— Когда ловят крупную рыбу, то пойманной она считается когда ее можно взять за жабры. Это у рыбаков, в Астрахани. Не обращай внимания.

— А, ты же из Персии, мама будет в восторге.

— Не, в Персии я проездом. Я больше из царства Цин, через Индию. Почти повторяю путь Афанасия нашего Никитина.

— Это еще лучше. — серьезно говорит княжич. — Обещай мне, что первое твое посещение общества будет у маменьки. Она мне не простит, если такая новость и уйдет кому-то ещё.

— Хорошо. — пожимаю плечами. — Мне будет даже приятно спасти тебя немного.

— К Вам посетитель. — Григорий открывает дверь.

— Проси, что уж.

Заходит крепкий военный, в зеленом камзоле.

— Поручик 3 батальона Финляндского полка Зуев, к Вашим услугам.

— Проходите, поручик. — показываю на кресло.

— Угодно ли Вам, — садится военный. — Назначить время проведения нашей встречи? Или назвать Вашего секунданта, дабы мы могли обговорить условия?

— Секундантом я попросил быть вот этого отважного мага, так что условия с ним. А время, думаю на послезавтра будет самым удобным. С утра.

— Кирилл, а маменька? — одними губами говорит Мстислав.

Жестом успокаиваю его. Мстислав вздыхает.

— Позвольте узнать имя вашего поручителя? А то, как-то не успел, знаете ли.

— Конечно, поручик Кох. Надеюсь, Вам его представлять не надо?

— Вообще-то, мне надо, я довольно давно не был в Новгороде. Но я положусь на Вас.

— Кирилл, — с каким то внутренним сопротивлением говорит Мстислав. — Какие условия поединка?

— Сталь и Сила.

— Тогда мы настаиваем на Новгородской арене, и присутствии представителя церкви.

— Безусловно. Кто оплачивает круг?

— Проигравший. — влезаю я. По промелькнувшей тени на лице княжича, я сделал что-то не то.

— Замечательно, — довольно говорит поручик. — Заказ круга мы возьмем на себя, о времени пришлем курьера. Честь имею, господа.

Прощается и уходит.

— Что-то не так, Мстислав?

— Кох из отзейских немцев, из обедневшего рода, прибыл в Новгород год назад. Провел семь дуэлей за последние полгода. Его за это в звании понизили именным указом. Все семь либо тяжелые увечья, либо смерть противника. А так ничего больше, Кирилл.

_______

*фраза приписывается Суворову.

— Хм, сложный противник?

— Да вроде нет. Условно не сложный. Средней силы маг молнии. Предсказуемый, довольно не сдержанный. Но он очень быстр и отлично фехтует. Даже более чем отлично. А вот с Силой не всё так однозначно. Сам вроде не силен, но на дуэли берет набор старых артефактов, что позволяет ему сравняться с многими.

К сожалению, по отдельности, каждый из этих артефактов проходит по верхней планке для личного использования. Но говорят, вместе они как-то дополняют друг друга, и очень усиливают обладателя. По понятным причинам поручик на исследование их не дает, только предъявляет в кругу.

— Поэтому ты расстроен?

— Конечно, черт бы подрал этого отзейца. У тебя шансов нет, понимаешь? — Мстислав вскакивает и начинает бегать кругами по комнате. — Черте что. Ну вот почему ты на него попал, а? Так, я еду к маменьке. У нас в хранилище были старые щиты, они тебе хоть шанс дадут.

— В смысле старые щиты?

— Амулеты еще старых мастеров. Они много сложнее нынешних. Может хоть полшанса.

— И ты мне это просто так отдашь?

— Конечно. Я могу взять любой амулет из родового хранилища, но один раз, не спрашивая разрешения старших. Я пока этим правом не пользовался, все выбирал, что мне нужнее. Но сейчас, я еду в поместье! — Мстислав бежит к дверям.

— Стой. — останавливаю.

— Отказов не приму! Я так хочу! — почти выбегает.

— Да подожди, Елецкий! — вскакиваю. — Да стой, ты!

Останавливаю княжича уже в коридоре.

— Пойдем. Нет нужды здесь чужие уши развлекать. Покатаемся. — поворачиваюсь к водителю. — Григорий, будьте добры, нас забрать у выхода.

Тот кивает.

