— Дружище… Ик!.. Жизнь — такая штука, что… Ик!.. Придётся и с таким сталкиваться! Поверь — мы желаем тебе лишь самого хорошего. Ты ведь нас уважаешь, да?! — не помню, после какой бочки вискаря меня потянуло на такие темы, но обрывочные воспоминания хоть немного, но сохранились. Вместе с ними и бешеный стыд. Помню, как мы собирались названивать кандидаткам, дабы Коля как можно быстрее тест-драйв провёл. Господи, искренне надеюсь, что до такого мы не докатились!

Вот, как-то так… Насыщенное всевозможными событиями время, пусть и очень мирное, без лишних стычек и войн. Это я ещё не упомянул о том, что начал побеждать Тихомирова в четырёх тренировочных боях из пяти. Причём никакой магии разума не использую, только ветер, пламя и ускорение собственного тела.

Но, к сожалению, всё приходит к своему логическому завершению. Как бы я не хаял Совет «абсолютов», но первые признаки повисшего в воздухе напряжения я заметил именно там. Неприкрытая неприязнь, а то и враждебность, которая доносилась к нам со стороны некоторых азиатских и североамериканских магов заставляла немного нервничать.

Впервые на моей памяти во время Совета была поднята тема, где же можно сражаться «абсолютам», если до этого дойдёт. Не особо удивился, что центром всей будущей заварушки обозначили южную часть Африки. Бедный континент, на нём же реально скоро людей не останется!

— Ох-ох-ох… — тяжело вздохнул я.

Почему сегодня решил попытаться набраться и вернуться к воспоминаниям? Всё просто — неделю назад на нас рухнул огромный заказ боевых амулетов. Причем не только от Романовых, но и от всех остальных родов Российской Империи. Вместе со стоимостью заказа они прислали средства, дабы мы могли разорвать остальные контракты, покрыв их неустойками.

Все аналитики выдавали расклады, что в течение следующего года начнётся такая заварушка, что конфликт с Персией нам покажется лёгкой разминкой. Остаётся лишь надеяться, что это пройдёт в Африке, не перекинувшись на нас.

Кто-нибудь мог бы попытаться обвинить меня в расизме, заявив, что жизни чёрных важны. Может быть, но, когда существует вариант, в котором чужие войска маршируют по нашим землям, я всегда выберу другой, где нам не придётся впускать врага на свою территорию. Остаётся лишь верить, что Романов сумеет перенести основной конфликт в Африку, иначе не могу даже представить возможные последствия для нас.

«Алесей, извини, что так поздно беспокою. С завтрашнего дня начинай набор в новый отряд гвардии. Численность — двадцать пять тысяч человек. Предпочтения — люди и маги с боевым опытом», набрал я своего заместителя, огорошив его столь внезапной новостью. Лучше поздно, чем никогда. Полгода у нас точно должно быть, а потом… Даже думать об этом не хочется.

Как бы все не пытались скрыть свои приготовления к будущей заварушке, всё это очень легко отследить, если иметь хорошую аналитическую службу, которая грамотно способна фильтровать новости из всех источников. Даже не в разведке дело, что изо всех сил стремится достать любую важную информацию из стана потенциального врага. Всё куда проще и банальнее. Увеличение количества рейсов в Африку, неслабый рост цен на пшеницу и продовольствие, куча возни около военных центров, где заседают высокие шишки. Вариантов куча, тут их на несколько книг хватит, если пытаться перечислить каждую. Всё это относится не только к Российской Империи, но и к остальным странам, да и на Совете «абсолютов» становится всё жарче и жарче.

К слову, нельзя сказать, что конфликт в Африке появится самим собой в один определённый момент. Нет, там и так не прекращались многочисленные стычки между всеми заинтересованными сторонами. Весь вопрос в том, что они становятся всё более продолжительными и интенсивными. Буквально пару месяцев назад отряды из Российской Империи и той же Японии постреляли бы в воздух, наткнувшись друг на друга, а потом ушли бы тихонечко. В донесениях обязательно бы написали, что дали серьёзный отпор врагу, но потерь не нанесли.

