– Знаю, – уже немного привыкнув к моей манере выдавать ни с того ни с сего заклинания высоких порядков редкой школы аспекта Смерти, кивнул Кот. – Обычный или глубокий вдох?

– Обычный, – ответил я. – От глубокого нам тут укрыться негде. Начинай плести, только в видимом пространстве. Нюша, тебе не нужно убирать или уничтожать посторонние примеси. Твоя задача собрать всю грязь и смести вот сюда.

Я показал место над головой африканца и сам создал там фокус магической структуры на основе аспекта Огня. Потом дополнил его потоками воздуха. Для очистки можно было медленно пройтись по всему телу и осторожно убрать постороннее влияние. Но для этого требовался серьёзный навык работы с собственной энергетикой. Учить этому сейчас времени не было, поэтому я решил пойти более примитивным и болезненным путём – сжечь всё лишнее.

– Вдох! – когда Аня закончила работу по сбору свободной энергии, приказал я и Кот влил в заклинание часть энергии из своих сфер разума. Чужеродная мана качнулась следом за энергией Аларака и оказалась ровно в том месте, где я создавал свою структуру. Осталось только выжечь эту странную грязь, убирая её из тела африканца, но это оказалось не так просто.

Кот начал орать ещё в тот момент, когда я только смешал два аспекта, усиливая их воздействие на энергию Смерти. Часть призрачного огня перекинулась на энергетику африканца. Боль должна была парализовать мага, но Аларак, продолжая орать, не отрывал взгляда от меня.

– Выдох! – когда догорели последние следы чуждого воздействия, приказал я и Кот закрыл аркан, всасывая в себя жизнь из окружающего пространства. Магическое пламя, пожиравшее мага изнутри, разом погасло. Мгновенно усох весь мох на расстоянии пары метров от нас. Хорошо, что дружинники и Шустрик находились дальше.

– Если Кот и сдохнет, то не от врагов, – простонал чернокожий. – А от гениальности своего князя.

– Что чувствуешь? – не обращая внимания на состояние мага, спросил.

– Чистоту, – сверкнул белозубой улыбкой в полумраке тоннеля Аларак. – Если ты позволишь мне рассказать об этом своим сородичам…

– Не сейчас, – тут же остановил я мага. – Сначала меня очистить нужно и выбраться отсюда. Потом обсудим твоё предложение.

У меня всё прошло немного проще. Влияние оказалось не таким сильным и помощь Кота не потребовалась. Правда, боль была адская. Не удивительно, что выносливый маг Смерти орал во весь голос.

Пока возились с моей очисткой, как-то упустили из вида дальнюю часть тоннеля. Разум сообщал, что угрозы оттуда нет и я не особенно фокусировался на той части, где находился пространственный блок. Поэтому возвращение Сашка и Лены практически пропустил. А вот результаты их действий пропустить было невозможно.

Поняв, что мы заняты чем-то важным, суманьцы не стали нас тревожить и занялись довольно неожиданным делом. Они подошли к ближайшему бессознательному дружиннику и некоторое время о чём-то тихо переговаривались. Потом Лена наклонилась над Витязем и густо обмазала ему лицо какой-то жижей из котелка. Это повторилось ещё раз двадцать, пока пара не добралась до нас.

– Получилось что-то сделать из запасов россожа? – тут же жадно спросил Рыков.

– Не уверен, – покачал головой Сашок. – Нужно подождать.

– Скромничает, – усмехнулась Лена. – Из тех сокровищ, что тварь в первой пещере сложила, только бездарь не смог бы ничего сделать. А Берёза у нас уникум. Гений травяных сборов!

Будто в ответ на слова девушки, из дальней части тоннеля послышался мучительный стон. Потом первый из обработанных Витязей с трудом поднялся на четвереньки и начал мучительно блевать. Пару секунд спустя к нему присоединился второй, а потом третий. На этом фоне довольно странно звучал восхищённый шёпот Вепря:

– Получилось… Все боги и демоны этого мира! У него получилось!

