— Могло быть и хуже, — хмыкнул Романчук, глядя на застывшую, как ледяная скульптура, принцессу.

— Начинается, — тихо шепнул один из подчиненных Сергея, когда одна из рук Романовой слегка дёрнулась.

И вправду, спустя мгновение среди деревьев показались первые противники. Люди в разноцветных балахонах передвигались еле заметными тенями, готовясь нанести первый удар. Но и воины империи были не лыком шиты. Их позиции были укреплены различными защитными техниками. А конкретный участок, на котором располагался отряд Сергея, был вдобавок усилен льдом Татьяны Романовой.

Помимо всего прочего, у Романчука был козырь, которому могут обзавидоваться все бойцы на его участке. Командир гвардии лично выдал ему необычный пистолет, способный выстрелом прикончить практически любого Одарённого. Но пока что Сергею не выдалось возможности использовать его с должным результатом.

Первые члены Ордена Безликих достигли позиций, с которых им будет удобно атаковать отряд Романчука и других воинов Российской империи. Заискрили энергетические техники, загрохотали автоматы. Раздались первые крики, наполненные болью, и не все они принадлежали противникам.

В отличие от иномирцев, выходцы Ордена были уроженцами этого мира, потому прекрасно представляли, с чем им предстоит столкнуться. На раскуроченных техниками телах под балахонами виднелись бронежилеты и истратившие свой заряд защитные артефакты.

Членов Ордена Безликих было в разы больше, нежели воинов Российской империи. Однако каждый боец объединённой армии стоил нескольких противников. К тому же умирать воинам никто не давал: незримые тени вытаскивали раненых с поля боя, а через какое-то время те возвращались вновь, крепко стоя на своих ногах.

Романчук знал, что его подчинённые знают, как вести бой с превосходящими силами противника. Тем не менее, он не мог оставить своих людей без должного командования, а потому раздал необходимые приказы, после чего уже сам вошёл в сражение, погрузившись в него с головой. Он рубил, метал техники, стрелял из штурмовой винтовки. Практически каждая его атака достигала своей цели, нанося ужасные раны или вовсе отправляя на тот свет очередного Безликого.

Из горячки боя Сергея вырвало заметное понижение температуры окружающего пространства. Ему стало очевидным, что в сражение наконец вступила Татьяна Романова. Однако это знание не остановило его от того, чтобы отвлечься и взглянуть на сильную воительницу. И увиденное заставило Сергея удивиться.

Девушка стояла, будучи полностью облачённой в ледяной доспех. В руках она сжимала пару ледяных клинков, напоминающих внешним видом прямые мечи. Но шокировал Романчука не внешний вид Романовой, а то, что напротив неё стоял Безликий, чей облик практически полностью совпадал с обликом принцессы. Мужской силуэт, полностью сокрытый подо льдом, стоял напротив принцессы и всем своим видом насмехался над хрупкой девушкой.

Мгновение, две ледяные фигуры превратились в пики и устремились друг к другу. За спиной принцессы соткался длинный шлейф, напоминающий собой десятки тысяч слёз, превратившихся в снежинки.

Ледяные фигуры столкнулись. Температура воздуха в очередной раз просела на несколько градусов. В лицо Романчука ударил ворох острых как бритва льдинок, которые плевать хотели на его Покров. Спасала лишь защитная экипировка гвардейца Рода Новиковых.

Тем временем ледяная пыль развеялась, и взору Сергея предстало то, как одна ледяная фигура нависла над другой. Десятник не сразу смог разглядеть то, кем кто является. Но стоило ему это понять, как всё внутри похолодело. И причиной тому была вовсе не пониженная температура из-за буйства ледяной стихии, а то, что мужская фигура пронзила стихийным копьём грудь принцессы, пригвоздив ту к земле.

Отпустив свою технику, неизвестный в балахоне отошёл в сторону и с неким благоговением наблюдал за тем, как из его копья расцветает огромный ледяной цветок, поглотивший собой тело Татьяны Романовой, которая, казалось, превратилась в спящую красавицу.

«Шанс!» — спохватился Романчук.

