Утром нам дали всего пять минут на завтрак, после чего отправили загружать машины. Работали все, включая офицеров. Командиром колонны, а в последующем и всей нашей экспедиции, назначили знакомого мне майора Белова. Именно под его руководством мы и будем выполнять боевые задачи на передовой.

После того как с погрузкой было покончено, нам выделили отдельную машину. Это меня удивило и напрягло одновременно. Идеально, чтобы шлепнуть нас всех вместе взятых, не задев при этом никого другого, разве что водителем придется пожертвовать.

Мало ли что Белов говорил мне про свою семью. Может он просто вводил меня в заблуждение, хоть и лжи с его стороны в тот день я не почувствовал. В любом случае дал команду кицунэ быть наготове. С ее новыми силами переместить через портал целую машину не является проблемой.

Когда колонна двинулась, я оглядел членов нашего небольшого отряда. Они были молчаливы, а их лица напряжены. Всё-таки для Мойского и Романовой это первый выезд на настоящую боевую операцию, так сказать. Риск смерти есть, и он не мал. Однако я не позволю своим товарищам погибнуть. В их число входит и Петров. Остальным буду приходить на помощь постольку-поскольку. В приоритете всегда будет моя команда, даже если прикажут пойти на смерть.

— Чего такие унылые? — спросил Петров. — Где вашt воодушевление перед первым настоящим выходом в поле? Новиков, непорядок.

— Товарищ старший лейтенант, я считаю, что с этим каждый должен справиться самостоятельно, — сказал я. — Если их подбодрить, то в следующий раз они будут ждать того же, а рядом никого из нас может и не оказаться.

— В твоих словах есть здравый смысл. Точно также считал мой первый командир. Однако стоит отслеживать состояние своих товарищей, чтобы они слишком глубоко не погрузились в себя. Это может плохо кончится, — его лицо помрачнело. — Помнишь еще двоих парней с того склада? — я кивнул, а остальные обратились в слух. — После того случая они закрылись в себе, и никто, кроме меня, не обратил на это внимания. Моих сил не хватило, чтобы вернуть их в нормальное состояние. На следующей же миссии, они даже никак не отреагировали на несущуюся на нас тварь. Просто встали как вкопанные, — он прикрыл глаза. — Нет больше ребят, там и полегли.

— Такая себе воодушевляющая речь, товарищ лейтенант, — произнесла Златова.

Я оглядел своих товарищей, которые стали еще мрачнее, чем были до этого.

— Memento mori, — внезапно подала голос Романова.

— Помни о смерти, да? Хорошо сказано, — улыбнулся Петров. — Ребята, с этого момента ушки на макушке. Мы въезжаем на территорию, где на нас могут напасть в любой момент.

Разговор затих, а все находящиеся внутри боевой машины напрягли все свои чувства, включая шестое, называемое чуйкой. Я своей чуйке доверял, а она в этот момент молчала, так что я особо не напрягался.

«Чуйке он доверяет. Я тут, видите ли, бдю, а он чуйке доверяет», — проворчала хвостатая в моей голове.

«Вот и бди, а я еще немного отдохну, пока есть такая возможность», — ответил я и прикрыл глаза.

Сам не заметил, как задремал. Проснулся от того, что меня кто-то толкал в бок. Открыл глаза и увидел перед собой встревоженную Анну.

— Что случилось? — задал я очевидный вопрос, ведь хвостатая меня разбудила бы в случае чего, но она-то молчала.

— Колонна встала, — тихо произнесла Анна. — По времени мы уже должны были приехать, но команды к размещению не было. Так что либо мы еще не доехали, либо…

— От лагеря ничего не осталось, — закончил я за девушку. — Где остальные? — спросил я, оглядевшись.

— Выбрались наружу уже, а я осталась, чтобы тебя разбудить. Как ты вообще можешь спать в такой ситуации? — девушка ткнула меня кулачком в плечо.

— Легко и просто, — вымолвил я, отодвигая от себя тент кузова машины, в которой мы ехали. — Я-то знаю, — обернулся и подмигнул Златовой, — что нам ничего не угрожает. У меня своя сигнализация, ты уже должна была привыкнуть, — и, не дожидаясь ответа, спрыгнул вниз.

Так как наша машина находилась в хвосте колонны, то ничего отсюда видать не было. Только напряженные и активировавшие свои покровы товарищи стояли и вглядывались в разные стороны, пока Петров с кем-то вел разговор по рации. Когда он меня заметил, сразу поманил меня к себе.

