А то, за чем я сюда прибыл, занимало скромный шкаф в самом дальнем углу. Книжки по истории, географии, военному делу. Отчеты путешественников, воспоминания генералов, научные трактаты о странах дальних и старых.

Но и тут про Ад почти ничего не нашлось. Да, есть такой. На самом востоке. Ад как ад. Черти живут, дьяволы. Сатана ими правит, в местом варианте — страшный демон Валайбойфр, но об этом мне уже Бил сказал, книжки имя ему не дают. Откуда Ад взялся — ни слова. Что там происходит — ни слова. Почему Ад, такой великий и могучий, сидит себе спокойно за рекой — ни слова. Читал я — и диву давался. Что, неужели ни у кого за столько сотен лет не возникло мысли, что тут что-то нечисто? Или все решили, что от добра добра не ищут, и если сейчас все хорошо — то и потом тоже будет? Мы спрячем голову в песок, не будем Ад замечать, и он нас тоже не заметит? Цивилизация страусов!

Самое умное, что я нашел — упоминание, что если про Ад кто и знает, то только загадочная Дальняя Страна. Тоже весьма интересное государство. Расположенное вроде как и рядом, но в то же время совершенно отдельно. Что там не так — никто не понимает. Просто если на восточном берегу Реки Смерти, отделяющей Царство Живых от Царства Мертвых, был Ад, то на западном — Дальняя Страна. Огромная, способная по силе поспорить с Черноречьем, она вообще ни на что не претендовала. Жила себе собственной жизнью, пахала и сеяла, охотилась и рыбачила, занималась прочей фигней, не замечая, что вокруг еще кто-то существует. И столица этой страны — гениальное решение — была расположена как раз на берегу Реки Смерти. Чтоб из стен дворца правителя адский берег был виден…

Я все понимаю с Петром. Мужик был крут нравом — решил построить город в болоте, построил. И пофиг, что на самой границе ни одно нормальное государство столицу держать не будет — опасно. Я тут царь и император, я сказал рубить окно в Европу — значит рубить. Казацкими трупами болота засыпать, была такая страница в истории, а сверху город! Но то ж был Петр! Личность почти легендарная — хоть и человек, не инший или иной, но именно при нем между нами и восточными соседями окончательно по Днепру граница пролегла. Ну не приняли иншие его! Всех принимали, а Петра — не смогли принять. И сказали — друзья-товарищи, давайте делить. Вам — все от Днепра и до Урала, нам — от Балтики до Черного и от Днепра до германцев. Так с тех пор и живем… То соримся, то миримся, то козни друг другу строим, то опять братаемся. Худо-бедно, три века уже бок о бок прожили…

Но это так — лирическое отступление. К тому, что у Петра были хоть какие-то основания, он хотел вывести флот на Атлантику. А те, в Дальней Стране, взяли, да и решили — а не построить ли нам, ребята, столицу прямо на Реке Смерти? Поближе к Аду, чтоб до замка сатаны пару десятков километров всего было? Взяли, да и построили. Ну и пофиг, что река ядовитая, что черти могут в любой момент ее взять, да и пересечь! Пацаны захотели — пацаны сделали. Конкретные пацаны. В натуре!

И вот эти самые "конкретные пацаны" из Дальней страны и могли, по мнению маститых ученых, знать что-то о Аде, кроме того, что он таки существует! И не только существует — а еще и ведет себя как обычная страна. Послов рассылает, "Уважаемых Гостей С Востока" рогатых, даже в Чаэсе у них посольство было, куда делось во время беспорядков в городе и взрыва НИЧТО — неведомо. Куда-то делись. За чертей переживать — как будто других забот нет.

Не нашел я ничего и по географии Ада. Как ни странно, вроде бы королевская библиотека, а лучше тех двух карт, что у меня были, в ее запасниках не имелось. Купленная за пятьдесят золотых в Городе Стоячих Камней и подаренная титаном, они прекрасно дополняли друг друга. Первая давала почти полную информацию по населенным пунктам, трактам, дорогам, даже тропинкам, странам, графствам и просто опасным местам. При этом не считая нужным упомянуть, что эта дорога ведет через горы, а эта через пустыню. Зато вторая, титана, древняя-древняя, как раз не считала нужным людские поселения замечать. Горы, реки, озера, ручейки, болота, топи, пустыни, родники в пустынях — все это было отмечено. И не только по эту сторону Реки Смерти, а и по другую, адскую.

