Перед отъездом София Доротея попыталась зазвать Алекса в себе, во дворец Монбижу — мол, мне тоже необходимы такие батареи. Сашка тотчас послал за мастеровитым немцем, который, в основном, все изготовил и установил, и рекомендовал его экс-королеве. Та чуть поморщилась и пообещала пригласить мастера — "когда я отдышусь". Более раннее прямое приглашение Сашка отклонил на том основании, что находится на службе у императрицы и не волен жить по своим устремлениям.

Когда град-дама все-таки уехала, Сашка вздохнул облегченно: оба уха в эти месяцы он держал востро, сомневаясь в искренности добродушия величавой аристократки. Единственное место, где он отдыхал душой, была кухня госпожи Гертруды: тут все было без обмана. Он с удовольствием рассказывал им о том, чему был свидетелем в течение дня, а они не только слушали, но и подсказывали иногда, как ему следовало поступить. Отмяк в этом кругу даже Егор: он; оказывается, тоже мог посмеяться и сам иногда шутил, но в специфическом, почти английском стиле. Поглядывал он и на Гертруду, но она держала себя с ним строго — не по-свойски, как с Алексом.

Тиля Сашка стал брать с собой, когда ехал в Херренхаус, и тот с большим энтузиазмом помогал рабочим монтировать водопроводы, батареи, котел с топкой и водяные насосы, потребные в системе отопления. Если же технических работ не было, то он бежал на участок к селекционерам и во все вникал там. Сашка тем временем объезжал в коляске те или иные участки гигантского парка, прикидывая, куда еще приложить послезнания. И нашел-таки: большой фонтан хорошо, но его можно дополнить фонтанами гейзерными, каскадными и сферическими — все, как в парках Москвы родненькой. Сказал Отто, но тот махнул рукой: распоряжайся сам. Сашка стал прикидывать, где что лучше разместить, но вдруг повалил густой снег: зима пришла! Все в спячку, до весенних ручьев!

К Рождеству Сашка приготовился основательно: для праздничного ужина был закуплен гусь, в своей гостиной он поставил елку, под которую положил груду игрушек, орехов и пряников, китайские фонарики с маленькими свечками внутри, несколько хлопушек (Юлия и Тиль все потом развесили), и выдал Гертруде годовую премию в 5 талеров. Однако самому поучаствовать в семейном и уличном веселье ему не удалось: слуга доставил приглашение во дворец. Вздохнул, достал из загашника подарки Каролине, Анне и Софии Доротее (армированные золотом звезды из цветного венецианского стекла) и поплелся пешком, давно проторенным маршрутом. Там, конечно, резко "повеселел" и провел вечер на своем стабильно высоком уровне. В удобный момент он рассказал им русскую сказку про царя Салтана, которая всех настроила на веселый лад. В полночь был, естественно, фейерверк, потом музыка и танцы…. Зато на другой день лепили с Тилем, Юлией и местными ребятишками снежную бабу (снег был сыроватый, липкий) и кидались снежками. После обильного обеда рассказывал сказки и им, но уже другие: про Золушку и Кота в сапогах.

В январе веселье в замке стихло, но его обитатели ничуть об этом не жалели. Они тоже подустали от энергичной не по годам родственницы и с удовольствием вернулись к карточной игре, тихим застольям, а также занимательным сказкам и рассказам Алекса Чихачева. Он подумал и начал им втирать в деталях бессмертный опус Александра Дюма про мушкетеров короля Людовика 13-го….

Ему нравилось, как слушает его истории Каролина Элизабет: лицо ее потихоньку разрумянивалось, глаза влажнели и начинали мерцать, взгляд становился рассеянным. В драматичные моменты она напрягалась и хмурилась, в романтические расслаблялась и опускала веки, чуть улыбаясь из-под них…. Однажды по завершении очередной истории она указала ему глазами на дверь оранжереи (была такая в замке Ляйнешлосс) и, когда он побыл там пару минут в напряженном ожидании, появилась перед ним и спросила:

— Алекс, Вы не хотите меня поцеловать?