Сейчас же ни о какой миролюбивости не может и речи идти. Каждый понимает, что любой выживший враг может в будущем убить твоих товарищей, так что… Да, всё, в общем, понятно.

Откуда я это знаю? Всё просто, раз уж мне придётся принять участие в этом конфликте, то заранее начал изучать всю поступающую ко мне информацию. Сам несколько раз сгонял в Африку. Так, в качестве стороннего наблюдателя, ибо до работы «абсолютам» дело ещё не дошло. Зато появилась возможность своими глазами взглянуть на всю подготовку.

Не стоит думать, что Михаил Романов собирается концентрировать своё внимание исключительно на Африке. В чью-нибудь светлую голову может прийти идея воспользоваться подходящим моментом для удара по тем же Гавайям или Курилам, пока регулярная армия столь далеко.

Некоторое время мы и Персию рассматривали в качестве вероятного противника. Ну а что, они недавно получили по голове, до сих пор выплачивают нам репарации, так что у нового императора Персии вполне может появиться идея отомстить и таки взять своё.

Эти подозрения нам удалось смыть довольно быстро, совместив сразу два полезных дела в одном. Завур I очень давно приглашал меня к себе, желая куда плотнее обсудить поставки артефактов в его страну. Уверен, что он собирался попытаться уговорить меня продать ему технологии производства амулетов, поэтому я и отказывался. Сейчас же, когда я увидел смысл в этой поездке, согласился и уже в середине мая посетил резиденцию Императора.

Охрана Завура очень серьёзная. Оценка местности на предмет сражения, если, вдруг, оно из-за чего-то и возникнет, произошла у меня на чистом автомате. Во дворце, помимо полусотни «Неубиваемых», которые сидят буквально через пару комнат от зала, где и проходила встреча, расположились оба персидских «абсолюта».

«То-то я вас в аэропорту не почувствовал. Всё гадал, как это персы решили допустить меня на свою территорию без должного контроля», хмыкнул я, не меняя серьёзного выражения лица.

На всех, кто здесь присутствовал, висели амулеты от воздействия магии разума. Не хочу разочаровывать столь гостеприимных хозяев, которые первым делом меня накормить решили, поэтому не стал им говорить, что против меня эти артефакты бесполезны.

Беседа с самим Завуром произвела на меня довольно сильное впечатление. Очень умный человек, не хотел бы я видеть его в стане своих врагов. Он и сам понимал, что имеющиеся в Персии амулеты против меня не прокатят, поэтому решил пойти ва-банк.

Нет-нет, никакой атаки на меня, даже от встречи не отказался. Наоборот, пришёл без всякой защиты, после чего мы провели очень долгие и тяжёлые переговоры, по итогам которых мне срочно пришлось связаться с Михаилом Романовым. Рассказал не столько то, что было озвучено голосом, сколько те моменты, что он мысленно пытался транслировать мне в голову. Да и то, нельзя было озвучивать всё, ибо некоторые фразы были исключительно для меня.

«Задумывался когда-нибудь, почему в мире столь давно не было «абсолюта»-разумника?», он настолько громко об этом подумал, что я даже сбился с приветствия, на секундочку прервав свою речь.

Грамотный, скотина, сразу понял, что я способен ощущать его мысли, ещё и донёс до меня то, что хотел, не произнеся это вслух. Полезно, учитывая, какое количество следящих устройств в напичкано в этом зале.

«Вы — слишком большая заноза в заднице у всех. Поэтому, если магу разума не получится заранее подготовить себе несколько запасных аэродромов, если он расслабится, решив не искать союзников даже в самых неожиданных местах, долго не прожить. Или как ваша Барельская будет сидеть навечно под замком в закрытом городе, или под землю закопают, едва решат, что выжали из вас всё, что только можно», продолжил он.

— Очень интересный момент, но всё это вы могли и на бумагах передать, не вижу пока смысла моего приезда, — доброжелательно улыбнулся я.