— Она рождённая! — завопил очумевший наёмник.

— Не отступать! Эльф уже сдох.

Что?!? Тар вскинула голову и закричала от ярости. Боль стала расползаться по телу… самой острой она была в области лопаток. Почему? Там не могло быть ран… По коже потекла кровь… Чёрные крылья развернулись, разрывая одежду точно так же, как только что рвали истончившуюся кожу. С них стекала кровь. Кожа начала зарастать мгновенно, добавляя приятных ощущений. Клыки удлинились…

Позже, когда всё уже закончилось, Тар не могла вспомнить, что же она делала. Почему наёмники, только что уверенно побеждавшие, вдруг растерялись… на мгновение, конечно… а потом просто стали умирать? Не было никакого желания думать об этом сейчас. У неё было более важное занятие.

Вампирша облизала кровь с губ и нагнулась над эльфом, не подающим признаков жизни. Ей всё же удалось почувствовать слабое сердцебиение. Тар раскрыла ладони и нарисовала невидимый круг в воздухе — для пробы. Энергии у неё было более чем достаточно. Девушка обвела недовольным взглядом пещеру, такую уютную недавно, а сейчас залитую кровью и заваленную трупами. В углу шевельнулся гоблин. Что ж… у всего есть свои плюсы. Энергии у неё сейчас — хоть залейся.

Тар с лёгкостью подняла Ириса на руки — хотя ещё вчера ни за что не поверила бы, что это в принципе возможно — и вышла наружу. Погода была пасмурной, небо затянули бескрайние серые то ли тучи, то ли облака. Дождя не предвиделось. Хорошо. Яркий солнечный свет был бы некстати. Она откуда-то точно знала, что и как именно нужно делать.

— Интересно. — Пробормотал оборотень, решительным шагом направляясь к воротам.

Лизка удивлённо посмотрела на него, желая понять, что вызвало у него недовольство. Смутно знакомая фигура отделилась от стены. Человек… или нечеловек был закутан в плащ, лицо прятал под глубоким капюшоном, поэтому узнать его девушка не смогла.

— Это тебя Фе… глава гильдии отправил в помощь Лизке? — холодно вопросил её охранник.

— Меня. — Затянутая в перчатку рука выбралась из-под плаща, чтобы передать ему небольшую дощечку с печатью гильдии. Оборотень придирчиво осмотрел её и не нашёл ничего, за что можно было бы зацепиться.

— Хорошо. Можете отправляться. — «Он что, совсем сдурел?».

— Кое-что ещё.

— Что ещё? — рявкнул оборотень.

— Глава гильдии проявил особое внимание к этому делу. Он хочет, чтобы его… посыльных не отвлекали никакие проблемы.

— И?

— И предложил твоей жене позаботиться о собаке… младшей гончей. Заряна с радостью согласилась.

Оборотень потерял дар речи, с ужасом глядя на такса. Такс с не меньшей симпатией смотрел на него. Лизка хихикнула и тут же поняла, что делать этого не стоило. Потому что беловолосый стремительно начал багроветь.

— Хорт? Прости, я немного задержалась. — Прощебетала невысокая светловолосая женщина, обнимая его. Оборотень сглотнул.

— Заря, ты действительно решила…?

— Помочь девочке? Почему бы и нет. Фет попросил. Ой, а это она и есть? Привет, меня зовут Заряна. — она улыбнулась и протянула руку Лисе.

— Лизка. — Выдохнула растерявшаяся девушка.

Такс ко всеобщему удивлению к женщине отнёсся с явной симпатией и плюхнулся на спину, намекая, что гладить по спине это, конечно, очень хорошо, но по животику ещё приятнее…

— Вот и отлично. — С улыбкой заключила Заряна. — Хорт, милый, когда закончишь, зайди домой. Я планирую небольшую экспедицию…

— Конечно. — Суровый оборотень тепло улыбнулся в ответ.

— Здорово. — Просияла женщина. — Сан…его ведь зовут Сан? Верно? Идём.

Такс растерянно посмотрел на Лизку. Она медленно передала поводок Заряне. Сделать это было… сложно. Но гончая прекрасно понимала, что брать с собой пса нельзя. Она была готова сделать это только потому, что не видела другого выхода. А так… следовало признать, что найден наилучший выход. И всё же в горле стоял ком. Такс, правда, не особенно переживал. Так, поскулил для порядка и потопал за Заряной.

Оборотень хмыкнул.

— Ну-ну. Лучший друг человека, да?

