Воздух вокруг был странным. Слишком плотный. Казалось, его можно было потрогать. И причем это абсолютно не заслуга аспекта Воздуха. Он мог смотреть далеко и чувствовать многое даже находясь взаперти в замке своего хозяина. Хозяина, предавшего его. То, что окружало его было аномалией, но не совсем привычной аномалией — как будто её кто-то или что-то держал под контролем. И это не был Вершитель.

Он медленно сложился в компактную форму — метров десять длиной, как для него — и опустился на поляну, окружённую измененными аномалией деревьями, но при этом выглядящую абсолютно обычно. В воздухе пахло молоком, свежим хлебом и чуть-чуть — мятой. Было неожиданно… хорошо. А еще он почувствовал рядом дымок из трубы и понял, что где-то неподалёку есть человеческое жилище.

И тогда он услышал детский смех.

— Нюша! Он правда настоящий⁈ — раздался тонкий голос из-за кустов. — Он ведь не иллюзия? Или ты опять дразнишься? Откуда он взялся?

— Конечно настоящий, — снисходительно отозвался второй голос, более уверенный, чуть насмешливый. — Это самый настоящий дракон. Он… ммм… сложный. Но красивый! И он нам не враг. Ярик так сказал.

Из кустов вышли две девочки. С виду — обычные девочки, вот только он, древний дракон, не почувствовал их присутствие, пока не увидел воочию. И сразу понял, что это ИХ аномалия и эти маленькие девочки сами выбирают, кому показываться, а кому нет.

Одна — с растрепанными волосами, с зелеными глазами, не в платье, но в войсковом камуфляже, который кто-то перешил под её маленькую фигуру. Её глаза светились внутренним светом, а аспект Ментала, который он, наконец, начал ощущать у девочки говорит о том, что эта девочка может быть серьезным противником. Девочка… Противником… Дожился…

Вторая — на вид чуть младше, но с таким спокойствием в походке, что даже Вершители сочли бы её достойной их общения. И тут в голове у дракона «щелкнуло». Хранительница аномальной зоны. Та, кто жила в маленьком домике в самом её сердце. И не только этой зоны… Так вот про каких девочек говорил Элрог и вот с кем ему теперь придется… работать.

Вторая девочка держала в руках чашку, из которой шёл пар, и глядела на дракона так, будто они давно знакомы.

— Ты пришёл, — просто сказала она. — Это интересно.

Брига попытался напрячься, приготовиться… но понял, что его магия не просыпается. Не потому, что подавлена. А потому что здесь не нужно защищаться.

— Меня зовут Бригррадразир. А как зовут вас? — осторожно произнёс он, не пытаясь скрыть грохочущий акцент своего истинного имени.

— Я Катя, а это моя подруга Нюша, — девочка помладше сделала маленький реверанс и бесстрашно подошла ближ, уставившись ему в глаза снизу вверх. — Ты красивый. У тебя внутри что-то сильно болит?

— Это неважно, — буркнул дракон, отводя взгляд. — Это не имеет значения. У меня есть теперь работа, которую я должен выполнять. ПО условиям сделки.

— Ну, мало ли что ты должен, — фыркнула Нюша и, не спросясь, подошла ближе. — Шустрик, не бойся, он нас не съест. Правда ведь?

Из высокой травы выползла гигантская улитка, блестящая как ртуть. Её роговидные глаза с опаской уставились на Бригу, но она всё же осталась рядом с девочками. За ней неспешно появился аномальный красный волк, чьё тело светилось изнутри аспектом Огня, как будто в нём горел внутренний огонь. ЗА в кустах позади оставалось нечто тёмное, паукообразное, но с переливающимися флуидными тенями вместо глаз. Его присутствие било по чувствам, как всегда рядом с носителями Тьмы до того, как они соберутся напасть — негромко, но тревожно.

Брига замер. Он чувствовал силу. Настоящую. Совсем не соответствующую рангам этих зверей. Как будто все они были объединены в единую структуру вокруг девочки Нюши. И ни один из этих зверей не ощущался как подчинённый.

— Ты их приручила? — спросил он Нюшу.

— Нет, — ответила она, откинув с лица прядь. — Я просто дружу с ними. А ты… ты не хочешь со мной дружить?