Не растерявшись, десятник решил воспользоваться своим козырем. Слитным движением парень выхватил из кольца-хранилища артефактный пистолет и выстрелил в ледяную фигуры мужчины. Метил Сергей в голову и, нажав на спусковой крючок, затаил дыхание в ожидании результата.

Раздался треск. Противник принцессы завалился на спину. Романчук уже хотел было возликовать, однако тело члена Ордена Безликих медленно начало подниматься.

«Маска! — воскликнул в сердцах десятник. — Долбаная маска спасла ублюдка от смерти!»

Словно дожидаясь хода мыслей Сергея, аксессуар с римской цифрой «II», скрывающий лик противника принцессы, треснул и раскололся надвое.

— Ваше… Императорское… Высочество? — прохрипел вслух Романчук, глядя на мчащегося в его сторону принца Российской империи. Мгновение спустя его грудная клетка оказалась проткнута насквозь, однако парень нашёл в себе силы спросить: — Но почему…

Брат императора отвечать не стал. Вместо этого он одним слитным движением оказался высоко в воздухе и рванул в центр построения сил Российской империи.

Некоторое время Сергей оставался в сознании, справляясь с чудовищной болью, разъедающей его грудь. И вот, когда он уже был готов дать своему сознанию угаснуть, тени перед ним дрогнули. Из них стремительно соткался силуэт. Шум в ушах гасил звуки окружающего пространства, однако ему удалось услышать отрывки:

— Ром… Ты… Ах…

Последующий удар ладонью по лицу привёл десятника в чувства. Вместо того, чтобы быть убитым, гвардейцу стало значительно легче. Но не успел парень прийти в себя, как холодный голос коснулся его разума:

— Романчук, ты долго игнорировать меня будешь?

Сергей проморгался, и смазанный силуэт из теней окончательно преобразовался в лицо его господина. Сам граф Новиков склонился сейчас над телом десятника его гвардии и ждал от него ответа.

— Господин! — воскликнув, Романчук попытался было вскочить, однако его мощно прижали к земле.

— Лежи, дурак. У тебя дыра в груди размером с теннисный мяч, — голос господина был на удивление спокоен. — Отвечай на мои вопросы, — Сергей смог лишь кивнуть под взглядом пронзительных глаз графа. — Что здесь произошло? Как могли Алексей и Татьяна проиграть? Здесь не было сильных противников, способных победить сразу двух Романовых.

— Они сражались друг с другом, — ответил Сергей. — Принц Алексей оказался одним из членов Ордена Безликих и убил свою сестру, после чего отправился вглубь наших позиций.

Пусть внешний вид господина никак не изменился, но Сергею удалось разглядеть гнев в его потемневших от стихии глазах. Резко поднявшись, граф Новиков взмахнул рукой в направлении огромного ледяного цветка, в котором было заключено тело Татьяны Романовой, после чего исчез. Последним, что услышал Романчук, прежде чем его тело напиталось колоссальным количеством силы, было:

— Охрана принцессы — твоя задача, Сергей, — после чего присутствие графа Новикова исчезло.

Князь Долгоруков Сергей Андреевич оказался единственным из всех, кого император решил оставить подле себя после того, как стало известно о засаде совместными усилиями иномирцев и Ордена Безликих. По словам Государя, министр обороны обязан находится рядом с ним, дабы в любой момент дать нужный совет в отношении военной кампании. К тому же в случае прорыва лишним высокоранговый Одарённый точно не будет.

— Началось, — констатировал Романов, когда прозвучали первые выстрелы и взрывы техник.

— В сражение пока что вступили лишь члены Ордена, — скрестил руки на груди князь Долгоруков. — Иномирцы отчего-то медлят, словно чего-то выжидают.

В своих словах министр обороны не сомневался. Помимо того, что он был прекрасным воином, мужчина также являлся отличным сенсором. Потому и мог с точностью указать на те места, где случились первые стычки в обязательно длительном сражении. Однако с каждой секундой ему становилось всё сложнее и сложнее отслеживать положение конкретных личностей, ведь окружающее пространство наполнялось энергией множества Одарённых, создающей помехи взору министра обороны.