— Рад вас приветствовать в своем доме, Великие, — зычно начал глава семейства. — Отведайте с нами простой пищи, разделите нашу радость.

Гости снова кивнули и начали садиться за стол. Едва они опустились на стулья, все пришли в движения, занимая свои места. Я не отставал. Появились слуги с подносами и тарелками. Перед моим носом поставили миски с салатами, здоровенные блюда с разнообразным мясом и солениям. Простая пища!

Желудок тут же заурчал. В темнице меня практически не кормили и запахи горячего в одно мгновение вскружили голову. Однако никто так и не взял в руки приборы. Опять ждали! Чего на этот раз?

И тут я услышал тихий шепот. Изо всех сил напрягая слух, до меня дошло, что это говорит один из старцев.

— ...благодарим за щедрую еду, за гостеприимство...

Молился что ли? И так будет каждый раз перед завтраком или то в честь меня? Не успев додумать свою мысль, меня обожгло чьим-то взглядом. Постаравшись незаметно осмотреться, я заметил, как один из седовласых внимательно меня разглядывает.

Душа едва не унеслась в пятки. Что он такого увидел? Меня или, все же Алексея? Однако никаких слов не было произнесено, и я успокоился.

Тем временем шепот стих и отец приступил к трапезе. Все последовали за ним. Раздались первые поздравления с днем рождения, пожелания здоровья. Послышался смех. Столовая ожила.

Я налегал на еду. Уплетал куропатку с дикими ягодами, закусывал мочеными яблоками, жадно кусал теплый край свежего хлеба. Остановился, лишь когда во мне не осталось места. Матушка удивленно на меня поглядывала, но никак не комментировала мой аппетит. Но вкус еды был настолько потрясающим, что я хотел еще и еще.

И только сыто откинувшись на стуле, меня окончательно пробрало — я действительно в другом мире, действительно в теле юного Алексея. Эта мысль ледяными змейками сползла по загривку и охладило мою радость от завтрака.

Кое-как взяв себя в руки, мысленно обругав всеми известными мне ругательствами, я для себя решил. Буду действовать по обстоятельствам. Все же взрослый мужик, что, не справлюсь что ли? Справлюсь.

От этого на душе стало легче. Я оглядел стол, там лежали открытые пирожки с луком и яйцами. Его очень хотелось съесть, но желудок ребенка, как известно, имеет разумные ограничения. Поэтому пришлось цедить ягодный компот и слушать разговоры.

Через какое-то время я выяснил, что отца зовут Николай Александрович. Значит, я у нас Алексей Николаевич. Уже хорошо. Заодно узнал имена братьев — Георгий, Святослав, Александр. Сестер звали — Анастасия и Елизавета. Остальные присутствующие, не считая старцев, были скорее дядьями и кузенами. Большая семья.

Внутри шевелилось любопытство — что мне подарят на день рождения. И это совершенно не моя мысль. После смерти сына, праздники утратили для меня всякий смысл. Означало ли это, что Алексей еще здесь? Под гнетом моей души? Станет ли он проблемой или поддержкой в этой жизни? Мне стало неуютно в этом теле. Я снова вернулся к вопросу — правильный ли я сделал выбор на том Перекрестке судеб?

— Спасибо за трапезу, милая моя Мария Федоровна, — глубокий голос отца прервал ход моих мыслей. — И вам спасибо, дорогие гости. Приглашаю вас в гостиную. Для ритуала почти все приготовлено. Отдохнем немного после обильной пищи и в полдень начнем.

Все дружно покивали и стали вставать из-за стола. Я цапнул пирожок из корзинки и тоже поднялся. Ко мне подошла матушка, обняла меня и спросила:

— Алексей, с тобой точно все в порядке?

Я кивнул и быстро проговорил.

— Переживаю. День-то какой важный.

— Милый, милый Алексей. Конечно, важный, это же твой день рождения.

— А ритуал?

— Будет. Ничего не бойся. Мы с тобой выучили каждый шаг, ты справишься.

— Может быть, пока ждем, повторим?

Она улыбнулась и повела меня в соседнее помещение. Мы уселись на низкую софу, матушка разгладила морщинки на ткани и начала рассказывать.

— Отец, я, ты и наши высокие гости спустимся в нижний зал заклинателей. Помнишь тот, что с красивым рисунком на полу?

Дождавшись моего кивка, она продолжила.