— Пойдем, — еще раз говорю поникшему княжичу. У парня не характер, а просто качели какие-то. — Погуляем. Рано меня хоронишь. — улыбаюсь.

Веду несколько безвольного в эту минуту парня за собой. Садимся в мобиль.

— На набережную куда нибудь, где людей поменьше, но где можно погулять. — водитель кивает.

Минут через десять останавливается на замощенной набережной напротив Кремля.

— Тут довольно удобно, Кирилл Олегович. — говорит.

Киваю и выгружаю на скамейку княжича.

— Красиво. — говорю. — Я давно в Новгороде не был, а Кремль все тот же.

— Твоя правда. Он не меняется. — вздыхает. Криво усмехается. — Только найдешь приличного человека, как он из твоей жизни уходит навсегда.

— Ну не хорони меня раньше времени, — хихикаю. — Это не самая большая проблема за последние пару недель.

— Да, что уж. — машет рукой. — Не только в тебе дело. Я еще и с невестой расстался недавно. Домой в Новгород летел, забыться. Вот, получается, забылся.

— А что так? Вроде помолвки не разрывают без причины.

— А это только я думал, что она мне невеста. Помолвку мы всё откладывали. А она просто выбирала, и как только появился познатнее, тут же: "Давай останемся друзьями. Я же тебе ничего не обещала". Ну, в общем, не обещала, конечно. Но подарки, в обществе появлялись, да и вообще. — опять машет рукой. — Да и Николай — наследник, а я шестой сын, да и Род побогаче, что уж. В общем понятно, но я верить до последнего не хотел. Эх.

Сумбурно выговаривается.

— А теперь вот ты.

— Меня вычеркивай. Я помирать не собираюсь, это раз. И вообще. Против погони в Тегеране ваш Кох вот совсем не смотрится. Меня там два десятка человек час до дирижабля гоняли. По незнакомому городу, заметь. Вот там было интересно, а тут всего лишь дуэль. Да и у меня неплохие артефакты будут. Ты забыл, какому Роду я прихожусь Наследником. — показываю Перстень.

— Все-таки подтвердил? Вот ты жук. Меня в свое время по этажам неделю гоняли. А тебе за полдня бумаги оформили.

— Нет. Перстень в Банке меня ждал. Отец озаботился. Наверное, это и правильно. Про счет-то я помнил. А потом уже проще всё было, думаю это из-за статуса Наследника. Им проще по короткому пути пропустить, чем потом от Рода претензии принимать. Но я, да, оценил.

— Слушай, так у тебя наследника нет. Мы же можем отложить дуэль! — Мстислав загорается. — Точно. У тебя ни одного взрослого члена Рода, и нет наследника. Эдикт прямо запрещает такие бои.

— А зачем? — флегматично говорю. — По секрету, эта дуэль очень вовремя подвернулась. Опасно? Безусловно. Но поверь, это не простая бравада. Меня очень сложно убить. — улыбаюсь. — Не факт, что я дуэль выиграю. Это да. Но точно не проиграю.

Лучше давай, приходи в себя. Расскажи мне, как секундант, то что можешь про этого поручика. Самое главное, как он ведет бой, и почему, несмотря на твою довольно плохую характеристику, он это бои выигрывал. Да и вообще, — встаю со скамьи. — Раз ты уж мы тут, пойдем прогуляемся, а потом, наверное, ты мне покажешь, где и что заказывают в городе. Не могу же я появиться у твоей матушки в дорожной одежде.

— А и давай, ты прав. Мама не оценит. — тоже поднимается. — Тебе я немного могу рассказать, не особенно этими новостями интересовался, но пройти мимо не получалось.

Он дуэль начинает довольно однообразно, с молний. Если противник их держит и успевает собраться, то пережидает атаку под своим щитом. Что у него за амулет щита сказать сложно, но удар сильного полкового мага держит спокойно. Третья или четвертая дуэль была как раз с таковым. Вот за нее его и разжаловали больше. Слишком большой подрыв обороноспособности. Магу до Гранда не так далеко было. Может, пять или десять лет. А тут какой-то капитан лейб-гвардии его убивает.

Ну и улетел в чин поручика. Причем, армейского. К Финляндскому лейб-гвардейскому Кох приписан только номинально. если вдруг война, и он отличился, например. Тогда восстановят. А пока в армейских чинах.