«Возвращаемся! И тушу одну возьмите, вскроем там», приказал я.

В совещательном зале Атлантиды уже более получаса сидел лишь один мужчина, который не поднялся из-за стола и не вышел сразу же после окончания многочасового совета, который вытянул из Ареноиса все силы.

Как бы не хотелось главному атланту, но его длинная жизнь вовсе не была бесконечной. Сразу пропадает возможность пользоваться своими силами, затем все хуже и хуже выходит управлять заемной маной. И потом, как только ты не можешь пропустить через себя даже каплю магической энергии, тело начинает стремительно стареть и за пару месяцев некогда пышущий силой атлант превращается в гору песка.

Между первым и вторым этапом могут пройти тысячи лет, а вот если атлант начинает ощущать ухудшение во владении чужой маной…

Ареноис не был дураком, он понимал, что до смерти ему осталось максимум год. Выяснять, что послужило причиной этого, он тоже не хотел. Первые признаки древний атлант обнаружил сразу же после того, как вышел из глубокого забытья, в которое провалился во время боя с Богами.

Стоило ему потянуться к хранилищу маны, как для опытного мага все стало понятно.

Рассказать кому-то? Жена и дети остались в том месте, которое, по словам Смерти, уничтожили. Здесь никого себе не завел, мечтая когда-нибудь вернуться назад. Довериться советникам и заместителям? Они, как настоящие шакалы, вгрызутся в ослабшего лидера и задавят его ещё тут, не дав ему возможности выйти на свет. Объявят, что помер из-за магического истощения, что не редкость при таком количестве пропущенной через себя маны, и довольны будут.

— Я чувствую, ты рядом, — с натяжкой протянул Ареноис куда-то в пустой зал.

— Я тоже чувствую. Давно такие экземпляры, как ты, не появлялись в моих владениях, — возник Аид на противоположном краю стола. — Эманации твоей скорой смерти настолько громки, что добрались даже до меня.

— Зачем ты пришел? Мне все ещё хватит сил, чтобы не сдохнуть прямо сейчас.

— Скажи мне, ты хочешь жить? Мы ведь можем договориться…

Следующие несколько дней слились в однообразную череду сражений с монстрами-мутантами. Выбрали цель, которая превосходит предыдущую суммарно не более чем на тридцать-сорок тысяч уровней суммарно, атаковали, победили, вернулись на базу. Выделили три часа на отдых рядовым бойцам, собрались в импровизированном штабе вшестером, я, командир отряда дроу и четыре высших офицера остальных сил, разобрали итог боя, попытались придумать что-нибудь новое, что могло бы помочь справиться быстрее и с меньшими затратами сил и маны, дали сами себе часок на передышку, и отправились дальше.

К исходу вторых суток мы уже весьма успешно сражались с отрядами мобов, которые были на одинаковом уровне с нами. То есть нас две с половиной тысячи сущест, каждый из которых имеет или пятисотый уровень, или на один-два выше. Выходит где-то 1250 тысяч уровней суммарно. Разок наткнулись на отряд в четыре тысячи мобов, но их уровни были от трехсотого до триста двадцатого, то есть, чисто математически, они одинаковых уровней с нами.

Атака на них вышла весьма сложной, на самом деле. Это была сборная солянка из пяти или шести различных видов мобов, некоторые из которых весьма успешно пользовались магией.

В этом бою мы умудрились потерять убитыми около пятидесяти товарищей, большинство из которых умерли из-за недооценки врага. Естественно, что тебе, гению пятисотого уровня, могут сделать какие-то слабаки трехсотого? Оказалось, что не только могут, но и делают. Десяток навалившихся на тебя, оторвавшегося от основных сил, мобов, за несколько секунд могут раздербанить твою защиту и начать жрать тебя заживо.

Я даже не стал их как-то наказывать или порицать, раздающиеся над полем боя крики, а затем и стеклянные взгляды существ, морально не отошедших от перенесенной боли и страданий, послужили остальным самым лучшим стимулом для недопущения таких ошибок в будущем.

