Она зажмурилась, сцепила зубы и шагнула в огонь. Это было очень страшно. Куда страшнее мавки и ее зубов. Но будущее, в котором они с Демьяном остались по разные стороны пламени, пугало сильнее. А еще Юля была зла. И разбита. И единственное, чего ей хотелось, – это обнять Демьяна и чтобы он обнял ее. Наверное, в этот момент на всё остальное ей было просто наплевать. Если живущее в нем чудовище и правда любит ее, то не даст в обиду. Как никогда бы не поступил так сам Демьян.

Пламя всё-таки обожгло, и Юля не сдержалась и распахнула глаза, но это длилось всего мгновение. В следующее не было уже никакого огня. В спальне снова стало темно и тихо. Юля опять ничего не видела, но чувствовала присутствие Дёма рядом.

– Я выбираю тебя, – прошептала она. – Тебя, Дём. Пусть я не забеременею и не рожу сама. Это ничего. Мы могли бы усыновить кого-то. Могли бы дать кому-то семью. Я думала об этом раньше, просто собиралась сделать это в одиночку. Можно попробовать взять совсем малыша. Такое редко, но получается. Я узнавала. Это не сразу, сначала нужно пройти школу приемных родителей, собрать документы, дождаться ребенка… Если решим, что это не для нас, откажемся от этой идеи. Но я выбираю тебя, Дём. Я без тебя не хочу…

Его ладонь неуверенно коснулась ее плеча, опустилась, и он взял Юлю за руку.

– Я так устал, Юль… – пробормотал Демьян. – Так устал… Я живу в ужасе оттого, что так будет всегда… Всю жизнь… И ничего не могу с этим поделать… И не знаю, как теперь без тебя… Прости меня за это, Юля… за всё это… прости… Я бы хотел, чтобы всё было иначе, но я правда не могу…

И первым подался к ней в объятия. Демьян показался ей большим и очень тяжелым, словно плохо держал сам себя. Вместе они опустились на пол, и Юля спрятала его голову у себя на груди и принялась баюкать, будто ребенка. Он мелко дрожал и судорожно глотал воздух, и Юля почувствовала, как ей на руку упало несколько горячих капель.

– Прости… прости… – бессвязно бормотал Демьян. – За это и за Навь… Я был дурак… Был им очарован… Думал, что мне страшно повезло… Нет, нет… Я и сейчас знаю, что повезло… И я не могу сказать ему «нет»… Не только из-за договора, а потому, что правда обязан ему всем… Но я так устал… Прости меня… За что оно мне?.. Я бы так хотел, чтобы всё было как у всех… Дать тебе это всё… Прости…

– Ш-ш-ш-ш, – шептала Юля, продолжая укачивать и чувствуя, как ее саму начинает бить озноб. – Тише, тише. Мы всё решим… Что-нибудь придумаем. Тише… Ш-ш-ш… Пожалуйста, Дём, тише…

Дрянная вышла ночь.

Кощей написал с утра. Демьян прочел сообщение и через силу набрал ответ. Отвечать не хотелось вообще, но короткое «хорошо» и уж тем более смайлик отец бы точно не одобрил. Еще меньше хотелось идти на встречу с отцом, но тут выбора тоже не было. С другой стороны, на Демьяна напало какое-то оцепенение и безразличие ко всему. После прошедшей ночи он чувствовал себя абсолютно опустошенным. И ему было уже почти всё равно, что случится дальше.

В назначенный час Кощей нашелся на кухне в родительском доме. Клайд заглянул в дверь, внимательно посмотрел на них, но, видимо, сообразил, что разговор у хозяев предстоит непростой, и ушел. Больше никого в доме не было.

– Садись, поговорим, – кивнул Кощей на стул.

Демьян покорно сел, откинулся на спинку. Хотелось закрыть глаза. Отчего-то чувствовал он себя так, будто бы пришел на собственный расстрел. Словно отец мог знать, что произошло этой ночью, знать, что именно Демьян говорил о нем и о своей роли в его игре…

Кощей поставил перед ним чашку с кофе и сел за стол напротив. От пряного тяжелого запаха замутило.

– Насколько у тебя с Юлей всё серьезно? – спросил отец.

Демьян облизнул губы. Во рту было сухо, и хотелось воды, но ни попросить, ни налить самому сил сейчас не было.

– Мы живем вместе. После Нового года я планирую сделать ей предложение…

И тут же мысленно поправил себя: планировал. Он планировал. Юля сказала, что выбирает его. На сколько хватит ее решимости? Передумает – и он уйдет без единого вопроса.

– Ты рассказал ей, кто ты? Она знает о проклятье?

– Да. Рассказал. И вообще, и про детей.

– И?

