С содроганием сердца и кучей сомнений он выходил из машины и стучал в двери дома. Руки непривычно тряслись. Потом, когда новый барон Дубов согласился вновь принять Быкова в дружину, Никон едва сдержал рвущийся из груди крик. Отдал все необходимые указания, разместил людей во вновь ставшими родными стенах, заперся в своей комнате и упал на колени. Мышечный спазм сковал всё тело, зубы заскрипели, кулаки сжались, спина напряглась, а по щеке скользнула скупая счастливая слеза.

Как приятно вернуться домой.

А тут ещё и нападение на поместье. Вдвойне приятно снова быть в деле, защищать маленькую родину.

Дальше события понеслись с головокружительной скоростью. Битва с монстрами, разгребание последствий, набор новых людей в дружину, наладка снабжения, тренировки и учения…

Новеньких Никон проверял лично. Не только на словах, но и в деле.

В заснеженном саду особняка поджарый парень из простолюдинов шёл в атаку на старого Никона. Просто и без затей: набычив голову, держа руки в напряжении и со сжатыми кулаками. Сила против силы.

Никон видел, что у парня опыта маловато для дружинника. Идти в атаку в напряжённой позе — глупо. Это лишает тело манёвренности и заранее сообщает противнику о твоих намерениях. Поэтому Никону не составила труда увернуться от двух боковых ударов, поднырнуть под руку и коротко вмазать по открытым рёбрам. Попал на вдохе, и парень сразу сложился.

А затем удивил Никона. Молодец очень быстро пришёл в себя и захватил старика врасплох. Вскоре оба оказались на земле, где Никон вырвался из неумелого захвата и взял на болевой уже самого парня.

— Ладно, — пропыхтел старик, помогая встать угрюмому кандидату, — дуй в казарму. Выйдет из тебя толк, только поднатаскать слегка надо.

Парень не смог скрыть удивления. Стряхнул ладонью снег с лица и выдохнул:

— Спасибо!

Никон втянул ноздрями морозный воздух и хмыкнул.

Хорошо дома.

Тем же вечером прибыл дирижабль с бароном и его друзьями на борту. Новости Никона не обрадовали. Хмурый Николай сообщил, что на поместье возможна атака и нужно усилить патрули. А людей не то чтобы много. К тому же враг — люди, а не какие-нибудь безмозглые животные.

Эх, вот если бы у молодого господина был план.

— Ах да! — вдруг остановился уходящий барон и обернулся. — Никон, Петрович, приготовьте снасти, палатки и полевую баню. Утром мы будем рыбачить.

Старый наёмник сперва не поверил своим ушам. Это же… Старый кодовый язык Дубовых! Неужели юный барон знает о нём⁈ Хотя чему тут удивляться… Иван Дубов взрастил достойного наследника. Это Никон давно понял.

Когда у Дубовых возникали сомнения в верности некоторых людей, они переходили на язык метафор. Истинный их смысл был доступен только узкому кругу избранных. К счастью, отец Никона и он сам в этот круг входили.

— Ваше Благородие, — решился развеять свои сомнения сотник, — а под «рыбалкой» вы подразумеваете… рыбалку?

От Никона не ускользнуло, как Николай обвёл взглядом всех, кто находился в зоне слышимости, включая нескольких новых бойцов его дружины.

— Ну… — глухо произнёс он, сверкнув глазами, — да. Рыбалку. Что тут непонятного?

Сердце Никона радостно забилось, а на губах сама собой появилась хищная улыбка. Ему ведь не показалось, как барон выделил голосом слово «рыбалка»⁈ Ещё и подмигнул, перед тем как развернуться и уйти в дом!

Он знает! Барон точно знает кодовый язык!

Никон развернулся на каблуках и нашёл взглядом Михея, одного из самых верных ему людей.

— Михей, — позвал он и продолжил, когда тот подошёл: — приготовь Мишутку и дюжину самых крепких парней. Берите все зелья и артефакты, что сможете нести на себе. Боезапас по минимуму.

— Что-то ожидается, командир?

— Большая рыбалка, — хрустнул костяшками Никон.

— Понял, командир.