Этот опыт, пожалуй, и стал неким триггером для остальных. Да, вы получили высокие уровни, стали намного сильнее, но всегда может найтись кто-то или что-то, способное вас не только убить, но и причинить неимоверную боль. Именно боль в это весьма интересное время и станет главным мотиватором для каких-то решений и действий. Смерть в самое ближайшее время не грозит, все болезни, включая рак, ВИЧ и СПИД излечиваются несколькими походами к магам-лекарям, которые не дерут сотни тысяч золота за свои услуги, что делает доступными их и для среднего класса. Голод и нищета? Только в том случае, если ты безумно ленивый и инертный, не способен вообще ни на что в то самое время, когда создаются новые империи, кланы и корпорации. Таким и боль, и смерть не поможет.

На данный момент мы решили замахнуться на появившийся в округе отборный отряд мутантов. Две тысячи особей с уровнями от шестисотого до 650. Если пользоваться моей арифметикой, то они более-менее равны нам по силам, но в это не особо верилось, когда смотришь на эти шагающие крепости, вызывающие небольшое землетрясение при каждом своем шаге.

— Таких мобов тут точно раньше не было, мы все облазили в радиусе сотни километров, — задумчиво протянул Кертис, лидер пяти сотен темных эльфов.

— Заметь, что они обходят те самые точки, на которых мы расправлялись с их сородичами, — добавил я.

— Считаешь, что это специальный отряд, который явился по наши души?

— Весьма вероятно. Если кто-то управляет всем этим сбродом, то ему не мог понравиться разыгравшийся в этой области геноцид своих подчиненных. Причем и место не самое спокойное, рядом сильная страна, которая может ввести свои войска.

— Я бы не так делал, сразу отправил бы разведку, только потом уже карательный отряд. Причем обязательно в несколько раз сильнее твоего противника. Пока все выглядит так, что мы справимся, — поделился своими наблюдениями и мыслями дроу.

— Подобные теории плохо работают против существ с такими уровнями. Тут уже нельзя тупо смотреть на уровни и прикидывать, что мы сильнее. Монстры, возможно, и не имеют такой развитой мыслительной системы, но дожить в условиях сильнейшей конкуренции до таких цифр способны лишь своеобразные гении, — решил поспорить я. Сидевшая рядом тройка воинов и один маг лишь согласно кивали в такт моим словам, так же, не соглашаясь с темным эльфом. Или же тупо решив подмазаться к своему главе.

— И что, не рискнем даже? — решил не сдаваться дроу.

— Согласен, надо хотя бы попробовать пощупать их на прочность, — тихим басом прогудел обладатель тяжеленого двуручного клинка, сидевший рядом со мной.

— А что остальные думают? — поинтересовался я у молчавшей троицы.

— Мы за битву…

— Обязательно надо пощипать…

— Хотелось бы попробовать…

Неплохо, все рвутся в бой. Я-то и не против, и самому интересно, на что способны эти твари, которые выглядят настоящими машинами для убийств.

— Соглашусь, надо атаковать. Теперь давайте думать, как это сделать наиболее эффективно…

Гаыгха, гордый обладатель 611 уровня, который поднимал его с низших ступеней в одном из многочисленном отряде зачисток, не любил спускаться с гор.

Ему не хотелось видеть творения человеческих рук, каменные дома, асфальтированные дороги. В памяти оставались неприятные ощущения от попаданий по толстой шкуре выстрелов из крупнокалиберных пулеметов, а ноздри широко раздувались, когда их обладатель опасливо подозревал, что где-то рядом пахнет дымом.

То ли дело там, в предгорьях, не говоря уже о запретной, на данный момент, территории в горах. Слабые товарищи сами приносят пищу, ты становишься сильнее в битвах не с хитрыми мелкими людишками, а с теми, чьи способности ты знаешь и способен предугадать.

Гаыгха не зря считал сам себя весьма умным и хитрым. Пусть уровень его интеллекта и не превышал развитие шестилетнего ребенка, но подавляющее большинство его сородичей на подобных уровнях не достигали и подобного.