В конце концов, после не самых долгих размышлений, я пришел к одному интересному выводу. Упертость и твердость характера разные вещи, первая черта будет изредка помогать мне, и что гораздо чаще, она будет мешать мне мыслить шире. А вот вторая черта характера, сможет улучшить мою жизнь. Если говорить проще, то упершись сейчас рогом, уверяя себя, что мне будет лучше одному и без надзора этого Махеса, то я вероятнее всего встряну в проблемы еще больше чем те, что имею сейчас. А вот если чуть подождать, то может быть что-то дельное и выгорит. В конце концов, если не знаешь как лучше поступить, немного подожди. Обстоятельства обязательно изменятся и станет ясно в какую сторону стоит двигаться.

Когда перед нами замаячило поселение, я начал замечать кое-какие странности. На плантации явно стало гораздо больше людей. Тут и там мелькали воины в серо-белых одеждах, вооруженные в основном парными клинками. Простые же жители сейчас были выстроены вдоль своих домов и слушали какого-то старца, что по своим годам наверняка перешагнул уже за сотню лет.

— Сейчас, мы зайдем в дом. Ты скинешь свою одежду и передашь ее тому, на кого я укажу, взамен ты возьмешь одежду обычного слуги из моего клана, — впервые за все время нашего пути Махес начал говорить. — С лилией тебе придется попрощаться, но так будет лучше для тебя самого. Оставишь ее себе и тогда ты не дойдешь даже до ворот города. И это не угроза, просто предостережение. Забирать чужое я не собираюсь, только если ты отдашь все сам.

— И зачем же мне делать так, как говорите вы? — решил я вежливо обращаться к человеку, что в какой-то степени спас меня от десятка глеф.

— Ты поступил опрометчиво, когда решил прийти к городу вместе с такой опасной поклажей, — толкнул он дверь одного из самых больших домов в поселении. — Все мы, последователи того или иного великого, обладаем острым нюхом. Некоторые сильнее, некоторые слабее, но все мы чувствуем запах источаемый лилией. Не знаю кто и как тебя учил, но кланы образовываются не просто так. Клан это сила, клан это возможности Но главное, это то что клан — это семья. Любой клановый воин посчитает за честь убить тебя ради этой лилии, просто потому что это будет его вклад в развитие семьи.

— Любой, но не вы, — усмехнулся я этой явной несостыковке в его речи.

— Верно, — кивнул он, после чего кинул мне в руки чистую одежду с темно-серых тонах. — Если клан завоевывает лилию, то его правящая семья становится сильнее в разы прежнего. Но есть и обратная сторона. Чем больше лилий семья поглотит, тем больше последствий получит. Не буду вдаваться в подробности, но могу лишь сказать, что моей семье сила лилий уже не нужна, ее и так с избытком. А вот отдавать такой ресурс в чужие руки я бы не хотел.

— Не хотели бы отдавать ее просто так, за бесплатно, — ответил я ему, а переданную мне одежду просто отложил на ближайший стул, за что получил задумчивый взгляд.

Переодеваться здесь и сейчас, значит показать свою татуировку. Показывать своего покровителя раньше времени, я не собираюсь. Хотя не удивлюсь, если в этом и была задумка приема с переодеванием. Впрочем, силой меня никто заставлять переодеваться не стал.

— Верно мыслишь,- кивнул мой собеседник. — Усиление каких-то кланов нам не выгодно, а другим мы бы и рады отдать силу, но не за просто так.

— Тогда почему вы просто не заберете у меня лилию силой? — довольно грубо спросил я, потому что мне начал надоедать этот диалог «вокруг да около».

— И убить такого парня как ты? — удивленно спросил Махес. — Нет, черную лилию песков забирают силой, но в таком случае обязательно убивают прошлого владельца. По другому она просто не даст свою силу новому обладателю. Либо отдал, либо мертв. Другого не дано.А мне хотелось бы чтобы ты жил и рос, если мы конечно же сойдемся в некоторых вопросах.

Кхм, неприятная новость однако. Но с другой стороны, есть и плюс, я могу просто избавиться от лилии. Это лучше, чем если бы за мной продолжили охоту, вот только в таком случае, сразу возникнут проблемы с моим будущим. На турнир я не попаду, упущу шанс стать бастардом и соответственно мой путь наверх станет гораздо-гораздо тяжелее.

