Так Софья Илюшина познакомилась с Саврасом и Лексой.

Часы показывали половину одиннадцатого, когда Софья вышла на свой обычный променад. Облаченная в приталенное шифоновое платье цвета тиффани – с глубоким вырезом на лифе и с бантом на спине – женщина двинулась вдоль близлежащих домов. На высоких каблуках, изящно покачивая бедрами, Софья шла не спеша, стараясь держать спину прямо и не опускать голову.

Пройдя до поворота, она свернула направо и обернулась. Взгляд ее был мимолетным, поэтому Софья не успела заметить идущего за ней мужчину в темном твидовом пиджаке. Перед тем как женщина повернула голову, преследователь без особого труда успел укрыться за афишной тумбой.

Софья прошла еще метров сто, перешла дорогу и вошла в ювелирный магазин под названием «Золотая лихорадка». Она кивнула молодому чернявому продавцу и прошла к витринам.

– Снова вы? Очень рад вас видеть в нашем магазине, – молодой человек учтиво двинулся ей навстречу.

– Нет-нет, не беспокойтесь! Я просто посмотрю, – одарив продавца милым взглядом, заявила Софья.

Белая рубашка с накрахмаленными манжетами, волосы зализаны назад, глаза темные как ночь – он был, бесспорно, хорош, но чересчур юн. Поэтому Софья отвернулась от него и принялась разглядывать витрину с драгоценностями.

– Я так понимаю, вас опять интересуют те жемчужные серьги в оправе из красного золота?

– Все-то вы знаете!

Парень рассмеялся, но его смех выглядел наигранно.

– А как же? Вы ведь уже несколько раз их мерили.

Софья нахмурилась:

– Мерила… и что с того?

– О, не сердитесь! Я хотел сказать, что у вас отличный вкус! К тому же эти серьги идеально подходят к вашим глазам. Спешу вас обрадовать, они пока не проданы!

– Что вы сказали?.. – возмутилась Софья. – Что значит «пока»?

Продавец слегка поклонился гостье, его рот растекся в угодливой улыбке:

– Я хочу сказать, что понравившаяся вам вещь осталась у нас в единственном экземпляре. Так что, если вы хотите приобрести ее, вам лучше поспешить.

– Но как же так? Я хочу эти серьги, но я не взяла с собой наличность! А нельзя эти серьги отложить?

– Вещь, как вы понимаете, дорогая, и мы не можем допустить, чтобы она залеживалась на витрине. Так что, если появится покупатель, мы вынуждены будем продать эти серьги. Если же вы хотите, чтобы мы оставили их для вас, вам нужно будет внести залог…

– О какой сумме идет речь?

– Не меньше половины стоимости товара.

Тон, с которым были сказаны эти слова, покоробил Софью.

– О боже! Но у меня нет таких денег!

– Прошу меня простить, но в этом случае вам нужно поскорее найти деньги и оформить покупку до того, как ее купит кто-то другой.

– Мне очень нужны эти серьги, – плаксиво взмолилась Софья.

Накануне они жутко поссорились с Жоржем. Она сказала, что уходит от него, и он впервые ее ударил. Потом был скандал, потом примирение, в результате они оказались в постели. К утру Жорж пообещал купить ей что-нибудь стоящее, и она выбрала именно эти серьги. Когда Жорж узнал цену такого подарка, он сказал, что у него сейчас нет такой суммы, но он что-нибудь придумает. После этого он пропал, а Софья стала каждый день ходить в «Золотую лихорадку», чтобы полюбоваться на желанное украшение.

– Если у вас нет денег, то, может быть, вам стоит купить что-то попроще? – предложил продавец. – Вот посмотрите на эти сережки, они тоже подходят к вашим глазам, но стоят гораздо меньше, – парень потянулся к витрине, но Софья топнула ножкой и громко выкрикнула:

– Нет! Мне нужны именно эти! Дайте их мне, я хочу еще раз их померить!

– Пожалуйста, – продавец достал серьги и протянул их Софье. Она надела одну серьгу, но в этот момент звякнул колокольчик на входной двери, и в магазин вошел тот самый мужчина, который следовал за Софьей от ее дома.

