— Неплохо, — хмыкнул я, заканчивая осмотр окружающей среды и юркнул за моим проводником.

— Дальше я не пойду, вас выведет мой начальник, — сказал он около номера с большой цифрой «5» на двери.

Я ничего не ответил, лишь открыл дверь и вошёл внутрь…

— Надоело принимать удары за ударом, решил посетить резиденцию, чтобы разобраться? — спросил меня человек, которого я отлично знаю. Посередине неплохо обставленной комнаты с неплохим освещением сидел Первый Советник императора, который жестом пригласил меня сесть напротив него. А это становится всё более интересным…

— Неплохое начало, продолжай, — ответил я, принимая приглашение.

Не скажу, что подобная встреча особо неожиданная. Думал, правда, что это будет кто-нибудь рангом пониже, начал даже искать фотографии остальных Имперских Князей.

— Я начну издалека. Нам, людям, в «Новом мире» отвели куда больший срок, чем у вас на Земле, но и тут есть свои рамки. Знаешь, кто сейчас самый старый среди всех человеческих представителей Империи?

— И кто же? — поинтересовался я, не собираясь гадать.

— Ломексу не так давно исполнилось две тысячи и пять лет.

— Хорошо сохранился, — не особо впечатлила меня эта цифра, потому что я и так знал, что он очень и очень древний.

— Он — первый, кто пережил цифру в 2000 лет. Раньше это считалось невозможным, да и сейчас… Никто не афиширует тему про его возраст, нет никаких празднований, ни подарков — ничего. Он давно задумывался о том, как продлить отмерянный нам срок, но не находил возможности исполнить это, придерживаясь заветов Равновесия, после чего… Восемь лет назад, когда ему оставалось жить всего три года, он обратился к другой силе, которая ему ответила. Её отголосок ты должен был видеть, когда забирал последний элемент своего сета.

— Та чернота, которая шла от него… — предположил я, вспоминая тот самый момент.

— Да. Я считал, что могу контролировать его, направляя его решения и мнения в нужное русло, но последние несколько месяцев показали, что я сильно ошибался. Эта сила влияет на него куда сильнее, чем я думал, заставляя его совершать то, что старый Ломекс никогда бы не сделал, — несколько расстроено протянул Первый Советник. Хмм, они, вроде как, друзьями были, если я правильно энциклопедию «Нового мира» читал. Тогда понятно, почему он не рад подобному.

— И что за сила? — поинтересовался я. Вдруг особо нечего пока бояться и…

— Я подозреваю, что ему ответила Ллос, — огорошил меня Первый Советник, разбивая все мои надежды и мечты.

Ладно, это был один из худших вариантов, который я тоже рассматривал, учитывая информацию про тренировки армий. Если так, то мне становится понятно, чего ждёт сама паучиха — у неё появился вариант нанести удар сразу с двух направлений. Причем второго я не должен был ожидать…

Тогда очень глупое решение забирать у нас бонусы от оазисов, выкручивать нам руки с поставками. Это же, фактически, прямым текстом объявило о потенциальных намерениях Ломекса! Я бы вообще внимания не обращал на то, что творится в Империи, если бы все было так же, как и раньше.

— Это получилось мне вложить в его голову, — признался Первый Советник. — У Ломекса начались серьезные проблемы с принятием решений. Есть главная цель, которую я не знаю, лишь примерно подозреваю, а всё остальное — не важно.

— И зачем? Почему было бы не прийти ко мне и не сказать про это прямо? — удивился я, несколько разозлившись. Мы, блин, убытки такие терпим, а он признается, что сам это сделал…

Минут через десять я молча сидел, полностью погрузившись в свои мысли и размышления. Первый Советник выговорился и не говорил ни слова, ожидая моего ответа на то, что он произнёс. Ладно, это имеет место быть. Я вряд ли поверил бы в подобное происшествие с Императором и подумал бы, что Советник начал вести свою игру, после чего сдал бы его Ломексу. О подобном потенциальном варианте развития и так можно было бы догадаться, если бы я чуть-чуть подумал, а не сразу ляпал то, что появляется в моей голове.

