Волосы у меня на груди, успевшие выгореть, вновь почернели и даже немного отросли. У Лакроссы тоже выгоревшие волосы налились чёрным цветом, плотным, как бархат, и насыщенным и стали более шелковистыми. Получилось довольно красиво. То же самое коснулось и Онежской. Всё, как и описано у отца в дневнике. Пока шли, достал его и читал, всё равно виды вокруг надоели.

Куда бы я ни смотрел, всегда видел три вещи: камень, камень и камень. Серая пустошь и голубое небо. На обед лагерь не разбивали, перекусили бутербродами и слегка разогретой тушёнкой и пошли дальше.

У Сергея Михайловича поначалу были вопросы к Верещагину, но вскоре они закончились, и баронета оставили в покое. А что с ним сейчас делать? Не обратно же везти.

К вечеру разбили лагерь на пустынной равнине у входа в ущелье. Его отвесные склоны нависали над нами, как два исполинских меча, застрявших в земле и насквозь проржавевших. Слуги академии собрали небольшую походную кухню, части которой терпеливо тащили ещё вчера, подключили к ней баллон и зажгли горелки. Есть хотелось неимоверно.

Когда ставил свою палатку, ко мне подошёл княжич Медведев.

— Слушай, Дубов, надо бы поговорить, но не здесь.

Я внимательно посмотрел на него, и мы вместе отошли подальше от палаток и от ущелья. Справа вверх поднимался горный склон, а слева лежала серая пустошь. Она волнами опускалась вниз и тонула в вечернем тумане. Княжич как-то замялся, кусая губы, и я его поторопил:

— Ну?

— Мне страшно, Дубов.

Я вскинул бровь.

— Нет-нет, не в том смысле. Но и в этом тоже, — торопливо говорил княжич. — Просто у меня чутьё есть, которое меня ни разу не подводило. Я чувствую, когда рядом есть враги.

— Мы тут все из разных родов, так что это, пожалуй, нормальное ощущение.

— Да нет, не в этом дело, — он тряхнул головой. — А настоящие враги это те, которые замыслили что-то очень недоброе. У меня начинает жечь вот здесь, в затылке, — он ткнул пальцем туда. — Будто кто-то с меня глаз не сводит. И это началось ещё вчера, в первый день. Сперва я думал, что мне показалось, но сегодня это ощущение усилилось… Дубов, мне кажется, нас кто-то преследует.

Я оглянулся назад, на путь, который мы проделали. Быстро опускались сумерки, горы тонули в них. В лагере зажглись фонари. Получилось так, что мы с княжичем оказались на границе света и тьмы. Ущелье перед лагерем стало казаться ещё более зловещим.

Мне почудилось, как в темноте плато что-то сверкнуло. Не то огонёк, не то что-то металлическое или стеклянное поймало отблеск света. Или чей-то глаз. Я прищурился, но ничего так и не увидел. Медведев тоже смотрел в ту сторону.

— Ты заметил? — спросил он.

— Не знаю, что именно я заметил.

Вдруг из ущелья донёсся хохот. Зловещий и громкий, тысячекратно усиленный эхом каменных стен, он гремел над долиной. Мы бросились туда, пробежали через весь лагерь, и успели как раз вовремя. К свету вышел парень, один из студентов, вроде тот белобрысый, что хотел присягнуть княжне. Это он смеялся, но в его глазах плясал ужас.

Парня звали Коротков Антон Константинович. Сын барона откуда-то из Азии. Глаза у него были ярко-голубые, как небесная лазурь, волосы — светлые, как пшеничная нива, маленький нос с небольшим шрамом на переносице, чувственные губы и прозрачные усы. В общем-то симпатичный баронет, наверняка, с небольшой примесью простолюдинской крови. Его звонкий смех был болезненным и неприятным, а в воспалённых красных глазах стояли слёзы. Антона сотрясал озноб.

Одна из сотрудниц академии, что шла с нами, оказалась подчинённой фельдшера Петра Васильевича. Она дала парню тройную дозу успокоительного, после чего тот забылся беспокойным сном. Мы положили его в одной из большой палаток и оставили пару девушек присматривать за ним, а сами вышли наружу.

