– Мама, помоги!

Кольцов спрыгнул с тропы, бросился напрямую к веранде, взлетел на ступени. Пацан уже падал вместе с коляской – прямо на него. Майор подставил колено, схватил мальчишку за плечи. Еле устоял – тяжесть навалилась внушительная. Поднатужился, перехватил колесо, выволок его из пролома, переставил коляску.

– Ничего себе… – у мальчишки дрожал голос. – Спасибо, дядечка, чуть не урюхался, право слово… – мальчишка лет четырнадцати, темноволосый, с открытой добродушной мордахой – безуспешно пытался улыбнуться. «Виновник торжества» как-то неуверенно гавкнул из глубины веранды, поворчал и заткнулся.

Хлопнула дверь, из дома выбежала невысокая женщина средних лет, такая же темноволосая, еще не растерявшая достоинства фигуры. Теплая шаль стекла с плеч – она этого даже не заметила, бросилась к сыну:

– Никита, что случилось? Вы кто? Не трогайте моего мальчика!

Спустя минуту все разрешилось.

– Мама, когда мы, наконец, отремонтируем эти половицы? – укорял Никита родительницу. – Они окончательно прогнили, сама видишь. Тумана не ругай, он не виноват, много он понимает? Если бы не этот дядя, который мимо шел, я бы костей не собрал!

Женщина отошла от шока, рассыпалась в благодарностях. Подошел, помахивая хвостом, пес, скромно примостился в сторонке. Женщина частила: она так благодарна, так благодарна… Ее сыну и без того не повезло в жизни, не хватало еще дополнительных увечий. А она, глушня, вроде слышала, как он зовет на помощь, но пока сообразила, пока прибежала из дальней комнаты… Мужа, судя по всему, не было.

Коляску откатили от опасного участка, дыру закрыли куском ДСП. Мальчишка пришел в себя, заулыбался. Ему было лет четырнадцать, но он казался вполне взрослым, имел философский взгляд на мир и ироничный – на собственное состояние.

– Может, чаю? – предложила мамаша.

– Благодарю, Вера Васильевна, у меня дела, – Михаил улыбнулся, собрался уходить. – Вы уж следите за Никитой. Он, конечно, парень самостоятельный, взрослый, но все-таки… Что с ним, кстати? Простите, что спрашиваю.

– Авария шесть лет назад, – объяснил сам парень. – Машина перевернулась на высокой скорости… Отец недавно ее купил, гордился, а ездить толком не научился… Он погиб, мне на заднем сиденье ноги зажало, у мамы были сильные переломы…

– Сейчас все в норме, – уверила Вера Васильевна, – если уместны такие слова. Никита школу не посещает – к нам домой преподаватели ходят. Он молодец, всю домашнюю библиотеку прочитал, техникой интересуется, собирается через три года в технический вуз поступать… Я в горкоме работаю на секретарской должности, график щадящий, часто бываю дома, а если нет – то соседка за Никитой присмотрит. Он у меня спокойный, хороший, может часами на веранде сидеть – на горы смотрит, на город за лесом… Сначала уроки сделает, а потом берет книжку и сидит, если погода позволяет.

– Ну, удачи вам. Береги маму, Никита. – Михаил спрыгнул с крыльца и вдруг застыл, задумался. Медленно повернулся, с интересом уставился на мальчишку в инвалидной коляске. Тот подался вперед, тоже напрягся.

– Чаю? – напомнила женщина и засмеялась.

– Нет, спасибо. Правда, дела, – Михаил вернулся на веранду, достал удостоверение.

– О, господи… – женщина вздрогнула.

– Пожалуйста, не беспокойтесь, – взмолился Кольцов. – Все в порядке, правда, Вера Васильевна. Город закрытый, чему вы удивляетесь? К тому же в свете сегодняшних событий… Наблюдали пожар?

– Да, – женщина закуталась в шаль, поежилась. – Соседка сказала – в одном из учреждений, но вроде потушили…

– Вроде да, – согласился Кольцов. – Теперь проводятся мероприятия. Никита, ты весь вечер сидел на веранде?

