Казалось бы, пара примерок не может отнять столько много времени. Вы чертовский правы! Вот только с другой стороны стояла Анна, которой тоже хотелось, чтобы я ей уделил ее часть моего внимания.

Вот так, оказавшись между двух голодных до моей персоны девиц, я и провел два дня. Вроде обе остались довольными, поэтому считаю, что со своей задачей справился успешно.

И теперь мы подъезжали к императорскому дворцу, в котором я, казалось, не был целую вечность.

Наш автомобиль, который был арендован специально по такому случаю, без каких-либо проблем пропустили на внутреннюю парковку, стоило охране увидеть мое лицо.

Оставив Ивана, который был моим несменным водителем, у машины, как поступили остальные аристократы, я помог Оксане выйти из автомобиля, подав ей руку. Когда она полностью выбралась из транспортного средства, я вновь обомлел от ее красоты. К платью добавились колье, которое девушка взяла из своей коллекции, а также небольшая диадема, выполненная из лунной стали с драгоценными камнями. Эти самые камни были одними из тех, что я добывал для Родовых колец, потому их переливающийся всеми цветами радуги цвет, прекрасно дополнял картину общего наряда моей невесты.

Взяв Оксану под руку, я направился к главному входу в императорский дворец. Там уже образовалась небольшая очередь.

Пара статного вида слуг весьма тщательно проверяла подлинность предъявляемых аристократами приглашений. И, судя по тому, что несколько представителей неизвестных мне Родов с весьма раздраженными лицами удалялось прочь, попытки пройти внутрь, подделав приглашения, не были редкостью.

Знакомых мне благородных людей, стоящих в очереди, я не почувствовал, зато меня узнавали все. Некоторые даже не побоялись потерять свои места в очереди, чтобы подойти ко мне и поздороваться.

Честно признаться, исключительно теплого к себе отношения я не ждал, поэтому те, кто подходил не только с тем, чтобы поздороваться, но и не забыть упрекнуть меня в том, что я, как выразилась моя сестра, трусливый варвар-преступник, совершенно меня не удивляли. Разговор с такими личностями проходил примерно так:

— Александр Петрович, какая встреча! — с улыбкой начинал аристократ. — Ходят слухи, что вы решили избежать дуэли с графом Миссурийским. Поведайте, чем оправдано ваше решение, если не трусостью.

И стоит такой, смотрит на меня с ухмылочкой, чувствуя поддержку среди аристократов, стоящих в очереди. Однако же мой весьма жесткий ответ таким людям мгновенно стирал ухмылку с их лиц.

— Причиной моего отказа сразиться с графом Миссурийским на поле чести послужило то, что у самогó графа этой самой чести не водится, — спокойно произносил я. — А если вы считаете меня трусом, то я готов принять от вас вызов на дуэль или объявление войны между нашими Родами.

Большинство из аристократов после моего предложения мгновенно забирало свои слова назад, остальные же просто кривили свои лица и уходили в конец очереди.

Лишь один аристократ, что прибыл на прием в одиночестве, прокричал:

— Давай, Новиков! Дуэль! Здесь и сейчас! — после чего он начал напитывать свое тело энергией, а всполохи в его душе пришли в движение.

Сходу атаковать я не торопился, хоть и мог прихлопнуть чудака на месте. Напротив, я собрал часть энергии и был готов использовать Теневой Щит, который должен был защитить меня и Оксану от техники, которой все же не последовало.

К нам подскочило четверо бравых романовцев. Двое из них положило в пол нарушителя правопорядка, а парочка остальных с каким-то сомнением посмотрела на меня, пока один из них не шагнул в мою сторону.

— Не стоит этого делать, боец, — посоветовал я ледяным тоном. — Отношения между моим Родом и императорской семьей только начали налаживаться.

— Александр Петрович, — с уважением в голосе начал шагнувший в мою сторону романовец, — вы меня неверно поняли. Вас и вашей спутницы вовсе не должно быть в этой очереди. Вас Анастасия Сергеевна пригласила лично, и вам следовало полностью прочесть дарованное ей приглашение.