— Я сделала всё, что могла, — развела руками медсестра. Невысокая брюнетка с шикарными формами. Она была бледной и выглядела напуганной. — Этот смех… Он очень странный, похож на болезнь или проклятие и истощает организм мальчика. Похоже, пьёт его жизненные силы. К сожалению, больше я ничего не могу сказать. Когда я попыталась продиагностировать его и дать немного своих сил, то в мою ману словно что-то вцепилось и не хотело отпускать. Пришлось прекратить лечение, иначе легла бы рядом с Антоном. Никогда такого не видела…

А я как будто уже читал о чём-то подобном… Медведев же, который стоял рядом со мной, растерянно хлопал глазами. Явно не знал, что делать в такой ситуации. Сергей Михайлович отвернулся от палатки. Шрам на его лице побледнел и надломился, брови нахмурились. Другие студенты и слуги пытались заниматься своими делами, но с опаской поглядывали в нашу сторону, бросая пугливые взгляды на и палатку позади нас

— Я видел… — вдруг тихо произнёс учитель. — И у нас большие проблемы.

Что-то мне его тон не по душе.

— Что вы имеете в виду? — спросил я. — Что с этим парнем?

Сергей взглянул на меня. Его лицо будто окаменело.

— Около десяти лет назад, когда я был в составе егерской дружины, мы охраняли один из перевалов в Карпатских горах. Саранчи было немного, но в тех местах обитали твари и куда хуже. Однажды небольшой отряд отправился на обычную разведку в горы проверить, не готовит ли Саранча какую-то пакость.. Абсолютно будничная операция чуть не убила нас всех. Отряд пропал на несколько дней, поиски ничего не дали, а затем вернулся всего один боец. Он точно так же смеялся без перерыва, пока не умер…

Медсестра ахнула и прикрыла рот рукой. Я заметил, как несколько пар глаз уставились на нас. Не хватало ещё паники здесь.

— Мы думали, что на этом всё и закончится, — продолжал Сергей Михайлович. — Но ошиблись. Смех начал распространяться, как болезнь или пожар. И самые сильные воины сгорали за пару дней. Когда мы поняли, что это дело рук какого-то монстра, половина дружины выбыла из строя, а остальная часть попала под строгий карантин. Мы назвали его Скоморох. Из-за смеха, который выпивал все силы. Князь Мельтешевский решил сделать вылазку, чтобы убить тварь, пока она не прикончила нас всех. Он ушёл с добровольцами в горы, собираясь повторить путь пропавших разведчиков, и больше его никто не видел. Но новые заражения прекратились. Из всей дружины в двести человек выжило только три десятка.

— Выходит, князь Мельтешевский убил этого Скомороха? — я сложил руки на груди. Что-то учитель не договаривал.

— Дубов, ты же не собираешься… — начал говорить княжич Медведев.

Но его перебил Сергей:

— Не знаю. Может быть, князь убил монстра. А возможно, монстр просто наелся.

Медсестра сцепила руки в замок и произнесла:

— Я немедленно скажу девочкам, чтобы отошли от Антона. Можно держать его под успокоительным, так силы покидают его медленнее, но… если ничего не сделать, он продержится дней, может быть, пять. Этого хватит, чтобы вернуться в Пятигорск, а там ему помогут лучшие имперские целители.

Учитель помотал головой:

— Вряд ли от этого есть лекарство. К тому же, проклятье пойдёт за нами, может заразить и других людей. Любой, кто услышал смех, уже в опасности.

— Значит, — хмыкнул я, — и весь наш лагерь?

Сергей кивнул. Хорош поход, нечего сказать. И откуда только взялась эта тварь? Хотя, понятно откуда. Баронет Коротков, видимо, пошёл по нужде в ущелье и забрёл не туда, куда надо. Мои догадки Сергей подтвердил. И не стоит забывать, что мы с Медведевым видели что-то в темноте, откуда пришли. Отлично. Впереди монстр, а сзади ещё неизвестно какой тёмный властелин наготове.

Вдруг над лагерем разнёсся заливистый девичий смех, будто какую-то девчонку щекотали без перерыва. Мы побежали на звук, оставив медсестру сторожить палатку-лазарет. Похоже, скоро она будет забита битком.

У большого красивого шатра с голубой каймой по верху собралась группа студентов. В центре кто-то лежал, болтал ногами и смеялся. Одной рукой я раздвинул спины людей и увидел небольшую керосиновую лампу. Возле неё сидела княжна Онежская и руками держала на своих коленях голову Тамары Петровны. Та хохотала, широко открыв рот, расхристанная так, что полы пальто и юбки вывозились в пыли. Василиса с тревогой посмотрела на меня: