А все же, ловушка это, или нет? Обидно будет попадать в ловушку, и, спрашивается, для чего я так красиво удирал, чтоб так тупо попасться? Ладно, пятьдесят процентов - тоже хороший шанс. Хотя эти пятьдесят процентов из вопроса о шансах выиграть в лотерею. Их тоже пятьдесят - или ты выиграешь, или нет. Так и я, или попаду в ловушку, или нет.

Наконец-то! Уже в третий раз Архимаг получал однозначно приятное известие! В первый раз - когда ему доложили о странном чужаке в бедном селе на границе двух империй. Во второй - когда он сумел понять, что это за чужак. И наконец только что, в третий - когда отряд друидов доложил об успешном выполнении поставленного задания. А таком успехе Архимаг не мог и мечтать - это с лихвой перевесило все неудачи с пришельцем. Получить в свое расположение бога, да не простого, а покровителя дураков и юродивых - это сказка.

Только дурак не сможет воспользоваться таким подарком судьбы, а Верховный Архимаг дураком не был. Он понимал, что к таким существам, как Баруш, нужен особый подход. Но уж если Баруш поймет, что от него хотят, и согласиться подчиниться Архимагу - божественная сила помноженная на магические умения даст великую мощь, против которой ни один пришелец не устоит.

Ранее, когда Архимаг наконец понял природу двух учеников магической академии, что-либо предпринимать было уже поздно - они уже были в это время на Северном материке. Верховный Архимаг тогда жалел, что не смог понять это ранее, но тогда он даже не надеялся, что двух богов можно будет отделить. А Хаддим Роккав никогда бы не дал воспользоваться Барушем, и сам бы тоже не подчинился. Теперь же, без старшего брата, самый обделенный из богов, умом, а не силой, должен был попасть в расположение Архимага и послужить очередным козырем в его игре.

Жаль, конечно, что мы опоздали, но что ни делается - все к лучшему. По крайней мере теперь перед нами не стоял вопрос, что делать с Барушем - успешно отошедший от руки криворукого друида в иной мир бог сейчас уже плавал в своих небесах. Мне же лучше - я очень не люблю убивать тех, кто мне не хотел делать ничего плохого, а брать Баруша с собой - слишком много мороки.

А еще лучше то, что мы обошлись без магии, и пусть теперь попробует Архимаг угадать, кто перебил из кустов отряд его друидов на дороге в столицу. Стрелы из моего арбалета, конечно, примечательные, но не более - магии в них ровным счетом ноль, это обычная материя, а никаких других следов за нами не осталось. Когда мы пришли в сгоревшие Гнилые Обрезки и узрели красивую горку трупов на центральной площади - тогда и решили друидов не жалеть. Опоздали мы всего лишь на пару часов, кони у нас хорошие, мы лучших из республиканского войска отобрали. Дорога всего одна. Так что без лишней суеты друидов мы обогнали, подождали и расстреляли. Ну, половину расстреляли - вторую зарезали. А Баруш действительно погиб по собственной тупости - ну кто его просил под руку машущего саблей друида прыгать?

Ладно, теперь хоть я точно знаю, что это была не ловушка. Хотя… Как бы мне не хотелось считать обратное, но господин Нох - не дурак, далеко не дурак. Он просто очень долго жил в благоприятных условиях, и теперь пока еще не смог адаптироваться к тому, что другие могут тоже играть не по правилам. Так что хоть прямых доказательств моей причастности к этим событиям он не найдет, версию подобную он будет рассматривать. Что же, тогда мы в столицу Новой империи не пойдем. Уже во второй раз не пойдем.

А пойдем-ка мы на юг. Раз Баруш был брошен в забытой людьми и богами деревне, то пришел он сюда явно не сам, а был приведен принцессами и иже с ними. Откуда делаем следующий шаг в логической цепочки - раз деревня стоит, вернее стояла, на границе Старой и Новой империи, то и принцессы скорее всего направились домой. И мы пойдем туда же. К ним домой.