– И ей далеко не всё равно.

Этим утром она плакала в ванной. А Демьян стоял перед закрытой дверью и так и не решился войти. Что он мог сказать? Чем утешить? А потом старательно делал вид, что не замечает ее красных глаз.

Чувство вины ело поедом. Нестерпимо хотелось напиться. Демьяна держало данное им Юле обещание. Он не мог сделать ее жизнь еще хуже, чем уже сделал. И что-то скрывать от нее тоже больше не собирался. К тому же теперь, спустя почти полгода, он смог себе признаться: на самом деле алкоголь никогда не помогал.

– И тем не менее она осталась с тобой.

– Да.

– Ты не очень-то рад.

– Чему радоваться? Она мечтала о детях…

– Она взрослый человек и сделала свободный выбор.

– Я не верю, что этот выбор сделает ее счастливой.

Кощей поднес чашку к губам, отпил из нее. Он был так спокоен, что Демьян испытал неожиданно острое желание бросить свою ему в лицо. Зверь внутри фыркнул в предвкушении. Демьян мысленно огрызнулся на него, и тот обиженно тявкнул. Но Демьян сейчас находился не в том состоянии, чтобы уговаривать себя быть добрее.

– Как ты можешь это изменить? – спросил Кощей.

– Изменить что?

– Что ты можешь сделать, чтобы ей не пришлось выбирать?

– Уйти от нее. Я предложил. Она отказалась. Юля предлагает взять ребенка из детдома.

– И что ты думаешь?

– Если ей станет легче, то пусть будет так. Я поддержу и помогу.

Кощей кивнул и снова сделал глоток.

– Много лет назад Василиса предложила мне уйти вместе в Навь. Но я видел, как сильно она этого не хочет. Я понимаю тебя, Демьян. Мне жаль, что тебе приходится проходить через это.

Желание швырнуть чашку сменилось желанием заорать наставнику в лицо. А лучше всё вместе. О да, отец увидел, что мама не хочет уходить, поэтому взял его в ученики, чтобы поставить себе на замену. И теперь ему жаль…

Но отец не был виноват в его проклятии. И даже пытался помочь.

Демьян опустил голову.

– Это всё, что вы хотели обсудить?

– Нет. Юля весь ужин кидала на меня больно нервные взгляды. Полагаю, не ошибусь, сказав, что она меня опасается, если не боится. Почему?

– Потому что о вас она тоже всё знает, – ответил Демьян и тут же чуть не откусил себе язык за такую поспешность. Но взять слова назад было уже нельзя.

– Что – всё? – нахмурился Кощей.

– Многое, – поправился Демьян.

– Ты рассказал?

– Не совсем…

– Демьян, говори нормально!

– Я дал ей вдохнуть зелье. То самое… И разрешил задать любой вопрос.

– И что она спросила?

– Ничего определенного. Просто хотела понять, кто я есть. Надо было помочь ей сформулировать вопрос, но я почему-то об этом не подумал…

– Ты не подумал, – повторил Кощей и замолчал.

Демьян подождал от наставника еще каких-то слов, но их не последовало. Он поднял голову и встретился с отцом взглядом.

И в этот момент ментальные щиты Демьяна прогнулись и рухнули под напором Кощея. Демьян попытался удержать их, но отец даже не стал делать вид, что собирается спрашивать разрешения. Демьян схватился за виски, изо всех сил стараясь поднять щиты обратно и вытолкать наставника из своего сознания, но тот уже нашел то, что его интересовало. Опыт схлестнулся с талантом, и опыт победил.

Демьян мгновенно покрылся испариной, зашипел. Кощей разматывал ленту его воспоминаний о Юле, словно кинопленку. От их последнего утра к первому. К ночи, с которой всё началось. К поездке в такси. Вплоть до момента, когда щелкнуло ключ-кольцо на банке с пивом в ее руках, и из нее вырвался поток пены…

Картины мелькали перед глазами одна за другой. Юля, Юля, Юля… Демьян пытался спрятать самое личное. Укрыть, заслонить… И за этим забыл о том, что тоже было важно. Внезапно одно из воспоминаний высветилось и осталось. Темная кухня, мигающая гирлянда, и всё это тонет в прорастающем на глазах лесу. Мавка, вышедшая из-за деревьев. И Юлин крик. Кощей полистал еще. Николай на коленях возле карусели, раскрученной до скорости центрифуги. Глаза широко раскрыты от ужаса. А вот и он сам. Сидит в баре рядом с почти пустой бутылкой. Взгляд уже расфокусирован… Картинка дрогнула и растаяла. Демьян ощутил, как снова остался в своей голове один, и не смог удержать вздоха. Его колотило. И очень хотелось свернуться и прикрыть голову руками…