Как бы всё равно есть моментик… Процентов пять, скажем, что Кирито мне кое, о чем недоговаривает и на самом деле пытается выжать максимум конкретно для себя. Как это доказать или опровергнуть? Пока идей нет, но я обязательно что-нибудь придумаю.

Самое занятное, что он ничего не предложил. Просто пересказал всё, что, опять же, по его словам и мнению, происходит в высшем эшелоне власти Империи. Князья недовольны тем, что им не предоставили возможности расширить свои территории путем захвата Свободных Земель и Империи Демонов.

Судя по тому, что Ломекс говорил своим подопечным, или он вел двойную игру, или Ллос хотела использовать Азазеля и Мамону для отвлечения нашего внимания от Земли. Император уверял, что его армии смогли бы сдержать демонов и выдержать необходимые два месяца, которые ему для чего-то были бы нужны. Потом они бы практически без малейшего сопротивления уничтожили бы демонов.

Последними словами, которые мне сказал Голос Империи, было вот что: «Тот срок, что называл Ломекс, истекает через три дня».

Связано ли это с мельтешением пауков вдоль границ? Наверняка. Могли бы мы что-то заметить, и как-то этому противодействовать, если бы все наши армии и силы были бы до сих пор направлены на противостояние Азазелю? Заметить — да, противодействовать — вряд ли. Это были бы вечные бои раз на раз, позиционная война, кучи потерянных уровней, миллиарды золотых на расходники и пропитание…

Такой конфликт вымотал бы нас всех как морально, физически, так и финансово. А потом бы напала Ллос, тупо похоронив бы нас.

Надо много и долго думать о том, что делать и как на самом деле не допустить подобного удара с двух сторон… Но, как я понимаю, Кирито для этого меня сюда и позвал.

— Что предлагаешь? — спросил я, откидываясь на спинку кресла, направляя свой взор на Первого Советника.

У меня есть понимание, чего я могу добиться конкретно сейчас. Сейчас есть бешеное желание отправиться в резиденцию Императора, разнести там всё, добираясь до Ломекса, после чего схватить его и пинком ноги сделать его вторым существом, который окажется в Пламени Хаоса от меня. Успеет ли Ллос на это среагировать? Вряд ли. Для противодействия мне на этой территории ей необходим алтарь, который я точно сумел бы ощутить. Храм Всех Богов для этого не подходит, а ничего иного я не чувствую.

Но, к сожалению, мой голос разума утверждает, что это — не лучшее решение. Очень легко можно предугадать, как к убийству чуть ли не вечного Императора отнесется вся аристократия и простой люд. Уверен, что мне не станут короновать и звать «Избавителем от тирана», Ломекса любят и уважают… Так что пусть говорит Кирито, раз он меня сюда позвал.

— Я давно начал работать в этом направлении. Могу сказать, что добрая половина гвардии целиком и полностью подчиняется мне и сделает всё, что я скажу. Причем — это та часть, которая часто принимала участие в различных конфликтах, то есть самые боеспособные и лучшие из лучших. Несколько военачальников и из регулярной армии находятся у меня на крючке… — продолжал перечислять Первый Советник.

Получено задание — «Враг у порога».

Всё время своего существования Империя возвеличивала Хаос в качестве своего основного покровителя, за что Хаос был к ним куда более благосклонен, чем к остальным.

В последнее время Эмиссары Хаоса начали ощущать противодействие на территории этой страны, но они не смогли выяснить причину. Разберитесь с этим, верните Империю в лоно Хаоса!

Награда: увеличенная благосклонность Хаоса, вариативно…

Кирито всё продолжал говорить, а я пытался схватиться за голову, понимая, что у меня нет выбора, потому что Хаос сделал его за меня. Мне не просто предложили принять этот квест, он уже стоит в списке принятых с активированным таймером, который почему-то начал свой отсчет со 164 часов, 59 минут и 59 секунд, и неумолимо крутил секунды назад…