— Ритуал будет проводить Авдотий. Ты встаешь в центр круга. Твоя задача — почувствовать магию в себе. Она, как цветок весной — достаточно одного солнечного лучика, чтобы лепестки раскрылись. Для этого и нужны наши гости. Они направят в тебя свою силу, и она откликнется им. Появятся светло-голубые искорки. Они означают светлую магию.

— А если она будет темная? — нахмурившись, спросил я.

— Алексей, — Мария Федоровна погладила меня по голове, — в нашем роде все светлые. Я, твой отец, братья и сестры. Не волнуйся ты так. Все будет хорошо.

Я кивнул, но облегчения не почувствовал. Она взяла меня за и сжала мои пальцы, желая подбодрить. Откуда-то появился стыд. Краска залила мое лицо, и я резко отпрянул.

— До полудня еще есть время, можно я посижу в библиотеке?

— Конечно. Я приду за тобой, когда начнем собираться.

Вежливо поклонившись присутствующим, я вышел из гостиной. Где находилась библиотека я не представлял, поэтому поднялся на третий этаж и ходил по коридорам, пока не встретил няньку.

— Лешенька, ты чего не с гостями? — она суетливо присела и начала поправлять на мне и без того идеально сидящий камзол. — Переживаешь? Понимаю. Мне тоже было страшно. На мой день рождения, конечно, таких гостей не было. Пришел лишь деревенский маг. А круг был вычерчен палкой на земле и выложен маленькими белыми камушками. Мы их сами собирали на берегу речки. Страху я натерпелась, когда маг начал песню! — она прижала ладони к щекам. — А потом поднялся сильный ветер! Листочки надо мной так и кружили! А я стою, руки по швам, только глазами вращаю. А потом появились огоньки. Они были такие теплые, такие ласковые! И внутри сразу стало радостно.

— Светлые?

— Конечно, светлые. Темных мы уже давно не встречали в наших краях. Мне бабка рассказывала, что они живут далеко, в закрытых поселениях. Еще есть один при императоре. Говорят, что он обитает в высокой башне и почти не принимает гостей.

— А можно посмотреть учебники по магии?

— Лешенька, тебе еще рано. Вот проснется сила, приедет твой учитель, и начнешь все изучать. Мария Федоровна сказала, что будет уже на следующей неделе.

Нянька поднялась и взяла меня за руку.

— Пойдем до галереи, посмотрим на картины? Они меня всегда успокаивают.

Она потянула меня в противоположное крыло дома. Там за резными дверями скрывалась настоящая сокровищница. Просторное помещение, залитое солнечными лучами, было полностью заставлена скульптурами и картинами. Какие-то висели на стенах, другие стояли на изящных мольбертах. Приоткрыв рот, я осторожно ступал по зеленому ковру и любовался работами мастеров.

Некоторые полотна оказались мне знакомы — Васнецов и Суриков. Сердце мгновенно сжалось от тоски по прошлой жизни. Что сейчас там происходит? Получил ли Аропов мой подарочек в имении? Я усмехнулся. По всему дому раскиданы детские ловушки — то краской стрельнет, то пиджак подпалит. Конечно, этим я не ограничился. Это так, шалости ради. Думаю, сильнее всего по Арапову ударит тот факт, что имение я перед арестом продал кузену Николая. А тот уж никогда не отдаст земли этому проходимцу!

— Нравится? — голос няньки выдернул меня из задумчивости. — Вот и я так же. Только тоска душу тронет, я сюда иду. Пока пыль вытру, сразу легче становится.

Мы еще немного походили по галерее, пока часы не прозвонили четверть двенадцатого.

— Пойдем вниз, Мария Федоровна небось тебя потеряла!

Матушка встретила нас на лестнице. Меня передали с рук на руки, и как не хотелось оттянуть момент неизбежного, но все равно пришлось спускаться в гостиную.

Старцы уже стояли возле дверей. До чего же они высокие! Мне пришлось задрать голову, чтобы лучше рассмотреть их. За завтраком не успел — еда занимала меня больше. Вблизи было заметно, что их волосы не просто седые, а выбеленные, без единого цветного волоса. Они не выглядели старыми. Зоркие глаза с легкими морщинами. Они неуловимо были друг на друга похожи, и в то же время — все разные. Но как я не смотрел, я не мог запомнить их лица. Отведу взгляд, и образ стирался. Иллюзия? Или так на них влияет магия?