Тар проснулась на закате. Она сразу поняла, что день ещё доживает свои последние минуты и ей не стоит вылезать из импровизированного укрытия. Два плаща надёжно скрывали её от солнечного света, под ними было темно и прохладно — от земли. Холода девушка не чувствовала, только лениво шевелилась просыпающаяся Жажда. Тар поморщилась — когда же она перестанет нуждаться в таком количестве крови? Не может же так продолжаться всегда? Это ведь невозможно — постоянно добывать где-то свежую кровь.

Она пошевелилась, устраиваясь удобнее и стараясь при этом не скинуть плащи. Всё-таки хорошо, что их два — нет такой опасности случайно попасть под лучи солнца. Кстати, откуда взялся этот самый второй плащ? Тар услышала, как рядом кто-то пошевелился, и настороженно замерла. Но тут же поняла, кто это и немного расслабилась. Ирис. Только почему он стремится двигаться бесшумно? То, что она его всё же услышала, почему-то не особенно заинтересовало вампиршу.

«Не бойся» — почуял её тревогу бдительный меч.

«Я и не боюсь». — С облегчением обиделась Тар.

«Тише».

«Всё равно он не сможет нас услышать».

«Не сможет. Просто твой мысленный голос стал слишком громким и немного действует мне на нервы».

«Угум. Ты ещё скажи, что у тебя разболится голова».

«Не разболится. Но тебе нужно держать себя в руках. Скоро ты научишься воздействовать на людей».

«Чему научусь?»

«Ох… Может, тебе кто другой объяснит?»

«Рассказывай».

«Не время».

Тар поморщилась, но всё же решила обратить внимание на окружающий мир. Не вылезая пока из своего укрытия. Ирис всё ещё был рядом. Девушке даже почудилось, что он что-то шепчет, но это наваждение быстро прошло.

Эльф молча постоял над ней, а потом… осторожно снял свой плащ. Тар задержала дыхание, но ничего не произошло. Темнота и прохлада остались на месте. Полотно по-прежнему надёжно укрывало её.

Меч ехидно хихикнул:

«А говоришь, не боишься».

«Я и… А что это было?»

«Твоя глупость меня порой пугает».

Девушка поняла, что спорить бесполезно и замолчала. Эльф возился где-то за спиной, тихо насвистывая себе под нос. Пели птицы. Тар чувствовала, что ей осталось прятаться совсем недолго. В принципе, уже можно было выбираться из-под плаща, кроны деревьев здесь настолько густы, что ни у одного закатного солнечного луча нет шансов добраться до покрытой мхом земли. Но — не хотелось. И терзало ненасытное девичье любопытство — ну что он там бродит как потерянный? О чём думает? И плащ… Зачем?

— Вылезай.

Тар снова замерла, но обмануть эльфа во второй раз ей уже не удалось.

— Ты уже не спишь. Вылезай.

— Уууугу. — Вампирша выглянула из-под плаща и смачно зевнула, продемонстрировав изящные остренькие клыки.

— И нечего тут зубами клацкать. Иди, поищи себе пропитание.

— Ага… — Она по-кошачьи потянулась и растерянно распахнула глаза. — Что?

— Учись охотиться. — Равнодушно пожал плечами эльф. — Это не так сложно, как тебе кажется.

— Нет!

«Ты думала, он тебя всю жизнь кормить будет?»

«Отстань».

— Иди-иди. — Подбодрил её дивный. — Навыки охоты тебе в будущем точно пригодятся.

— Ты уверен? — кисло спросила Тар, лихорадочно придумывая пути к отступлению. Конечно, в первый день она поймала кролика, но… это же было давно! И вела её исключительно Жажда! Ведь иначе погибнуть мог не несчастный зверёк, а человек. И вообще… так не честно!

— Абсолютно. И кстати… ты грозный вампир с чудесным мечом или избалованная дворянская дочка?

Тар без малейших сомнений выбрала бы второй вариант. Ещё пару дней назад. А сейчас… она привычно подобрала меч (надо бы его как-нибудь на себя пристроить, только ремни на ножнах подогнать…) и отправилась в лес.

«Меня-то зачем взяла?»

«За компанию». — На самом деле она и сама не знала, зачем потащила с собой на охоту Дракона, но не признаваться же ему в этом. — «Вдруг на меня кто-нибудь нападёт».

«Ага. И получит мной по голове. Ты же не знаешь, как оружие в руках держать».

«Вот и научил бы!» — необдуманно ляпнула Тар.

