Что произошло в ту ночь - точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях генерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю ночь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещениях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили слухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел в прямом понимании этого слова маг. Много ходило слухов, но на утро принцессам объявили - обстоятельства изменились, и, ради блага страны, со своим появлением они должны немного подождать.

Дальше хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, по народу стали бродить слухи о двух вражеских агентах, проникнувших во дворец под видом принцесс. Люди обсуждали, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и принявшие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ больше не сомневался - подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.

Началась народная паранойя. Неизвестные личности по всей стране призывали ловить двух похожих на принцесс демонов и сжигать их на костре. Заботясь о безопасности, принцесс вместе с их спутниками настойчиво попросили, а скорее приказали, не покидать свои покои. Во дворце начались ротации внутренней гвардии. На место преданных служак, готовых подтвердить, что именно этих двух девушек они двадцать лет назад катали на плечах, приходили наемные отряды с границы. Так называемые "дикие гарнизоны", которые как правило использовались не для военных акций, а для акций устрашения. Основными противниками этих гарнизонов были как правило старики, дети и женщины, первых они убивали сразу, вторых, и особенно третьих, тоже убивали, но далеко-о не сразу. Такие могли выполнить любой приказ начальства, и все тонкости высокого происхождения своих жертв их совершенно не волновали.

Не понять, что происходит, мог разве что глухонемой слепец. И единственной причиной, почему принцессы не бежали сразу, пока была такая возможность - они не могли так просто смириться с потерей своей родины. Даже не страны, нет. И Жешения, и Наштасья никогда не надеялись получить трон, он был им не нужен. Но они понимали, что сейчас они теряют нечто большее - им больше не будет места в Старой империи. Они тут враги, те, кого не должно существовать. Никакая новая власть не смириться с тем, что у нее под носом будет жить кто-то с большими правами на престол, и родная страна становилась для принцесс под запретом.

А потом бежать уже было поздно. Можно, конечно, было использовать магию Хаддима Роккава, умения заходить во внутренний мир принцесс, сверхчеловеческие способности Ртути. Но даже это вряд ли что-то бы дало - помимо "диких гарнизонов" императорский дворец заняли друиды. Они не стояли на страже, не ходили в дозор. Они просто на весь замок наложили сеть магических ловушек, столь плотную, что ее не мог выжечь магическим огнем Хаддим Роккав, через нее не могли проскочить во внутреннем мире принцессы. МихМих бы наверняка нашел выход - кого-то убил, и путь на волю сразу же стал бы свободным. Но его тут не было.

Зато тут был любимый дядя. И именно он пришел в тот час, когда надежда окончательно покинула наших героев. Прошел незамеченным, не подняв тревоги. Пришел чтоб помочь бежать. И именно он показал секретный ход, о котором уже давно забыла даже императорская семья, который было невозможно обнаружить самой хитрой магией. Дядя-гробовщик помог нашим героям бежать, но и сам был вынужден бежать вместе с ними. На добытых дядей лошадях путники покинули город, и сейчас скрывались от погони в окружающих столицу Старой империи лесах и дубравах.

Они не знали, куда им бежать. Сначала собирались уходить в Дикие земли на юге, но погоня вынудила их изменить свои планы и направиться на север, в сторону Новой империи.

Ректор почувствовал, что больше он ничего сделать не может. У него слипались и болели глаза, кружилась голова. Он уже плохо соображал, что происходит вокруг, и в таком состоянии продуктивность работы с литературой была под большим вопросом.

Отложив очередной манускрипт, ректор устало откинулся на кресле.

— Устал ты? - поинтересовался никогда не устававший халиф.

— Это все бесполезно! Ваша библиотека - последнее, на что я надеялся, но и тут нет ответа на мои вопросы! Я не знаю, я просто не знаю, что делать дальше… Но я должен что-то делать! Я не могу оставить ситуацию такой, как есть!

— Ли ты знаешь, в мире происходит что? Быть может, найдет там ответ свой?