Наверно, в те времена, когда она составлялась, еще люди не знали, что Аду место на Земле, а не в глубокой преисподней. Или тогда вообще еще не люди были, а, например, те же титаны. Но не важно. Главное, если карта не врет, а пока она не врала, не прошли еще геологические эпохи, чтоб ландшафт поменялся, так вот главное — Ад ничем не отличается принципиально от других земель. Большая, очень большая, низменность, в центре которой овалом стоит плоскогорье, в центре которого пару пиков небеса подпирают. Судя по цвету — степь, травы-муравы, широко поле, широк простор. Вольному воля. Раздолье для настоящего казака! Жаль, что я не казак — может из предков кто и был, но как по мне, так лучше головой работать, чем по полю с саблей наперевес на коне вороном скакать. Лихие казаки были люди, даже с нами, иншими, не боялись столкнуться! Впрочем, когда мы исчезали под пологом невидимости — спокойно ускакивали себе прочь более видимых врагов рубить.

Не нашел я никаких упоминаний и про историю Ада. Ну да, есть. Был. С каких пор? Да вроде как всегда. Ну, сколько мы себя помним… Тысячу лет точно есть! А что до того было — так это уже дела давно минувших дней, нечего ворошить пыль истории, а кто старое помянет — того и органа зрения можно с чистой душой лишить.

Вот так вот, во всеоружии, с большим багажом знаний, и вернулся я из Вейкестолле в лагерь. Два дня, проведенные в бумажной пыли, дали мне огромный толчок в понимании сути моего задания, в понимании глубинных причин геополитической обстановки, подтолкнувший Ад начать войну именно сейчас.

Сарказм? Естественно. А что поделаешь? У меня, честно говоря, был лишь один главный вопрос. А именно — это мое появление тут и последние события подтолкнули Ад начать войну, или меня вытянули сюда и впутали во все это г. на палочке в тот самым момент, когда Ад решил начать войну? Вроде бы мелочь, а от этой самой мелочи очень много чего зависит. Более желательный вариант — первый. Тут я руководящая функция, события разворачиваются вокруг меня, а значит и изменить ход игры я способен. Второй случай значительно хуже — я уже не функция, а переменная, которую в непонятных для меня играх используют неизвестные мне игроки. Тут уже нельзя сказать, поступаю ли я по своей воле, или меня вынудили на тот или иной поступок.

Впрочем, я всегда поступаю только по своей воле. Максимум, на что способные эти самые «игроки», к которым пока, в нулевом приближении, я причислял Била и титана, так это создать условия, чтоб у меня в той или иной ситуации выхода не осталось. Хотя пока при мне трехзарядный "Вершитель Реальности" — выход есть всегда. Любой, самый невероятный, как я того пожелаю.

Вообще-то я очень сомневался, что Бил и титан-дракон те фигуры, которые ведут игру. Да, загадочные личности. Да, титан может шантажировать меня порталом домой, а Бил обладает огромным багажом знаний о будущем, что где-то в прошлом по дешевке получил. Но назвать этих двух «игроками», как некогда Верховного Архимага… Язык не повернется! Не того полета птицы! И пусть титан, особенно в своей берлоге, по магической мощи Ноху и не уступает, в плане плетения интриг их даже сравнивать нельзя.

А вот если и они фигуры, и я, и Милорд, и Валайбойфр… То мне, честно говоря, страшно представить, кто может быть игроком!

Самое прикольное будет, если игроком окажется зыкруд Алвит… Впрочем — не окажется. Даже самый гениальный актер никогда не сможет сыграть ту радость, то вселенское счастье, что появлялось на лице зыкруда, когда ему удавалось кого-то избить своей дубинкой… Алвит — единственный, кого я могу смело вычеркивать из списка подозреваемых.

Да и вообще, кто сказал, что злодей всегда под боком у главного героя? Враки! Настоящие злодеи где-то там, далеко, чтоб их главные герои случаем не прирезали… Так, по-пьяни, герои вообще люди по жанру пьющие. Это я исключение, не люблю напиваться, разве что хорошее вино… А лучше ликер, или коньячок — это я понимаю. Но в кабаке, дрянное пиво… Пусть Конаны такое пьют, я свой желудок лучше пока пожалею.