источника трещали по швам от перегрузки.

В какой-то момент мне удалось впитать несколько гранов маны Жизни и дальше процесс пошёл легче. Я оглядел встревоженные лица вокруг и закрыл глаза. Бернхард был прав. Всё действительно пошло очень сильно не по плану. Интересно, что Патрокл тоже был прав — живой может вернуться с отрезка аспекта Жизни без потери возможности снова ступить на путь. Я чувствовал, что дорога к силе всё ещё ждёт меня. Но плата оказалась чересчур высока. Пока…

Сейчас я оставался даже в плюсе. С хрустом разворачивались высушенные части Источника. Теперь они могли удерживать в несколько раз больше маны, чем раньше. Это был уровень в разы выше любого человеческого архимага, но только в трёх аспектах из шести. Вода, Пространство и Воздух остались на прежнем уровне и им требовалась модернизация. Тогда я смогу не смешивать Эфир вне тела, а превращать в более мощную энергию всю доступную мне ману сразу.

Нюша, при поддержке Кати и Бернхарда, выгнала всех за пределы ядра Тверской аномальной зоны. Мне требовался покой, но не так долго, как многие думали. Уже через час я сумел подняться и создать прокол к сёстрам и архимагам.

— Выглядишь неважно, господин, — первым отреагировал на моё появление Бернхард. Наверняка первоначальная формулировка была иной, но генерал сумел вовремя сдержаться. — Что дальше?

— Нам нужно в Австрийскую Империю, — сухо ответил я. Настя смотрела на меня совершенно дикими глазами и мне пришлось остановиться и обратиться к сестре. — Спрашивай. Всё, что сейчас у тебя крутится в голове. Задай вопросы сейчас. Потом не будет времени.