– Приводи парней в чувство, Вепрь! – тут же начал раздавать приказы я. – Скопа, Берёза – обработать максимум бойцов. Улитка – помоги ребятам оклематься. Готовимся к рывку в глубину логова. Как выглядит аптечка местного хозяина мы уже видели. Пора посмотреть, что он хранит у себя в закромах.

Императорский дворец

Поднебесная

Граф Отто фон Вальдбург, полномочный посол Его императорского величества Фердинанда II, сидел в приемной китайского императора уже восьмой час. Также с ним сидели его многочисленные помощники, ведь каждое посещение императора Поднебесной сопровождалось определенными ритуалами, без которых с чужаками никто даже не начинал разговаривать.

В свите графа были разные разные люди. Разного возраста и положения, но они были лично отобраны послом и знали что делать. Поэтому, вот уже восемь часов, вся делегация неподвижно сидела на стульях с высокими спинками. С ровными спинами и спокойными лицами, рассеянно глядя перед собой и не произнося ни слова.

Разные культуры, разные традиции, и восемь часов ожидания не такое уж и большое количество времени, дабы узреть чужакам сияние самого Сына Неба. Предшественник графа был с позором изгнан из Поднебесной за то, что его помощник позволил себе чихнуть в присутствии принца.

Всем было давно известно, ведь агентурная сеть Австрийской Империи работала в Поднебесной давно и хорошо, что в обычной жизни жители этой страны так себя не вели. Но традиции издеваться над чужаками, считая их людьми второго сорта, были неистребимы. Было столько нюансов в поведении жителей Первой Империи Мира по отношению к представителям других государств, что их практически невозможно было запомнить.

Однако, граф и не пытался. Он точно знал, что в данный момент Поднебесная заинтересована в общении с Австрийской Империей не менее, чем они сами, ведь сейчас у них вырисовывается одна общая цель. И эта цель – Российская Империя.

Исторически сложилось, что периоды мира между Австрией и Россией постоянно перемежались кратковременными войнами. Два влиятельных государства постоянно что-то не могли поделить. То влияние на немногочисленные оставшиеся мелкие государства Европы, то акваторию Балтийского моря, то оскорбление цесаревны Ольги на светском рауте.

А вот конфликты Российской Империи и Поднебесной обычно не перерастали масштабы немногочисленных локальных конфликтов. Столкновения происходили исключительно на пограничных территориях и связаны были, как правило, с контрабандой или же торговыми войнами. При этом противостояние тлело постоянно.

Граф фон Вальдбург считал себя начитанным и умным человеком. Его страстью была история. Длительное время находясь на территории Поднебесной, он имел огромное количество свободного времени. Ведь из-за особенностей восточной политики он чрезвычайно редко имел возможность посещать переговоры. А из-за закрытости самого государства, лоббирование интересов родной Империи также было чрезвычайно ограничено.

И всё свободное время он посвящал изучению и анализу истории. Благодаря своему положению, граф имел доступ к местным хранилищам знаний и взгляд на западные конфликты со стороны и глазами восточной культуры выглядел чрезвычайно занимательно и… тревожно.

Оглядываясь назад и тщательно анализируя причины войн и их результаты, граф подметил одну общую вещь. Войны возникали внезапно и непредсказуемо, как будто вспыхнувшая спичка падала в цистерну с авиационным топливом, и последствия взрыва охватывали сразу большую территорию, без возможности обойтись локальными средствами пожаротушения. Лишь используя все имеющиеся силы и средства была возможность потушить пожар.

И, что самое удивительное, также быстро всё и затухало. Мгновенно забывались обиды и уже через несколько лет после кровопролитных сражений, как ни в чем не бывало, венценосные особы снова ездили друг другу в гости, как будто не было тысяч погибших солдат и сотен одарённых с обеих сторон. Да что тут говорить, если существовала своеобразная «буферная зона» между государствами, где обычно и происходили боевые действия. Там в принципе отсутствовали мирные поселения, что значительно уменьшало шанс пострадать обычным людям.