— У нас возникли сложности. На нас напали, — сообщил граф Новиков. — Хотел вас предупредить. Мы идём со сводной группой государств Южной Америки, и у нас погибли несколько сильных магов. Противники используют блокирующий магию барьер, поэтому вам стоит рассредоточиться и хотя бы держать дистанцию между основными магами около пятидесяти метров.

— Спасибо большое, Александр Сергеевич, за предупреждение, — искренне поблагодарил я соседа. — Кто-нибудь из ваших погиб?

— Нет. Я с Машей как раз шёл позади, потому что представители Бразилии решили взять обязанности авангарда на себя, — ответил Новиков.

— Собственно, на этом наш выход в аномальную зону завершился, потому что посол Бразилии и двое его лучших магов погибли.

— А что с нападавшими? — поинтересовался я.

— Около сорока человек, форма у всех одинаковая, — начал перечислять Новиков. — Использовали огнестрельное оружие для первой атаки, потом перешли в рукопашную. Пока мы с Машей взламывали барьер, эти бандиты буквально зарезали предводителя бразильской делегации. А когда преграда перестала действовать, они начали умирать один за другим. Мы взломать защиту так и не смогли. Пленников взять не удалось.

— Понял вас, Александр Сергеевич, — включая в общую картину третий эпизод, ответил я. — Предупредите остальных наших. Может быть, кто-то ещё успеет среагировать.

Вскоре оказалось, что все группы, которые зашли в аномальную зону с территории владетелей первого круга, так или иначе подверглись нападению. Исключением стала только делегация из Индии, но там, скорее всего, дело было в том, что в дело вмешались егеря.

Насколько я знал, Бестужев вместе с Бриссу должен был заходить изначально из владений князя Эльдарова, но потом что-то резко поменялось, и егеря решили стартовать от Истомина. Я допускал, что Белый Волк вместе с африканцами даже не заметил засады — или уничтожили её настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит.

В разной степени пострадали большинство иностранных делегаций. Без потерь на данный момент оставались только Поднебесная, Австрия, Индия и американцы.

Последних вёл в аномалию Эльдаров, и Руслан Джабарович поделился новостью, что посол изначально попросил прощения за нарушение требований его императорского величества и сообщил о наличии в Тверской аномальной зоне группы своих бойцов. Это оказалось что-то вроде подразделения егерей Российской Империи, у конфедератов они назывались «рейнджерами». Именно они обнаружили засаду и помогли обойтись без потерь.

Помимо этого, оказалось, сильно пострадала группа барона Кострова, который вёл сводный отряд Австралии и малых государств Океании. Зейд, возглавлявший отряд рода Пожарских потерял пару магов, но сам уцелел, и из иностранцев никто не погиб.

В целом, прикинув масштабы происходящего, мне оставалось только удивляться. Если до недавнего времени мне казалось, что мы столкнулись с какими-то сумасшедшими наёмниками, сейчас, учитывая, что было уничтожено почти четыре сотни хорошо подготовленных и замаскированных бойцов, в такое поверить уже было очень трудно.

А если добавить однотипные артефакты сильнейших барьеров и оружие, способное убить в кратчайшие сроки даже архимага, ситуация становилась ещё более странной.

Кто бы ни задумал эту акцию, цель у него должна быть гораздо более глобальной, чем убийство нескольких одарённых. Потому что каждый архимаг, находившийся сейчас в аномальной зоне, мог стать причиной начала полноценной войны.

И теперь нам, владетелям первого круга Тверской аномальной зоны, нужно было сделать так, чтобы все гости добрались до ядра целыми и невредимыми.

Разумнее было бы все делегации развернуть обратно и зачистить территорию с помощью корпуса егерей. Но сделать это было уже невозможно. После того как император официально объявил о своём решении, отказаться от него без потери репутации было нельзя.

Да и вряд ли кто-то из иностранцев захочет вернуться. Тем более из тех, кто легко преодолел первое препятствие. В том, что расставленная ловушка была всего лишь одной из многих, я уже не сомневался.

— Двигаемся дальше, — закончив с переговорами, громко приказал я. — Через два часа — соединение с делегацией Поднебесной. Будем надеяться, что ничего за это время не произойдёт.