— Зачем? — слабо возразил дракон. — Вы же дети. Мне сказали вас не трогать, но и вы мне не мешайте делать мою работу

— А! Ты не знаешь, что хочешь! — рассмеялась Катя. — Иначе бы не оказался здесь. Это ведь не случайность, правда?

Он замолчал. Потому что она была права.

— Ты ведь был связан с кем-то, кто тебя обманул, — продолжила она, как будто читая строки в воздухе. — Теперь ты не знаешь, что делать. Ты боишься опять стать пешкой, но и быть одному — ещё страшнее.

По холке дракона пробежал неприятный холодок. Что это за девочки? Нет, Элрог был силен… когда-то. Но его сила заключалась в другом. Он не мог создать этих… существ. Или мог?

— Хочу дружить с тобой, — внезапно заявила Нюша. — Не бойся, не приручить, как птичку в клетке. А дружить! Как с Огоньком. Чтобы мы понимали друг друга. Я буду тебя звать Бри. Можно?

— Меня зовут Брига… Для друзей, -машинально поправил её дракон. Он смотрел на девочку. Медленно. Внимательно. — Ты не сможешь меня приручить.

— Так я и не хочу! Я хочу дружить! Честно! — весело ответила девочка. — Я умею быть упрямой. И ты мне нравишься.

Молчание длилось долго.

В этот момент в голове дракона пронеслось множество мыслей. Его жизнь, его служба, его война. Вот только эти девочки… Дракон тряхнул головой, как будто сбрасывая наваждение. Не туда ушли его мысли, совсем не туда.

— Значит, мы теперь друзья, Брига? — тихо спросила Катя.

— Рано говорить об этом, — покачал головой дракон и против своей воли улыбнулся. — Но да, вы можете называть меня Брига. А сейчас, пожалуй, мне нужно осмотреть… гхм… ваши владения, дамы. Чтобы понимать, с чем мне придется работать. Надеюсь, вы не против?

— Совсем нет, — необычайно серьезно ответила Нюша и дракон понял, что это разрешение было действительно ему нужно. — Теперь это и твой дом.

А Катя сделала глоток из своей чашки и улыбнулась.

— И помни, что ты всегда можешь вернуться домой, Брига!

— Тогда начинайте с плохой, Ярослав Константинович, — неожиданно ответил вождь Бриссу. Голос Эселры звучал немного хрипло, но довольно твёрдо. Осознав сказанное, я удивлённо посмотрел на африканца и тот пожал плечами. — Я слышал, что у вашего народа есть свои традиции. Если есть две новости, то одна обязательно должна быть плохая, а вторая хорошая.

— Не в вашем случае, господин Эселра, — покачала головой я. — Вернее, плохо это или хорошо — решать исключительно вам. Одна новость заключается в том, что ваш древний предок соврал.

— Нет, — медленно покачал головой вождь и я ощутил, как его Источник начинает пульсировать, готовясь к бою. — Я не верю тебе, тень Вершителя. С начала времен мы охраняли это место и берегли остальной мир от возвращения древнего Зла. Мы жертвовали своими жизнями, охраняя подступы к этой пещеры. Прародитель не мог врать своим потомкам. У него просто не было на это причин. Да и в чём он мог соврать⁈

— Например в том, что он победил древнее зло, — пожал плечами я и примирительно поднял руки. Устраивать кровавую бойню посреди посёлка Бриссу в мои планы точно не входило. — Вы поймите меня правильно, господин Эселра. Я никого не обвиняю. Времена были тяжёлые и далеко не каждый вождь мог найти способ спасти своё племя от бушующих аномальных штормов. Ваш древний родич сумел справиться с этой сложнейшей задачей. Пусть и ценой того, что принёс в жертву всё взрослое население вашего народа, оставив в живых только детей до семи лет.

— Нет… Я не верю в это! Ты лжёшь!!! — сделав пару шагов назад, прошептал Эселра. Однако, приказ атаковать чужаков так и не прозвучал. А это означало только одно…

— После битвы, что длилась сто дней и сто ночей, последний воин племени пал и на ногах остался лишь вождь, — глядя на потолок пещеры, тихо произнесла Мара. — Безутешно горевал великий Брингата, ведь даже его жёнам пришлось взять в руки оружие и вступить в последнюю битву ради будущего всего мира. Только молодая поросль племени, что осталась у разрушенных очагов, осталась в живых. Их и принялся учить безутешный вождь тому, как надо жить в новом мире.