«Вот и научу». — Злорадно пообещал меч. — «Сегодня же начнём».

«Я пошутила».

«А я — нет».

К эльфу она вернулась сытая и обиженная, мысленно ругая себя за глупость. Дракон хихикал где-то в стороне, не мешая заниматься самотерзанием.

— Ты готова? — едва повернул голову Ирис, строгавший ножом какую-то деревяшку.

— Да.

— Тогда идём. — Он спрятал деревяшку в карман, убрал нож и отряхнул штаны.

«Скажи ему!»

«Нет».

«Давай!»

«Ни за что».

«Трусиха».

— Ирис!

— Что?

— Дракон хочет научить меня с собой обращаться.

— С кем? — Не понял или не поверил дивный.

— С мечом. — Тар почувствовала, как насыщенно-помидорная краска заливает ей лицо.

— Ну-ну. — Равнодушно отозвался Ирис.

— Так мы…

— Мы идём дальше. Остановимся за два часа до рассвета. Тогда можешь заниматься чем угодно.

— А ты?

— А я буду спать. — Отрезал эльф.

Тар понурилась. Она то надеялась, что Ирис предложит свою помощь, а он… Её желание обучаться владению опасной железякой и так полудохлое, окончательно сникло. С другой стороны, носить с собой меч и не уметь с ним обращаться… тоже не дело. Придётся выполнять обещание.

«Не бойся, я тебя быстро научу. Года за два ежедневных тренировок…»

«Стану воином?»

«Научишься правильно держать меня в руках».

Девушка споткнулась и ухватилась за дерево, чтобы не упасть. Золотой Дракон в её руке опасно вильнул, но всё же титаническим усилием был спасён от бесславного нырка в свежую кротовью нору. Тар выпрямилась и с облегчением вздохнула.

«Или хотя бы не ронять» — задумчиво уточнил меч.

— Ты не вовремя. — Тёмный эльф загородил проход, неприязненно глядя на Лизку с высоты своего роста. Чёрные штаны, сапоги, бежевая рубашка, красная с золотом длинная туника с разрезами на уровне бедёр. Широкие браслеты на запястьях. И золотая заколка, удерживающая причёску. Заткнутые за пояс перчатки. Как всегда в своём стиле. Насколько знала Лизка, он, чуть ли не единственный в гильдии, никогда не считал скромность нормой.

— Отойди. — Очень тихо произнесла гончая, ощущая лишь холодную гулкую пустоту внутри. Меч Леса настороженно прислушивался к хозяйке, чувствуя её настроение и готовясь принять боевую форму.

— Нет.

— Почему? — неожиданно для Арториэля мирно спросила Лизка.

— Сейчас туда нельзя. — Не менее неожиданно снизошёл до ответа тёмный эльф. — Подожди немного.

— Хорошо. — На неё вдруг навалилась жуткая усталость. Не было желания спорить, возмущаться, хамить… Короче говоря, общаться с этим занозистым красавцем. Лиса отошла от двери, высмотрела неподалёку лавочку, пристроенную под кроной невысокого дерева незнакомой для наёмницы породы. Присела на рейчатую нагретую солнцем поверхность и принялась гипнотизировать взглядом дверь дома, в котором обитала подруга… Ещё вчера. Тёмный эльф сторожил, действуя по принципу «всех выпускать, никого не впускать» и показываясь на глаза лишь при появлении очередного посетителя. Если бы не знала, что он там, не догадалась бы. Лизка равнодушно проследила за появлением очередного любопытного. Уже стемнело, но магические фонари не спешили загораться. В доме было тихо.

Тори аккуратно выпроводил любопытного — неприметного сутулого мужчину, укутанного плащом. Наверное, за день стояния на страже он устал. Иначе, отчего бы ему поворачиваться спиной к незнакомцу? Только на миг, поднимая упавшую перчатку… Лизка сорвалась с места, в руке уже мерцал гневным светом Меч Леса. Блеснул клинок, невероятно медленно скользящий в спину Арториэля.

— Сзади!!!

Он резко ушёл в сторону, пригибаясь и на ходу выхватывая из ножен на поясе кинжал. Нападающий не отвлёкся, как надеялась гончая. Вместо этого он дёрнулся вперёд, сам насаживая себя на клинок тёмного эльфа… и направляя собственный клинок в открывшийся бок. Тори отмахнулся вторым, парным кинжалу, клинком (гончая не успела заметить, когда он извлёк его из ножен).