— Вдруг они бы вообще не решились на нас нападать, если бы ты не появился на их границе? — оу, а вот теперь Денис использует не самое честное оружие.

— Даже если бы это был не я — кто-то решился бы на эксперимент, учитывая легчайшую возможность апнуть пятисотый уровень. Пусть не сейчас, а через полгода-год. Ты действительно считаешь, что этого времени хватило бы тому же Элитару, чтобы собрать армию, способную противостоять демонам? Зигор, вон, в несколько раз богаче, но даже он ничего не смог показать против натиска воинов Азазеля. Был бы просто другой командир у них, и всё, — хорошо, что он не в курсе, что данный аргумент я кучу раз прокручивал в своей голове, реально сразу считая себя виновным в произошедшем.

— Там пограничник кричит. Обещает, что король Элитара появится через девяносто минут, — заглянул внутрь шатра Кёртис.

— Хмм, на три минуты позже обозначенного времени, — глянул я на таймер.

— Предлагаю подождать, — опять вылез Денис.

— Конечно, я же не зверь какой-то, — ответил я.

Кертис как-то странно на нас взглянул и вышел из палатки. Не подумайте, я тоже предлагал ему присоединиться ещё в самом начале, но он заявил, что ему куда удобнее на улице, чем в шатре.

— Давай перенесем этот разговор на более позднее время. Поверь, сейчас уже ничего не изменить. Если я выйду и скажу, что мы уходим, простив все долги, то нас, если и не разорвут на части, то тупо не поймут и останутся, несмотря на то, что наша армия свалит. А против Элитара хватит и того, что привел с собой Аскет. Простейшая логика. Возражать надо было в тот момент, когда я выставил счет этим странам. Странно, что ты не был против, а сейчас строишь из себя чистоплюя.

— Возможно ты и прав.

— Теперь нам остается обсудить последнее — оставим ли мы сумму прежней, или увеличим её в несколько раз за то, что оплата до сих пор не наступила? Насколько благородными вымогателями мы будем? И, зная тебя, только на твоё мнение я полагаться не буду, сейчас позову Кертиса…

Три дня спустя

Мы выбили всё, что нам причиталось. Как с Элитара, так и с Содружества, где пришлось повозиться, взяв штурмом несколько городов с особо наглыми главами, которые смели что-то вякать в нашу сторону.

Пусть это и не особо много, но, как говорится, «копейка рубль бережет».

— Ух, быстро отстроили.

Я стоял около восстановленной резиденции Ломекса, прибыв туда по личному приглашению Императора. Понятия не имею, чего он хочет, но это будет первый раз за десять дней, когда кто-то из официальных лиц Империи хочет вести диалог с кем-то с Земли.

Сейчас главы кланов, приведшие свои войска, довольны и сыты, получив свои горшочки с золотом из трех стран, плюс, наконец-то, разделили всё награбленное с демонских городов. Но, как все знают, люди — такие существа, что им всегда всего будет мало. Тем более, что речь идет об обещанных наградах, а их все нет и нет. Надо, пожалуй, напомнить Ломексу, что он говорил на встречах. Хорошо ещё, что он сам меня вызвал, благодаря чему мне не надо напрашиваться на аудиенцию.

— Вас ожидают, проходите, — сказал гвардеец императора, тщательно следивший за мной с первой секунды моего тут появления. Явно в курсе, из-за чего потребовался такой капитальный ремонт.

— Я кое-что обещал твоим соотечественникам с Земли, — с места в карьер начал Ломекс, едва я зашёл в его кабинет. — Не правильно, когда не исполняются обещания Императора. Так что вот тебе моё задание — иди и награди достойных!

— Чего? — спросил я, предварительно подождав целую минуту. Я ожидал появления какого-нибудь квеста, хотя бы информации о том, что конкретно может быть вручено особо отличившимся, но ничего из этого не последовало.

— Ты — наследный Имперский Князь, тринадцатый в списке претендентов на трон в случае моей гибели. Вот я и приказываю — награди победителей.

