– А как же Демьян?

– Я передумал. Заберем его позже. Ты же этого хотела?

– Но…

– Идем, Василиса, – настойчиво поторопил он.

– Иди, – шепнула ей Варвара и тепло улыбнулась.

Василиса кивнула. Потом еще раз порывисто обняла ее.

– Ну же! – воскликнул Кощей. В голосе его прозвучало явное нетерпение пополам с беспокойством, и Василиса решила не испытывать судьбу.

Кощей торопливо пошел прочь, не попрощавшись с Варварой, и Василиса снова едва ли не бегом направилась следом. Он свернул на боковую дорожку.

– Подожди, – совсем запыхавшись, попросила она. – Я не успеваю за тобой. Зачем мы бежим?

– Так надо, – ответил Кощей, не оборачиваясь.

Они вышли за ворота, и Василиса уверенно направилась к их машине, дернула на себя дверцу, но та все еще была закрыта.

– Кош… – позвала она, подняла глаза и увидела, что он открывает дверь ключом, а не с брелка.

Это показалось странным. Но Кощей уже сел в машину, и Василиса, не желая лишний раз раздражать его, последовала его примеру. Не дожидаясь, когда она пристегнется, Кощей завел двигатель, заблокировал двери и вырулил на дорогу.

Несколько минут они ехали в полном молчании. А потом Кощей неожиданно спросил:

– Что-то мы с тобой в последнее время ругаемся, да?

Странно спросил, будто не был уверен в том, что говорит.

– У всех бывают разногласия, – покачала головой Василиса. – Мы справимся. Нужно просто выслушать друг друга. Я вовсе не говорю, что ты не прав, но уверена, есть другой выход. И вместе мы его найдем.

– А Круг?

– Что Круг? – не поняла она.

– Мы собрались встать в Круг, – все так же осторожно пояснил он. – В ближайшие дни…

– Но ведь это мы тоже обсудим, правда? – с мольбой попросила она. – Я верю, что все будет хорошо, но вряд ли через два дня Настя уже встанет с постели. Это слишком жестоко по отношению к Тихомиру, да и нельзя совершать обряд в смятенных чувствах. Послушай, мы все равно это сделаем. Я обещаю тебе.

– Конечно, конечно, – пробормотал Кощей.

А потом резко ударил по газам и обогнал впереди идущую машину.

Василиса охнула.

– Что ты делаешь? – удивилась она.

Он никогда не водил так агрессивно.

– Слишком медленно, – пробормотал Кощей и обогнал еще одну.

– Кош, что происходит?

Догадка мелькнула на краю сознания, но она не пожелала в нее верить. Чтобы успокоиться, по привычке взглянула на его руки, лежавшие на руле. И увидела. Рукава пиджака и рубашки натянулись, оголив запястья. Совершенно чистые запястья. Без единого шрама. Без ее браслетов.

– Боги, – выдохнула Василиса, не сдержавшись.

– Поняла, да? – усмехнулся тот, кто принял облик ее мужа.

– Кто ты?

– Кем я только не был за свою жизнь… Но ты можешь звать меня Славом.

Он провел пятерней по волосам – очередной несвойственный Кощею жест, который смотрелся в его исполнении так странно, а потом его тело дрогнуло и перетекло в другое. И теперь рядом с Василисой сидел Леший.

– Я же обещал тебе, Василиса, что мы еще познакомимся поближе, – без всякого веселья в голосе произнес он. – А я стараюсь выполнять свои обещания. Так что приглашаю тебя на небольшую прогулку в лес. И не надо пытаться от меня сбежать, все равно не выйдет.

Василиса ощутила, как ее охватывает паника. Юрий, поняла она. Когда они с Кощеем вышли из кабинета Горбунка, это был уже не он. А потом точно так же не Кощей вышел из здания Отдела…

Нужно было выбираться из машины. Но как? Выпрыгнуть на ходу? Не получится, двери заблокированы. Попытаться напасть на Лешего? Что-то подсказывало ей, что это не лучшая идея.

– Кощей найдет меня, – прошептала Василиса, отчаянно пытаясь придумать, что делать.

– Разумеется, найдет, – подтвердил Леший. – Ведь так и задумано. Но это случится только тогда, когда я ему это позволю.