Михей тут же ринулся выполнять поручение. А по телу старого наёмника разлилось приятное тепло. Ведь «приготовить снасти» на языке Дубовых означало, что нужен небольшой и маневренный отряд самых крепких и верных людей, готовых к тяжёлому бою. «Палатки» — засада, а «полевая баня» — не просто засада, а очень искусная ловля на живца. У противника не должно возникнуть никаких подозрений, что его заманивают в ловушку. Всё должно не просто выглядеть, как рыбалка, а быть рыбалкой. Врага, кем бы он ни был, заманят и отвлекут его внимание, после чего последует сигнал к атаке.

А всё вместе это означало, что их ждёт очень большой улов.

— За Дубова… — шепнул в сумерках Никон и пошёл, скрипя снегом, готовиться к бою.

На берегу метеоритного озера

Николай

Нет, я ещё не сошёл с ума — воевать со Светлейшим князем с помощью родовой удочки. Но попробовать был обязан!

От вливаемой маны руны на удочке засветились зелёным, а затем засветилась и леска. Я взмахнул удилищем, тонкая линия лески потянулась следом, а затем удочка свистнула, нанося удар. Сияющая леска широким серпом устремилась к дружинникам Деникина. Они как раз взяли оружие наизготовку и приготовились стрелять.

Зелёный серп, обогнув князя, разделился на две дуги и ударил по бойцам. Вспыхнули защитные артефакты, рассеивая агрессивную ману. В следующий миг грянула серия небольших взрывов, и дружинников отбросило на несколько метров.

Ух, а неплохо! Жаль, что особого урона эта атака не нанесла. А Деникин и вовсе ухватился леску, которая опоясала его торс, и дёрнул, чуть не вырвав удочку у меня из рук. Я прекратил вливать в удочку ману, и леска порвалась.

— И это всё? — хмыкнул князь. — Все твои уловки? Я ожидал большего…

— Зато рыбалка удалась… — Я только собрался пожать плечами, но не успел.

Хотел сказать, что да, больше уловок я не приготовил. Больно надо. Главное, что Агнес смогла настроить заводной апельсин и запихнуть в него всех подруг. Я думал, что это будет сложно, но на деле оказалось проще простого. Апельсин, можно сказать, запоминал тех, кто в нём побывал. Так что легко и непринуждённо засосал девушек, а вот похитителей не тронул, оставив их мне.

В целом, в этом и был весь мой план. Заманить Деникина и избить его. Единственное, чего не предусмотрел, это насколько сильно я изобью его.

А сейчас выяснилось, что не предусмотрел не только это.

— За Дубова!!! — громогласно донеслось со всех сторон.

Близлежащие сугробы буквально взорвались, и из них выпрыгнули одетые в белую броню бойцы. С гербом Дубовых на груди. Моим гербом. Следом взорвалась полевая баня. Точнее, была разорвана изнутри чем-то большим и механическим.

— Наконец-то достойный противник! — прогудел двухметровый доспех с нарисованной мордой медведя на шлеме. — Я вас сейчас так в баньке отпарю!

Мишутка? Какого? Что он несёт? Что тут вообще происходит⁈

— Признаю, удивил… — хмыкнул Деникин. — Но тебе, Дубов, это всё равно не поможет.

Я даже в себя прийти не успел, как начался жестокий бой. Мои дружинники схлестнулись с дружинниками Деникина. И те и другие надели белую броню, чтобы сливаться со снегом, и теперь я с трудом понимал, кто за кого. Зато бойцы, кажется, прекрасно понимали.

Никон сходу бросился на Деникина, но явно переоценил свои силы. Защитные артефакты князя легко выдержали выстрелы и рассеяли вырвавшуюся из сопла на плече молнию. Мишутка выдвинул из запястий длинные лезвия и пустил их в ход, но Деникин легко перехватил руки доспеха и пинком отшвырнул Никона в ближайшее дерево.

Силён…

— Чёрт… — прогудел из динамика голос моего сотника. — Неужто я слишком стар для этого дерьма?

Ладно, откуда Никон с его людьми здесь взялись, потом разберусь. Главное, что появились они весьма кстати. Но с князем им не совладать.

— Быков, возьми на себя дружину князя! — рявкнул я, убирая удочку в кольцо. Жалко её. Воевать буду по старинке. — А я займусь Деникиным…

— Да, Ваше Благородие! — проскрежетал Мишутка, поднимаясь на ноги и вступая в бой с деникинцами.