— Чем? — я не совсем понимаю, что он мне предлагает.

— Ну у тебя же есть золото и территории, верно? Можешь дать им титулы, который ниже твоего на два разряда. Баронов им должно хватить за глаза.

— Ты предлагаешь меня раздать мою землю?

— Нет, я требую, чтобы ты наградил отличившихся.

У меня такое ощущение, что этому месту в самом скором времени потребуется очередной ремонт. Я понял. Ломекс недоволен тем, что я не дал ему захватить такие огромные территории. И что дальше? Он хочет эскалацию нашего конфликта, который, вроде как, удалось замять?

— Я понимаю, две тысячи лет — огромный срок, можно устать и утратить хватку, — одной фразой я напомнил сразу о нескольких последних неудачах Ломекса, в которые входит и неудачная попытка моего ограбления, и разрушенная резиденция. Как же идеально сейчас было бы заткнуться и не агрить его на себя, но я тупо не мог сделать это физически. — Но я искренне советую вам задуматься о том, что конкретно ты сказал…

А ведь последнюю часть фразы я не договорил, что великолепно понимает и сам Ломекс. У меня есть хороший знакомый, который никогда не откажется увеличить свой маленький филиал «Ада» в «Новом мире». И куча рассерженных землян, которых прокатили с обещанными наградами. Неужели Ломекс хочет повторение пройденного, только с нашей армией в качестве противника?

— Завтра в десять часов утра будет пир, где я сам награжу особо отличившихся, — сказал Император так, словно последних пяти минут не существовало. — Ты не приглашен, — а, нет, я уже испугался. Значит всё это было.

Вообще плевать, у меня впереди разборки с Ллос. Но Кертису надо дать новое задание, пусть он начинает прощупывать, что творится в Империи, ибо я ничего не понимаю.

— Ллос явно наверстывает упущенное, — констатировал я факт, рассматривая висящую передо мной карту, где отображены позиции армии паучихи на вчерашний день.

После приема у Императора прошло несколько дней. Он выдал кучу баронских званий, кому-то повезло, и он получил даже графа. Все было бы отлично, если бы не одно «но».

Очень многие заметили полное отсутствие представителей Княжества на этом приеме. Несколько меньшее количество народа осознали, что никто из Земли не получил чего-то большего, чем ненаследуемого баронского титула, если раньше они не были аристократами. Тем, у кого уже был титул, убрали слово «ненаследуемое», но в ранг повыше не возвели.

Графом сделали командира второй имперской армии, которая сражалась в центре. Все самые известные медали и ордена так же вручили всем, кроме представителей северной армии.

Такое ощущение, будто Ломекс осознанно шел на конфликт с землянами.

— Понятия не имею, почему так происходит. Я не могу отыскать ни малейшей причины, — подытожил вчера Кёртис. — Мы будем искать и копать дальше, должно же быть хоть какое-то объяснение.

Ладно, с этим разберемся, потому что сейчас речь совершенно о другом.

Ни Китай, ни Индия, ничего не сумели противопоставить Ллос. Если продолжать ничего не делать, то через несколько недель к практически опустевшей Южной Америке добавится ещё и Азия.

По половине Китая пауки шныряли так, словно это исконно их территория, выдавливая пытающих бороться с ними врагов на север, к границам Российской Империи.

Индия недолго дышала полной грудью. Не успели индусы вернуться на свои исконные места обитания, как туда ворвались твари Ллос, после чего беднягам вновь пришлось возвращаться на уже известную им линию обороны, где они сражались против спускающихся с Тибета монстров. Разве что противник сейчас несколько иной.

— Да, пора бы начинать действовать, — согласился Аскет, у которого хватало своих проблем.

Огромный хлынувший поток китайских беженцев в Сибирь настолько превысил ожидаемые им цифры, что ему пришлось нанять все мои строительные бригады, чтобы успеть достраивать места обитания подобным мигрантам.