— Господин, время, — в дверной проем заглянул тот самый старик, что совсем недавно стоял на улице и что-то рассказывал простым жителям.

— Подожди,- придержал Махес мужчину, что в одеждах схожих с моими собирался было выйти за стариком. — Решай парень, у нас не больше пары минут, потом шпионы других кланов поймут что мы с тобой тут светские беседы ведем. Либо ты уходишь прямо сейчас и решаешь свои проблемы сам, либо я выпущу эту овцу на показательную порку, чтобы на недельном совете султаната не возник вопрос, почему мой крестьянин неуважительно разговаривал с аристократом.

А вот и то чего я боялся, все завертелось очень быстро. Слишком быстро. Мозг не успевает обрабатывать поступающую информацию. Зачем я ему, почему бы ему просто не убить меня? Если следовать логике и некоторым его словам, то скорее ему нужен лично я, чем лилия которую я несу. Что-то в его предложении не вяжется. Не вижу его личного интереса. А еще, он так и не задал мне ни одного вопроса, хотя изначально упоминал про них. Все слишком странно и быстро. Ненавижу когда на меня давят и заставляют принимать поспешные решения.

— Каков будет твой ответ? — чуть повысил мой собеседник голос.

Ситуация начала накаляться, все ждут. Махес, старик и мужчина которого грозятся отправить на порку, все смотрят на меня.

— Сделка, — произнес я на выдохе.

— Сделка? — переспросил тигр в человеческом обличье.

— Я хочу знать, зачем я нужен вам. Хочу понять, по какой причине вы просто меня не прикончили и не забрали лилию по праву сильного. А еще, раз я отдаю лилию, я хочу от нее лепесток, — довольно быстро выложил я все свои карты на стол.

— Третья ступень не боится требовать, говорит дерзко и прямо, да еще и просит лепесток черной лилии пустыни, — с улыбкой произнес Махес. — Значит, оракул мог быть прав. Возможно, Дракон вновь накроет тенью своего крыла черную пустыню.

Повисла гробовая тишина, во время которой было слышно даже шелест песка за порогом. Мне больше нечего было сказать, и так уже загнал себя в сложную ситуацию.

— Господин….,- старик явно не хотел лезть, но ему приходилось.

— Я согласен на сделку, — коротким кивком Махес подтвердил наше соглашение. — Гашим, наш гость не хочет расставаться со своей одеждой, так что веди эту овцу на показательную порку в чем есть. Пусть признается что это он напугал женщин крича демонские призывы, и что это он посмел открыть рот в присутствии клановых воинов и одного из наследных сынов Черной пасти. И да, за его боль и муки, выдели его семье новый дом и годовое жалование.

В комнате вновь наступила секундная тишина после которой начался еще больший сумбур, чем был до этого. Мужчина которого отправляли на порку упал на колени и начал радостно плакать и во всю свою крестьянскую душеньку хвалить своего хозяина. Старик же, что кажется был местным старостой, хватал его за шкирку и волоком пытался утащить на улицу. Мерзкое зрелище, но кто я такой чтобы судить их.

— Не благодари меня, ты пока ничего из обещанного мной не заработал, — неожиданно оборвал хвалебные оды крестьянина Махес. — Ты должен стойко перенести каждый удар, как если бы их переносила третья ступень. Будет тяжело, но тебе нужно держаться. Вот, возьми, немного поможет.

На моих глазах, наследный сын клана протянул простому крестьянину какую-то яркую пилюлю. Не описать словами того счастья, что испытал будущий мученик. Но на этом его и увели, оборвав любые попытки вновь обратиться в пылкие благодарности, так что мне оставалось только проводить его взглядом.

— Откровенный разговор, лепесток лилии и все? — привлек мое внимание Махес.

— И еще ваши вопросы, которые вы грозились мне задать, на этом все, — кивнул я ему.

— Скромный ты, — хмыкнул воин, после чего отодвинул стул у большого обеденного стола и приглашающе указал на него. — Посиди тут до вечера, можешь есть что захочешь и пить сколько влезет. Я приду после заката. А теперь, передай мне, пожалуйста, лилию.