– Да, – подтвердил подросток. – Не весь, конечно, вечер, но давно уже. Где-то в шесть пожар начался. Отсюда плохо видно, деревья закрывают, но зарево поднималось, а потом дым повалил – страшно было… Мама домой меня пыталась загнать…

– Загнала, чаю попили с сушками, – вставила Вера Васильевна. – Потом его опять на улицу понесло, насилу заставила теплую куртку надеть. Он странный такой, бывает, сидит в темноте на веранде, книгу с фонариком читает. Ни дождь не отпугивает, ни ветер. Хотя у нас участок защищенный, горы не дают ветрам разгуляться…

– Сегодня не читал, – заметил парень. – «Наследника из Калькутты» вчера закончил, а за «Шахматное обозрение» еще не взялся, надо с духом собраться, настроиться.

– Ну ты даешь, – рассмеялся Михаил. – А теперь серьезно, Никита. Ты сидишь на веранде, тропа, по которой я шел, у тебя перед глазами. За последний час кто-нибудь проходил в сторону гор? Может, раньше? Только хорошо подумай, не спеши.

– Да что тут думать? – пожал плечами мальчишка. – Не было никого, кроме группы Дмитрия Карповича. Они незадолго до вас прошли. Я еще подумал, что вы их догоняете – ну, может, опоздали или еще что. А потом, когда подошли, сомневаться начал – одеты вы не по-походному. А кроме этой группы, никого – точно.

– Кто такие? – вернулось волнение, защемило что-то в горле.

– Они всегда по пятницам в горы уходят, – вступила в беседу Вера Васильевна. – При исполкоме работает филиал областной школы высшего спортивного мастерства. Спортивный клуб, проще говоря. В нем секции работают – и для взрослых, и для детей. Фехтовальная секция, дзюдо, самбо, бассейн. Дмитрий Карпович Васильченко – мастер спорта по альпинизму, но из спорта давно ушел, работает тренером. Я знаю его давно, раньше общались, посещала его занятия… Потом, правда, бросила, стала больше времени Никите уделять. В общем, каждую пятницу, если позволяет погода, они в горы уходят. Зимой, понятно, маршрут не работает, но пока еще можно. Записываются все желающие, Дмитрий Карпович проводит отбор – может отсеять человека, если посчитает нужным – ведь ему отвечать, если что случится. По пятницам взрослых уводит в горы. Обычно много желающих – в горах ведь красиво, опять же развиваешься физически, с интересными людьми знакомишься…

– Это… альпинисты? – как-то нехорошо стало на душе.

– Ну нет, что вы. Слеты альпинистов проводятся дважды в год – в мае и августе, товарищ Васильченко, разумеется, участвует. Приезжают знатоки, так сказать, мастера этого дела. А в остальное время он просто водит людей в горы. Берет с каждого подписку… и вперед. Это тоже непросто, но менее рискованно. Тропа плутает по горам, но заблудиться невозможно, она отмечена флажками. Дикие звери в нашей местности не водятся. В горах – обвалы, пропасти, но если идти осторожно, под присмотром опытного инструктора, то ничего не случится. Сколько лет он уже народ в горы водит – все возвращаются, живые и довольные.

– Я не понял, – пробормотал Михаил. – Просто шатаются по горам и ничего больше не делают? А какой в этом интерес?

– Сразу видно, что вы не любитель гор, – улыбнулась Вера Васильевна. – А зачем люди забираются на Эверест, покоряют другие вершины? Или просто устраивают многодневные изматывающие переходы по горам? Они живут этим, и я их прекрасно понимаю. У товарища Васильченко, так сказать, облегченный вариант. Собираются люди, уходят в горы в пятницу вечером, до темноты. Идут по тропе, пока что-то видно, разводят костер, разбивают палатку, ночуют. Утром – снова в путь. К вечеру получают награду – замечательный Камышловский водопад. Зрелище просто захватывает. Не то чтобы Ниагара, но очень красиво! Летом в нем можно купаться. Отдыхают, ночуют, рано утро – в обратный путь. Вечером до темноты спускаются с гор, по домам, а утром в понедельник – со свежими силами на любимую работу…

«Какие уж тут свежие силы, – с сомнением подумал Кольцов. – Впрочем, странных людей в мире хватает».

– Как правило, участники походов – жители нашего города, – добавила Вера Васильевна. – Сотрудники предприятий и организаций, могут участвовать командировочные.

– Как осуществляется запись желающих?

– Да как угодно, – пожала плечами женщина. – Можно записаться заранее, можно в этот же день. Товарищу Васильченко, как правило, все равно.

– Товарищ Васильченко работает только в спортивной школе? Или это его общественная нагрузка?