Так, а вот это уже не хорошо - о том, что тут повсюду патрули и въезд в страну без специального пропуска запрещен. Об этом мы не договаривались. И давно у вас так? Недавно? В связи с последними событиями в столице и мире? Подозрительные самозванки? Опасность новых шпионов-вредителей? Слушай, дорогой ты мой солдат, вот стоишь ты тут на границе, смотришь на меня своими голубыми глазами. Или карими, пофиг. Ну скажи, похож я разве на шпиона, а тем более вредителя? Похож? Да, видно действительно у тебя что-то не так с глазами. Ладно, ладно, уже уходим. Жалко вас, молокососов, убивать. Может подрастете, поумнеете еще немного.

Нет, Духаст, по лесам мы не пойдем. Тут леса не такие, как на севере, тут по ним пробиваться с боем надо. Что значит "что будем делать"? Естественно, ждать пропуск. Да, будем тут сидеть и ждать пропуск. А мы никуда не спешим, надо будет неделю посидеть - посидим. Сам знаешь, золота у нас хватает, от голода не умрем.

Как определим, у кого есть пропуск? Очень просто - остановим и спросим. Есть - возьмем, нет - не будем брать. Что значит "не захочет отдавать"? А кто у него спрашивать будет? Вы уж простите, господа хорошие, но нам пропуск нужнее.

О, а вот и те самые господа хорошие. Надо же, и просить ничего не понадобилось. Архимаг молодец, я ему за пятерых друидов очень благодарен. Как раз их пятеро, нас пятеро. Они по секретному государственному делу скакали - и мы сами с усами. А вообще, мне этих друидов уже надоело как-то убивать. Они магией неплохо владеют, да вот только пока они свой кустик на меня натравят - я их уже по пару раз каждого застрелю. Да и Эспиары недаром считались когда-то лучшими мастерами меча Империи зла, многое за пару тысяч лет забыли, но не все же. Вот маги - это да, вампиры - тем более, это все достойные соперники. А друиды хороши только как вспомогательные службы - ловушки строить, выслеживать. Это они хорошо умеют, как сделают обычную лесную поляну одной большой ловушкой… Видел такую в Эльфийском лесу, не дал своим солдатам туда забраться. Зайдешь - и тебя милая зеленая травка тут же проткнет, всю кровь выпьет и труп под себя спрячет, переваривать. В этом друиды мастаки, а чтоб немагическую атаку моментально отбить - на это у них сил не хватает.

Впрочем, наверно, у Архимага и другие сюрпризы для меня найдутся. Насколько неприятные - посмотрим, как получится.

Я смотрю на него - и не вижу.

Я бог.

Мы боги.

Мы не знаем, кто он.

Мы называем его дядей.

Мы думаем, что мы уже встречали его.

Мы не можем вспомнить.

Мы знаем, что такого не может быть.

Мы не знаем, кто он.

Мы опять ничего не знаем.

Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.

Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.

Мы - боги, я - Хаддим, я - Роккав.

Мы покидаем столицу.

Принцессы, Хаддим Роккав, Ртуть и дядя-гробовщик со своей женой вынуждены были бежать из столицы Старой империи. Шла гонка не на жизнь, а на смерть. Их догоняли элитные части староимперского спецназа, и только фора в несколько часов позволяла им пока уходить. Да еще тот факт, что это была родина принцесс, и тут, в окрестностях столицы, они знали много тайных троп и успешно избегали пока расставленных по всей стране дозоров. Это вообще всегда было отличительной чертой староимперского двора - тут принцев и принцесс было так много, что визирь-император мало переживал о их судьбе, и большую часть своего времени они развлекали себя сами как могли. Наштасья и Жешения любили далекие конные прогулки на природе, и теперь маршрутами их детства бежали из столицы.

А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, заварные пирожные, чай со сливками - не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дядя пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными людьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немного, чуть-чуть, и будет сделано наконец долгожданное объявление о том, что трон нашел своего хозяина. Шли переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себя в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже было улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очередь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что королевны нашли свой потерянный трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны были разнести по стране радостную весть, все поменялось.