Пещера тонула во мраке. Антип тут же создал пару десятков огненных шаров, чтобы осветить пространство и мы увидели достаточно низкий каменный потолок, будто выплавленный в теле скалы.

— Вот дерьмо! — выругался Аршавин.

Я был с ним полностью солидарен: у противоположной стены пещеры лежала громадная масса плоти, из которой тянулись толстые хищные отростки, с которыми мы сражались ранее. Тварь лежала на целой горе серого кристалида и колышущаяся масса постепенно поглощала драгоценный минерал. Видимо, именно кристалид дал монстру силы на такую мощную атаку.

— Вот и нашлась пропажа, — недовольно произнес я. — Кот, убей это, пока оно не сожрало весь наш минерал.

Это был оптимальный выход — пробить шкуру твари всем нашим оружием вряд ли бы удалось. Это был второй случай с моего знакомства с аномальными зонами, когда я увидел, что зверь может управлять грязным Эфиром.

Кот сделал пару шагов вперед и опустил руки в воду. Все останки щупалец моментально растворились и поднялись в воздух в виде комков грязи. Внутри чудовища раздался утробный рев, на теле проступили новые язвы, из которых полезли готовые к бою щупальца.

Отростки ринулись в нашу сторону, а им навстречу ударила смертельно опасная грязь. Аларак создал копье, равного которому я ещё не видел. Чтобы ещё больше усилить заклинание, Кот использовал подаренное ему оружие. Когда копьё африканца должно было достичь твари, я увидел, как ножи бесследно исчезли из рук магу и возникли на острие магической конструкции.

— Этого будет мало, — внезапно произнес Антип.

Архимаг огня немедленно начал действовать и добавил свою лепту к усилиям напарника. Через пробой в шкуре чудовища, он добрался до его внутренностей, мгновенно раскалив их до состояния магмы.

Рев перешел в истошный визг. Тварь начала дергаться всей своей непомерной массой и я услышал странный металлический звон откуда-то из-под монстра. Но отростки с такой силой били по стенам, что с потолка сыпалась пыль и каменная крошка, а тихий звон совершенно терялся на этом фоне. Я не знал, где мы находимся, и очень надеялся, что Улитке удастся удержать портал. Сложилось впечатление, что этот монстр вообще никогда не выбирался из своей норы.

— Что это за тварь? — подойдя ко мне, спросил Бестужев.

— Вообще, это я у тебя хотел спросить, Волк, — хмыкнул я. — Ты же у нас эксперт по аномальным монстрам.

— Это явно не тот случай, — бледно усмехнулся Егор Алексеевич.

— Заканчивайте здесь, — приказал я и направился к порталу.

Как только умерла тварь, ее отростки рухнули на пол и растеклись лужами зловонной жижи. Над ними начал подниматься зеленоватый и явно ядовитый пар.

— А как же добыча? — вопросительно посмотрел на меня Вепрь. — Чудовища с аспектом Пространства встречаются редко. Тем более такие громадные. Думаю, есть смысл собрать все, что можем.

— Обязательно, — невозмутимо ответил я и указал на медленно трескающийся потолок. — Но позже. Сейчас нам лучше уйти.

Промокший и уставший отряд вернулся через портал на поле боя. Вокруг лежали обездвиженные щупальца чудовища, все было залито водой, под ногами чавкала грязь, а в ноздри лез запах гари.

— Я считаю, что нам нужно завершить рейд и вернуться, — произнес Бестужев. — Обнаружение зверя такой силы может стать прорывом в изучении аномалий. Та энергия, которую использовал этот монстр для защиты… Я никогда с подобным не сталкивался.

— У нас другая задача, Волк, — ответил я. — То, что мы встретили такого монстра в начале рейда, уже говорит, что мы на правильном пути.

— Почему? — явно не собираясь отступать, спросил барон.

— Ты хорошо рассмотрел тушу твари? — вместо ответа, задал встречный вопрос я.

— Насколько это было возможно, — ответил Бестужев.

— Тогда ты наверняка заметил, что тварь была прикована к стене и не могла уйти, — невозмутимо произнёс я.

— Что это значит? — нахмурился барон.