Софья тут же уставилась на вошедшего: среднего роста, широк в плечах. Не красавец, но что-то было в нем такое, что заставило Софью быстро снять серьгу, расправить плечи и выставить вперед грудь. Мужчина учтиво кивнул даме и обратился к продавцу:

– Как вас зовут, молодой человек?

– Алексей, – представился чернявый.

– Так вот, Алексей, мне нужен подарок для женщины. Только я еще пока не знаю, что именно.

– Вы ищете подарок для вашей дамы? Может быть, для жены? – елейно уточнил чернявый, на время позабыв про Софью.

Мужчина усмехнулся:

– Я не женат. Подарок мне нужен для супруги одного моего друга, – он многозначительно посмотрел на Софью, – финского дипломата, который на днях прибывает в город. Он попросил меня об услуге. Оказывается, у его жены скоро юбилей, и он решил привезти своей благоверной что-нибудь этакое именно из России. Но беда в том, что я совсем ничего не понимаю в драгоценностях.

– Какой суммой вы готовы пожертвовать? – оживился Алексей.

– Цена меня не волнует. Покажите мне что-нибудь, что действительно не стыдно подарить настоящей светской даме.

Чернявый тут же бросился доставать из ящиков обшитые бархатом коробочки: красные, черные, темно-нефритовые. В этих коробочках на поролоновых вставках лежали удивительной красоты вещицы: серьги, кулоны, подвески, броши. Отдельной стопкой стояли витые браслеты, цепочки и бусы.

У Софьи разбежались глаза, мужчина же смотрел на украшения весьма спокойно. Он то и дело брал что-нибудь из украшений в руки, подносил к глазам и равнодушно возвращал продавцу. Очень скоро ему это надоело, он зевнул, прикрывая рот рукой, и оглянулся вокруг:

– Признаюсь, я не особо во всем этом разбираюсь, – заявил он со вздохом и неожиданно обратился к Софье:

– Простите, а эти серьги, которые вы сейчас мерили, они хорошие?

– Это одна из самых дорогих вещей в нашем магазине, – не дав Софье опомниться, проворковал Алексей.

В этот момент Софье показалось, что она готова задушить этого смазливого хлыща. Незнакомец подошел ближе и оглядел Софью, задержав взгляд на вырезе ее платья:

– Да, такая женщина наверняка разбирается в подобных вещах. Эти серьги, из чего они?

– Эти серьги из красного золота самой высокой пробы, в оправу вставлен белый жемчуг. Кроме того, изделие инкрустировано мелкими бриллиантами. Поверьте, это одно из самых дорогих предложений нашего магазина! – на одном дыхании выпалил продавец.

– Если прекрасная дама уже купила эту пару, я хочу точно такие же. Принесите, пожалуйста, – попросил незнакомец.

– Этот товар уникальный и дорогой, поэтому у нас в наличии только одна пара.

– Вот досада! А как быстро вы можете сделать заказ и получить другую такую же пару?

– Мы не можем этого сделать, но это не беда. Эта гражданка не покупает эти сережки. Она просто решила их примерить. Так что если вы хотите приобрести их, то можете забрать товар прямо сейчас.

Незнакомец снова оглядел Софью, на этот раз остановившись на ее стройных ножках.

– Вы и в самом деле не хотите покупать эти серьги?

– Хочу! Очень хочу, но у меня нет с собой нужной суммы! – побелев от страха, застонала Софья. – Прошу вас, не покупайте их. В ближайшее время у меня будут деньги, и я непременно приобрету эту вещь, если, конечно, ее не купите вы.

Мужчина задумался. Все это время чернявый продавец с умилением смотрел на него, изредка неприязненно поглядывая на Софью.

– Ну хорошо! Я не стану их покупать! – наконец заявил мужчина.

– Спасибо! Я вам так благодарна. Уверена, что вы непременно найдете для супруги вашего друга что-нибудь не менее стоящее. А я… я обязательно куплю их и буду всегда вспоминать вас за этот благородный поступок.

Но тут вмешался Алексей:

– Только не забудьте, гражданочка, что, если вы не купите эти серьги в ближайшее время, их может купить кто-нибудь другой. К нам вчера уже приходил один важный клиент и тоже собирался купить эти серьги.

Мужчина склонил голову набок, его щека дрогнула:

– И что нужно сделать, чтобы серьги достались этой даме?

– Нужен залог.