Я укоризненно взглянул на Оксану, которая делала вид, что ее здесь нет. И эта девушка будет мне говорить о моей невнимательности?

— Прошу следовать за мной, — не дожидаясь моего ответа, романовец повернулся к нам спиной и двинулся в известном лишь ему направлении.

Нам ничего не оставалось, кроме того, чтобы последовать вслед за ним.

По пути Оксана, минуя неудобную тему с приглашением, рассказала мне, что тем выскочкой, который чуть было нас не атаковал, был никто иной, как отпрыск одного из вассалов Рода Сахаровых. Фамилия у него была весьма трудновыговариваемая, поэтому я не удосужился ее запомнить. Главное, что моя невеста знает, кому следует отправить письмо с объявлением войны.

Тем временем мы дошли до еще одной двери, возле которой также стояло двое слуг императорского Рода. Романовец кивнул им и, получив ответный кивок от одного из слуг, удалился, пожелав нам хорошего вечера.

Приглашение нам вовсе не понадобилось. Двое слуг синхронно распахнули двойные двери, в которые мы тут же вошли.

Встретил нас пустой коридор, ведущий в неизвестном направлении, в то время как двери за нашими спинами закрылись столь же спешно, как были открыты.

Путь у нас был лишь один, и мы неспеша двинулись по ведущему в неизвестность коридору. В моей голове была одна мысль:

«Если это очередная ловушка Романовых, то, ей-богу, в этот раз я кого-нибудь из них выпотрошу лично.»

Неизвестное место

За неделю до приема в императорском дворце

Несколько фигур собралось вокруг круглого стола в темном помещении.

Единственным украшением практически пустого зала была лишь пара свечей, тусклый огонек которых с трудом разгонял тьму, но все же позволял разглядеть очертания находившихся внутри помещения предметов или людей.

Главной одеждой присутствующих служил одинаковый балахон, белый цвет которого подчеркивал статус своего владельца и отражал его положение в иерархии тайной организации, членами которой являлись собравшиеся.

— Братья, — внезапно нарушил тишину один из трёх Безликих, — наш Мастер нами разочарован. Пусть он не говорит этого прямо, но это чувствуется в каждом его действии по отношении к нам, — с ноткой грусти констатировал мужчина. — Когда в последний раз нам, старшим Безликим, Мастер доверял действительно стоящее задание?

— Год назад, — заговорил второй Безликий, чей голос был значительно моложе его собрата. — Наш брат, Восьмой, практически справился с поставленной ему задачей, но в ход событий вновь вмешался заклятый враг нашего Ордена!

— Новиков… — прошептал третий Безликий.

— Да! — с ударом ладони по столу громогласно подтвердил первый заговоривший Безликий. — Из-за этого ублюдка нашему Ордену пришлось залечь на дно уже дважды. Первая тройка наших братьев, ближайших к Мастеру, искали новых последователей, готовых отдать свою жизнь в услужении Ордену. И все из-за сраного графа, который всегда ошивается рядом с Романовыми!

— Спокойно, Пятый, — положил руку на плечо своему собрату более молодой Безликий.

— Успокаивать будешь не меня, Шестой, — отмахнулся тот, которого назвали Пятым. — Вон, Девятый — бедолага, — указал на последнего присутствующего в помещении обладателя белого балахона. — Его успокаивай! Ему со дня на день принимать имя падшего год назад собрата.

— Новиков… — в тон своему старшему собрату прошептал в очередной раз Девятый.

— Как бы то ни было, — не обратил внимания на шепот своего собрата Шестой, — это не изменяет того факта, что нас постоянно оставляют не у дел. Под «нас» я подразумеваю всех старших Безликих, начиная от Четвертого имени! Вот уже год ни один из нас не может добиться успеха ни в одном из наших начинаний.