— Нет, не найду… Что происходит… Происходит то, о чем говорилось в предсказаниях - безумие. Я благодарен Вам, что Вы информируете меня о последних мировых событиях, но моя стихия знания, а не политика. Там пусть другие ищут ответы, там от меня пользы нет.

— Не мудр ты. Каждый падающий листок может сказать нам о картине мира с его первого дня, и не разумно от знаний отказываться, коли те не близки тебе.

— Я не мудр, ваша божественность, я - простой ректор обычной магической академии, который не захотел больше жить вне мировых событий и решил помочь… И я не справляюсь.

— Сам ты противоречишь себе. Коли жить событий вне ты не захотел - должен события ты ведать. Ни один лист не упадет с пальмы, коли не было на то воли ветра, и в книгах не найдешь ты ответа, коли в жизни нету его.

— Я понимаю… Но… Но что Вы предлагаете? Вы - мудры, только в вашем халифате сохранились многие древние знания, утерянные более молодыми и зрелыми народами. Дайте мне направляющую нить! Не дайте потерять надежду! Я не прошу решения, я знаю, что у Вас его тоже нет - дайте лишь начало нити… И я попробую ее размотать.

— Мудр ты, хоть и не мудр. Слова твои мудры. Нить дам я тебе. Иди на север и на восток - ты узнал многое, и то, узнал что ты, поможет узреть во лжи истину.

— Спасибо Вам, ваша божественность… Тут я действительно узнал все, что мог узнать, и завтра я покину ваш гостеприимный дом и отправлюсь в северо-восточные земли…

— Тебе спасибо, и тебе что вот скажу я - бери вещь сию, - халиф протянул ректору небольшую деревянную палочку, - и коли тяжело тебе будет - ее сломай. Быть может, сия вещь поможет тебе.

— Благодарю Вас, ваша божественность, - с поклоном ректор принял из рук халифа палочку и тут же провалился в сон.

Халиф улыбался.

И кто сказал, что совпадений не бывает? Лично я по этому поводу уже поговорил с одним богом. Он меня заверил, что совпадения не по их парафии, что их ведомство этим не занимается, да и вообще невозможно влиять на вероятности событий. Это уже вроде как не магия, а чудо, а чудес, как известно, не бывает. Ладно, поверим. Хотя лично я все же и дальше продолжаю считать, что это было не судьбой, как уверяют принцессы, не случайностью, как уверяют остальные, а закономерностью. Собственно говоря, мир не так уж и велик, и когда две группы людей движутся навстречу друг другу, одна с юга на север, а вторая с севера на юг, то они скорее встретятся, чем разминутся.

Собственно говоря, лично мне это все было по большей мере абсолютно пофиг. Мы с Духастом и Эспиарами ехали спокойненько себе на юг, никого не трогали. Документы, что мы взяли взаймы у друидов, кровью последних не сильно попачкались, не помялись, так что теперь все местные патрули уважительно склоняли голову. Еще бы, наконец-то по просьбе временного правительства северный сосед послал своих полномочных представителей помогать разбираться со шпионами.

Вообще, как я понял, у многих жителей Старой империи был своеобразный комплекс неполноценности - они были уверены, что в Новой империи и трава зеленее, и правители мудрее. С первым, в принципе, не поспорить - там действительно климат был менее жарким и трава не так сильно выгорала. А вот со вторым вообще по-моему одинаково туго по всем странам во все времена. Лично мне еще не встречалось правителя, который лично меня бы по своим качествам удовлетворил. Или тряпки, не способные на волевое решение, или тираны, не способные прислушаться ко мнению умных людей, или вообще ни то, ни се, серость, что еще хуже. Но староимперцы именно новоимперцев считали примером благоденствия, и если республиканцы и жители халифата тут воспринимались скорее как враги, то эти считались лучшими друзьями. Хотя лично я, немало в свое время прочитав книжек про местную историю, чего-то не находил в них особо дружеских жестов одной империи со стороны другой. Скорее наоборот, во время всяких стихийных бедствий первым на помощь приходил именно дикий халиф, второй очередью приходила помощь из республики, и только потом, может быть, император Новой империи соизволял выразить свои соболезнования.