– Ты не понимаешь, с кем связался! – воскликнула Василиса. Если у нее был шанс напугать его, то она должна была им воспользоваться.

– Да нет, – улыбнулся Леший. – Я отлично знаю, с кем связался. Я знаю о твоем муже куда больше, чем знаешь ты. Я потратил уйму лет на то, чтобы выяснить о нем все. И я пришел подготовленным.

– Он сильнее!

Леший вздохнул.

– А я и не питаю ложных надежд. Но чего только нет в артехранилище Лебеди. Она и сама давно не в курсе всего. И кое-что из имеющихся там игрушек помогало и поможет мне довести мой план до конца.

Василиса все-таки дернула дверь, но та ожидаемо не поддалась.

– Не стоит, – нахмурился Леший. – Не заставляй меня связывать тебя. Я могу накинуть на тебя путы, но мне не хочется превращать тебя в марионетку. Ощущения от этого так себе. Тем более, ехать осталось недолго.

Василиса огляделась. И впрямь, они уже выехали за город. Как это случилось так быстро? Еще один артефакт? Теперь стало еще страшнее. К тому же она никак не могла понять, почему молчит кольцо. Не чует опасности?

– Он убьет тебя, – прошептала Василиса, отчаянно желая этого в этот момент.

– О да! – мягко засмеялся Леший, и в выражении его лица появилось что-то мечтательное.

– Чего ты хочешь? – наконец спросила Василиса.

– Мести, – просто ответил он.

– За что? И зачем тебе я?

Леший помедлил перед ответом, а потом бросил на нее быстрый взгляд.

– За что и зачем… – повторил он. – А знаешь, пожалуй, у нас еще есть время, и я мог бы тебе об этом рассказать. В конце концов, наверное, ты имеешь право знать, почему должна умереть.

Сто пятьдесят лет назад где-то в Тридевятом

В этот раз Софья беременна не была. Но это ее не спасало. Десять с половиной лет назад Волк предсказал, что придет день, и от былой ее красоты не останется и следа. Теперь ему казалось, что те мысли были не пророчеством, а проклятьем. Он смотрел на высохшую женщину, которой было всего двадцать шесть лет, и едва мог поверить, что это все та же девочка, которая когда-то беседовала с ним у костра. Только глаза и остались. Глубокие карие глаза, смотревшие на него сейчас спокойно и решительно. Ее взгляд пугал. Три года Волк представлял эту встречу, но ни разу не подумал, что она окажется так горька.

– Ты позвала меня… – неуверенно начал он.

– Позвала, – кивнула она. – Я решила покончить со всем этим. Но потом подумала, а вдруг у меня все же есть возможность, а я ее не использую. И я рассудила, что нужно спросить тебя еще раз…

– Покончить? – нахмурился Волк.

– Да, наложить на себя руки, – улыбнулась царица. – Ну что ты так побледнел? Неужто еще пугает тебя чужая смерть? Неужто хоть что-то она для тебя значит?

– Софа…

Что за страшный сон? Может, и правда спит он? Должно быть, потому что не могла же она впрямь решиться на такое.

– Я тебе не дам, – произнес он и сам испугался того, как хрипло прозвучал его голос.

– И что ты сделаешь? – наклонила голову Софья, посмотрела на него с любопытством.

Что с ней стало за те три года, что они не виделись? Что ее муж с ней сотворил? Или это не он…

– Я ему скажу. Пусть приставит к тебе охрану, пусть…

– М-м-м, – протянула она. – До этого просто в клетке жила, а теперь еще и под надзором денно и нощно буду.

– Софа…

– Не перебивай, – нахмурилась Софья, и в голосе ее Волк услышал нотки, которых раньше не было, – холодные, словно зимний ветер, и колючие, будто лед. – Я предлагаю уговор, – продолжила она. – Ты хотел, чтобы я была твоей, и я буду, если ты отведешь меня в Кощеев замок и покажешь, где он хранит свои сокровища. Твой ответ, Слав.

– Софа… – начал было Волк, но замолчал, увидев, как заледенел ее взгляд.

– Да или нет, Слав? Я нужна тебе еще хотя бы на одну ночь или такую ты меня теперь и даром не возьмешь?