— Что у нас? — спросил я, подойдя к нему поближе.

— Мне ничего не говорят. И вообще, нашему отряду запрещено покидать колонну техники, — я оценил услышанное со скептицизмом, наблюдая, как остальные отряды, выбравшиеся из своих единиц техники, направляются в сторону головы колонны. — Однако что-то мне подсказывает, что все не очень хорошо.

— Так и есть, — я подошел к нему еще ближе. — Игорь, лагеря больше нет. Там сплошное кровавое месиво по кругу. Остальным пока не говорим, нечего разводить панику раньше времени. Тем более, что опасности с той стороны никакой нет.

— С той стороны? — зацепился за мои слова старлей.

— Ага, а вот с другой, то бишь с нашей, весьма опасненько, да, — улыбнулся я. — Твари не так тупы, какими кажутся. Они устроили ловушку, и теперь хотят напасть в спину. И у меня встает вопрос: а не хотят ли часом таким образом нас слить, а, Игореша?

— Об этом подумаем потом, Саня, — отрезал Петров. — Сколько у нас есть времени? И нужно больше информации об угрозе.

— Минут пять у нас есть, а тварей не так уж и много, — сообщил я. — Но достаточно, чтобы убить молодых Стражей, которые остались прикрывать тыл. Однако как-то нас слабо оценивают.

— Справимся?

— Скорее всего да, чем нет. Но рисковать сейчас неуместно: ребята на взводе, так что могут ошибиться. Твари, следующие за нашими задницами, хоть и слабые, но вид у них довольно-таки зловещий, — одновременно с тем, как говорил эти слова, я принял решение, как действовать дальше. — Значит план у нас такой: ты пригляди за нашими храбрыми воинами, а я пойду упокою парочку Змеерылов.

— Кто здесь командир, ты или я? — напрягся старлей.

— Номинально — ты, фактически — я. И будет гораздо проще, если мы сразу придём к такому решению, — заявил я. — Однако это вовсе не значит, что я не готов прислушаться к твоему совету, Игорь.

Парень несколько секунд на меня напряженно глядел, после чего выдохнул и произнес:

— Если считаешь, что справишься, то валяй.

— Правильное решение, товарищ лейтенант, — улыбнулся я и погрузился в Тень.

Как я уже говорил, моими противниками станут Змеерылы. Твари без всякой расположенности к стихии, но обладающие мощным телом и какой-никакой броней, состоящей из плотно прилегающих друг к другу чешуек по всему змеевидному телу.

Казалось бы, что может быть страшного в пятиметровой змее, пусть и бронированной? Так вот, зубов у этого монстра было больше, чем у акулы, и размером они были отнюдь не с ноготок. Расположенные под разными углами, они внушали страх тем, кто разумом не был закален хотя бы в нескольких схватках с порождениями Рифтов. А именно таковыми и были члены нашего отряда.

Из всех нас, не считая меня и Петрова, только Анна держалась на уровне, а вот тот же Мойский, например, струхнул. Видно было, что не готов он был к такому резкому развитию событий, пусть до этого и успел где-то навоевать на четвертый Порядок Стража. Про принцессу я вовсе молчу. Цветок тепличный.

Но защита своих товарищей была не единственной причиной моего решения принять бой с тварями в одиночку. Никто не отменял моей жажды трофеев. Двигался с помощью Теневого Шага я весьма быстро. Быстрее, чем в покрове молнии. Так что в момент нанесения первого удара по Змеерылу, выйдя из Тени прямо рядом с ним, я был уверен, что никто не увидит, как первая пораженная тварь упадет не на землю, а аккурат в хранилище Кей.

Остальные монстры сразу же заметили, что их товарка исчезла, и взвыли, наполняя округу зловещим воем. Уверен, что их звучание сейчас до мурашек пробрало членов моего отряда.

Я продолжил свое дело, выбираясь из Теневого пространства лишь для того, чтобы нанести один точный удар, а затем вновь скрыться в Тени. Твари гибли одна за одной с поразительной скоростью. И когда с полтора десятка туш Змеерылов уже покоились в пространственном хранилище Кей, монстры исполнили то, чего в бестиарии сказано не было. Они сплелись в один огромный клубок, выставив во все стороны свои клыкастые рожи.