По его лицу я понял, что он пытается вспомнить детали боя. Спустя мгновение Бестужев удивлённо посмотрел на меня, но что-то сказать я не успел.

— Это значит, что в зоне есть существа, которые используют таких тварей как ручных псов, — ответил вместо меня Кот. — И тебе, братишка, стоит иметь это в виду.

Бестужев поморщился, но не стал возражать. Похоже, он начинал воспринимать африканца, как неизбежное зло.

— Нам нужно двигаться дальше, — взглянув на небо, произнёс я. — Ночь близко, а я хотел бы углубиться в аномалию до полуночи.

Мысль Нюши коснулась моего сознания. Младшая сестра находилась в километре от нас и уверенно держала портал. Улитка уже пришла в себя и была готова действовать. И это было хорошо, потому что я не собирался оставлять в подземелье несколько тонн кристалида — эвакуация добычи должна была стать основной задачей Ани и её отряда.

Вепрь был прав: количество полезных ингредиентов, которые можно добыть из логова этого монстра, вряд ли получится достать где-то еще. По сравнению с этим, наша добыча из пещеры россожей казалась детскими игрушками. Но кроме самой твари и награбленного кристалида я ничего не увидел. Значит, хозяева регулярно навещали логово монстра, чтобы забрать добычу.

Бестужев открыл и закрыл рот, так и не найдя, что ответить. Мы столкнулись с фактами, против которых не поспоришь.

— Я распоряжусь проверить раненых, — наконец сказал Волк.

Я отошел в сторону, сосредоточившись на связи с сестрой. Этот метод хорошо показал себя в бою и я не видел смысла выдумывать что-то новое.

— Заберите все из подземелья и возвращайтесь домой, — мысленно приказал я.

«Нет!» — ответила Нюша. — «Мы все переправим, но я вернусь. Тут слишком опасно, даже для тебя. Россожи оставят метку на вашем отряде, мы сможем вернуться через несколько часов и найти вас.»

— Нет, — коротко и чётко произнёс я. — Где ты встретила этих чудовищ?

Спорить с Улиткой не было смысла — я знал, что она не станет перечить, понимая мое беспокойство.

«Мы хотели пройти границу во внутреннюю зону, но не добрались буквально несколько десятков метров. Би и Бо не смогли построить прокол. Как только попытались — нас атаковали.»

— Вот это уже интересно, — произнес я.

— У нас пятеро легкораненых, Сокол, — доложил Аршавин. — Ребята Бестужева уже оказывают помощь.

— Дальше пойдем без прикрытия. Удвойте внимание, — приказал я. — Неизвестно, что ждет впереди.

— Настолько все плохо? — поинтересовался Шатун.

— Посмотрим, — пожал я плечами. Сказать что-то наверняка было сложно, но я нутром чуял, что мы близки к одной из тайн аномальных зон.

Через полчаса мы добрались до условной границы между внешним кольцом аномалии и ее внутренней частью. В прошлый раз мы преодолели эту точку как барьер при входе в зону, но сейчас все выглядело иначе.

— Я не понимаю, — разглядывая почти материальную преграду, произнес Бестужев. — Ни в одной аномальной зоне не сталкивался с таким.

— А ты часто заходил в зону сразу после гона? Тем более гона девятого уровня? — спросил я.

— Ни разу, — ответил барон. — Обычно хватало дел за пределами аномалий. Глубокие рейды начинали через пару недель, да и то «глубокими» их язык не повернется назвать.

— Теперь у нас есть шанс увидеть зону сразу после гона, — сказал я и повернулся к архимагам. — Ломайте барьер!

Артефактный дом Воронцовых

Личный кабинет

светлейшего князя Воронцова. Город Москва

Светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов, откинувшись в своём большом кресле, задумчиво барабанил пальцами по массивному дубовому столу, который принадлежал ещё его прадеду. В кабинете находился ещё один светлейший князь — Евгений Пожарский. Губернатор Твери сидел напротив хозяина кабинета, облокотившись о стол и уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой.

На столе остывал нетронутый чай. Бутылка дорогого французского коньяка была распечатана, янтарная жидкость разлита по двум стаканам, но светлейшие князья также не обращали на это никакого внимания.