Страсти к принцессе Сашка, честно говоря, не испытывал. Но пробыв с ней рядом два месяца, он понял, что она мало что видела в жизни и мало изведала чувств, при том что душу имела отзывчивую, по-настоящему благородную. А еще он знал, что через несколько лет она умрет, растворится в небытии и это особенно его удручало. Потому он извлек из себя достаточно пыла, чтобы ее свернувшаяся в тугой бутон душа стала разворачивать лепестки к вздымающемуся из-за горизонта солнцу…. Он же, ощутив слитный трепет женской души и тела, вполне воодушевился и проявил себя во всем торжестве мужской молодости.

— Алекс! — говорила через время великолепная в своей обнаженности женщина, уложив его затылок на пышной груди и обхватив рельефный торс лилейными руками, — Есть ли пределы твоим совершенствам? Мое сердце таяло, оказавшись в плену твоих необыкновенных историй, а теперь во власти твоих рук таю я вся…. Мне хочется раствориться в тебе или, напротив, вобрать всего тебя в себя, без остатка…. А еще, мне кажется, что ты знаешь все на свете, куда больше наших умников в академических мантиях. Да, вот еще что: мой брат почему-то уверен, что ты русский шпион.

Сашка, до того с удовольствием внимавший женским трелям, поежился. Потом решил, что избежать ответа не получится и сказал:

— Я действительно собираю сведения о различных достижениях ганноверских ремесленников и ученых, описываю их в письмах и отсылаю в Россию. Также коплю зарисовки, которые увезу потом с собой. Но сведений военного характера в моих документах нет.

— Брат знает про это и удивлен, что в твоих письмах не обнаружен шифр или тайнопись.

— В каком веке нам пришлось жить! С правами свободного человека никто не считается. Я думал, что только Россия да Турция — страны господ и рабов и с удовольствием поехал в эту командировку. Ан нет, и здесь свобода, достоинство — лишь фикция!

— Милый! Не обижайся, это была всего лишь проверка и ты ее прошел. Я завтра же потребую у брата, чтобы тебя вычеркнули из списка неблагонадежных иностранцев. Ты так окаменел, прости меня. Я совершенно не знаю, о чем можно говорить в постели с мужчиной, а о чем нет….

Сашка чуть хохотнул: — Тогда продолжи с того места, где ты говорила о желании вобрать меня в себя целиком….

На следующий вечер, после карточной игры, герцог предложил герру Чихачеву посидеть у камина и поболтать. "Ну, начались шпионские игры….- решил Сашка. — Сейчас будет меня колоть". Герцог начал издалека:

— Я рад, что вы с Каролиной нашли, наконец, взаимопонимание. Она вся извелась, ожидая Вашей инициативы….

Сашка предпочел промолчать, чуть приподняв бровь. Герцог тонко улыбнулся и продолжил:

— Ваши финансовые дела тоже пошли в гору? Я имею в виду оформление нескольких патентов подряд и выдачу Вам пролонгированных банковских кредитов…. Это, кстати, Ваша инициатива или таким образом императрица намеревается пополнять свою казну?

— Своим главным качеством я считаю восприимчивость к новому, — с серьезной миной на лице произнес Сашка, но тотчас улыбнулся. — Немцы же, видимо, самый практичный народ в мире и выгоду свою умеют соблюсти. Я сразу решил это качество перенять и очевидную выгоду не упускать. К тому же мои расходы в Ганновере возросли против ожидания раз в десять — вот и приходится добывать талеры из таинственной субстанции, называемой мозгом.

— Ваша манера изьясняться достойна подражания…. Но скажите, как долго Вы намереваетесь еще здесь пробыть? Все ли тайны Херренхаузер Гартен Вами исследованы?

— Уже исследованными можно и ограничиться. Но я хотел побывать в Геттингенском университете и познакомиться с организацией учебного процесса. Также съездить в Целле, где построен великолепный дворец во французском стиле. Осмотреть Бремен и его портовое хозяйство, потом Люнебургские соляные копи, добраться, наконец, до экзотического Брауншвейга….

— Побудете, значит, у нас еще, но в стороне от дворца Ляйнешлосс….

— Я непременно буду возвращаться: не хотелось бы оставлять принцессу Каролину целиком погрязшей в карточной игре….