— Конечно. Не беспокойся, вы непременно подружитесь. Сан ещё сделает из тебя человека.

Он фыркнул.

— Лишь бы я не сделал из него чего-нибудь…

— Мы в путь-то сегодня отправимся?

Оборотень оглянулся на подзабытого… ну, словом, фигуру в плаще, и издевательски улыбнулся.

— А что, ты торопишься?

— Хорт, хватит уже. — Взмолилась Лизка.

Он аж закашлялся.

— Ты и впрямь мне кого-то напоминаешь.

Лизка беспечно пожала плечами.

— Не знаю, кого. Но если мы продолжим топтаться перед воротами, то станем похожи на жителей Алого берега.

— Ты права. — Оборотень покосился на небо, где ярко светило солнце, ощутимо прогревшее воздух и теперь старательно прожаривающее людей и нелюдей. — Похоже, больше ждать некого.

— Мы пойдём вдвоём? — поморщилась Лизка. Это было глупо, по её мнению. Лучше уж путешествовать одной… или в небольшой компании. Двое — ни то, ни сё. К тому же, она до сих пор не знала, с кем ей выпало разделить этот путь.

— Я, признаться, думал, что Фет… — оборотень остановился с недовольной гримасой. — Ну да ладно. Сведения по заказу у тебя с собой?

— Да. Всё, что удалось найти. — Ответила Лизка.

— У меня тоже кое-что есть. — Поддержал «таинственный незнакомец».

— Хорошо. Не забудьте, что ваша цель интересует не только вас. И доставьте её в Даннор как можно скорее.

— Нужно спешить?

— Да, насколько это будет возможно. Времени не так много.

— Кто ещё ищет… заказ?

— Судя по всему, кто-то оттуда. — Оборотень кивнул в сторону императорского замка.

— Плохо… Нам бы не помешал хороший маг. — Покачала головой Лизка.

— Я маг. — Отрезал человек (а человек ли?) в плаще. — И нам уже пора.

— Что?

— Бегом. — Зарычал оборотень, тоже заметивший бегущих к ним стражников. — Уходите. — Он нащупал в кармане мешочек с телепортами и сунул в ладонь Лизки.

Она выдернула один кристалл, схватила своего спутника за руку и шепнула: «Готта. Постоялый двор Серого».

В глазах потемнело…

— Ну вот, теперь вампиров двое. — Равнодушно произнёс пребывающий в шоковом состоянии гоблин.

— Не обязательно. — Устало подняла голову Тар.

— Ты же его… — Ик обнаружил, что Ирис приходит в себя, и замолчал. Но было уже поздно.

— Она меня — что?

Гоблин ойкнул, почесал макушку и подорвался с места с воплем:

— Ой-ой-ой, а дров-то у нас нету…

— Каких дров??? — возмущённо завопил почуявший неладное эльф.

— Деревянных. — Донеслось в ответ.

Тар, собиравшаяся незаметно смыться, была прижарена бешеным взглядом.

— Стой! Рассказывай, что со мной произошло.

— А может, не надо?

— Надо.

— Ну… ты почти умер.

— И? — подбодрил её Ирис.

— Но я тебя спасла.

— Каким образом? — побледнел эльф.

— Ну а ты как думаешь? — зарычала Тар, вспоминая, что лучшая защита — это нападение. — Я же не могла позволить тебе умереть!

— Ты меня укусила? — почти безразлично спросил дивный.

— В общем… да.

— Отлично. — Ирис нащупал свой кинжал и протянул девушке. — На.

— Зачем?

— Избавь меня от этого.

— Нет! — она возмущённо отшвырнула кинжал. — Ты не должен…

— Я не должен становиться вампиром. Убей меня, пока я сам это не сделал.

— Ты не сможешь. — Мрачно сообщила девушка.

— Посмотрим. — Огрызнулся эльф, поднимаясь.

Следующие минут — дцать Тар сидела, положив подбородок на согнутые колени и наблюдала, как новоявленный вампир пытается повеситься на ближайшем дереве. Вытаскивать ремень из штанов он перестал после первой же вспышки смеха. Впрочем, в качестве верёвки можно было использовать… верёвку, обнаружившуюся у него в мешке. Но тут перед эльфом встала другая проблема. Дерево не хотело, чтобы на нём болтался какой-то там трупик, и упорно сопротивлялось. Ветви возмущённо шумели, словно их обладатель недоумевал: чего хочет от него этот придурок?