Но сняться с места мы не смогли. Пока я вёл переговоры со всеми владетелями по периметру Тверской аномальной зоны, маркиз Брейлих закончил осмотр трупов и подошёл ко мне с выражением глубокой озабоченности на лице.

— Ваша светлость, — начал он, понизив голос, — я нашёл кое-что странное. У всех этих людей на внутренней стороне левого запястья выжжен один и тот же символ.

Я нахмурился. Подобные вещи мне никогда не нравились. Когда люди начинали уродовать своё тело, чтобы показать принадлежность к какому-то сообществу, это никогда ничем хорошим не заканчивалось.

— Покажите, — практически приказным тоном, произнёс я. Брейлих осторожно приподнял руку одного из убитых, и я увидел небольшой, но отчётливый знак: переплетение линий, напоминающее стилизованное солнце с двенадцатью лучами. — Это то, о чём вы говорили?

— Орден Двенадцати, — кивнул в ответ посол и удивлённо пробормотал. — Так они действительно существуют…

Я пытался понять, что происходит и задумчиво рассматривал след от ожога в форме солнца на руке мертвеца. Зачем его хозяева предприняли столько усилий, чтобы убить всех иностранцев в аномалии?

— Более того, этот символ — не просто клеймо, Ярослав Константинович, — так и не дождавшись вопросов с моей стороны, продолжил Брейлих. — Он магический. Я попробовал сканировать его, и… — на этом месте маркиз сделал паузу, — он реагирует.

— То есть? — заинтересованно спросил я и даже прощупал клеймо всеми доступными мне аспектами, но всё равно ничего не ощутил.

— То есть он всё ещё активен. И связан с чем-то… или с кем-то.

Я взглянул на Бетюжина и тот быстро подошёл к ближайшему трупу и накрыл руками клеймо на его запястье. Несколько секунд спустя у меня в голове сформировалась картинка уходящих от тел наёмников контрольных нитей, которые я уже видел раньше. И все они тянулись в одну сторону. Моя мысль прервалась, когда земля под ногами слегка дрогнула.

— Что это было? — настороженно спросил Брейлих.

Я не успел ответить. Вдалеке, со стороны ядра аномалии, раздался глухой гул, и небо над горизонтом окрасилось в багровый цвет.

— Похоже, — медленно произнёс я, — что кто-то уже добрался до центра.

Маркиз побледнел.

— Но… это невозможно. Ни одна из делегаций не могла продвинуться так быстро.

— Значит, это не делегация, — ответил я. — Двигаемся туда. Немедленно.

Следующий час превратился в один сплошной марш-бросок. Витязи выкладывались на полную и я наконец понял, на что действительно способны Мастера. Примерно минут через двадцать начали сдавать австрийцы. Члены делегации всё же больше относились к исследователям, учёным и шпионам, чем к боевикам. Вероятно, активная бойцовская часть представителей Австрийской империи находилась где-то в пределах аномалии. Я искренне надеялся, что не в той стороне, куда мы сейчас бежали.

Сначала иностранцы сопротивлялись, но вскоре поняли, что просто не могут выдержать заданный темп и повисли на руках у моих дружинников. Я при этом успевал ещё и переговоры вести с другими владетелями, которые позволяли мне сформировать примерную картину происходящего.

Взрыв в аномалии — дело само по себе очень странное, подозрительное и привлекающее внимание. А взрыв такого масштаба, да ещё в таком месте, мог вызвать интерес у кого угодно.

Поэтому буквально все сильные группировки, которые находились сейчас в зоне, рванули к центру. Я делал ставку на то, что первыми на месте окажутся Бриссу с егерями. У них была полная свобода передвижений и тотальное преимущество в скорости и магической мощи даже над моим отрядом.

Однако, масштаб проблемы, накрывший Тверскую аномальную зону, пока ещё был непонятен. И к исходу первого часа, когда далеко на горизонте показался отряд Поднебесной, я наконец смог связаться с представителями племени Бриссу. После десятка попыток в трубке наконец прозвучал немного запыхавшийся голос господина Элгази.