– Трупы и полутрупы не так выглядят, – буднично заметил Кощей, и она как-то сразу поняла, что он это серьезно и со знанием дела.

Стало не по себе.

– Что ж, раз все хорошо, то я пойду, – еще раз кивнул Кощей. – Береги себя.

И сделал шаг к кабинету.

– Постой! – воскликнула Василиса. – Я хотела спросить… Ты придешь на зимний солнцеворот?

Кощей застыл и с удивлением посмотрел на нее. Василиса опустила взгляд.

– Нет, – ответил он. – В это время я должен быть в Нави.

– Понятно, – прошептала она, не сумев скрыть разочарования.

– Но Баюн любезно пригласил меня на ваш новогодний корпоратив, – продолжил Кощей.

Василиса подняла глаза. Он улыбался.

– Прекрасно! – не сдержалась она. – То есть я имела в виду, это хорошо, когда на праздник все собираются вместе. Как семья! То есть…

Кощей усмехнулся.

– Отдохни, – напомнил он. – До свидания, Василиса.

– До свидания, – выдохнула она, посмотрела, как он скрывается за дверью в кабинете Баюна, и упорхнула по коридору.

Нетерпение переполняло ее. Василисе казалось, еще немного – и она взлетит безо всякой магии.

Свой подарок Василиса упаковала с особым тщанием. Завернула в беленый холст, перевязала зеленой лентой. И стала ждать назначенного дня.

И прождала все тридцать первое декабря и весь праздник, который вышел очень душевным и веселым.

Только вот Кощей так и не пришел.

Кощей ушел перед рассветом. Василиса куталась в шаль, провожая его у зеркала в кабинете.

– Береги себя, – попросил он, целуя ее напоследок. – Если что-то покажется странным, сразу беги к Соколу или Баюну. Старайся не оставаться одна. Носи с собой огниво. Дом я зачаровал вкруг забора, сюда никто не пройдет. Но если что, прячься в кабинете в подвале и жди меня, я пройду через зеркало.

Василиса кивнула и обняла его, прижалась крепче, стараясь запомнить это ощущение. Выведенные и заговоренные Кощеем руны на ее спине щекотали кожу, она чувствовала резкие изгибы их линий, протянувшиеся вдоль позвоночника.

– Я постараюсь скорее, – шепнул Кощей, мягко отстранил ее и шагнул в зеркало, отчего по его поверхности пошли круги.

Миг – и его уже нет.

Василиса постояла немного, бездумно глядя в ничего не отражающее стекло, потом набросила на него покрывало и направилась в ванную. Солнце еще не успело взойти, и у нее было немного времени. В ванной она заткнула слив раковины пробкой, набрала воды, проткнула себе палец иглой, припрятанной в ящичке с ее вещами. Несколько алых капель упало в воду, распустилось розовыми цветами. Василиса опустила в воду ладони, послала через пальцы импульс силы и прошептала:

– Кровь от крови. Покажи мне сына.

Вода помутнела, и на ее поверхности появилось изображение. Сначала оно было нечеткое, но потом словно кто-то подкрутил настройки. Василиса склонилась ближе, всматриваясь в картинку. Перед ней предстал тронный зал – расписные сводчатые стены и потолки, витражные окна. Алексей, их с Иваном сын, сидел на троне. По правую руку от него восседала его жена, по левую – их старший ребенок. Когда Василиса бежала в этот мир, ее внуку было десять, сейчас – семнадцать, ведь время там текло в три раза медленнее.

Перед Алексеем склонился человек в необычных одеждах, и Василиса поняла, что сын принимает заморских послов. По бокам тронного зала расположились бояре. Алексей повелительно махнул рукой, у посла забрали подарки, и он отошел. Настала очередь следующего. Василиса жадно вгляделась в лицо сына. С годами он стал совсем неотличим от отца. От нее ему достались разве что разрез глаз да прямые волосы, у Ивана они кудрявились.

А потом сила покинула ее, вода очистилась, и изображение померкло. Над землей всходило солнце.

– Вот это да! – неожиданно раздался голос позади нее, и Василиса подскочила от испуга и резко обернулась. – Только проводила мужа за порог, а уже бежишь смотреть на чадушко от бывшего! Кощей знает или будет сюрприз?

У кафельной стены стояла Марья. Василиса в ужасе отшатнулась. Моревна засмеялась.

– Не стоит, – улыбнулась она, – не надо пугаться. Марья мертва, ее прах питает цветы и травы, а нам с тобой теперь предстоит долгий путь вместе.

– Кто ты? – прошептала Василиса.

Она внезапно поняла, что кольцо молчит и руны на спине тоже.

– Полагаю, я ее сила, – задумчиво проговорила Марья или то, что приняло ее облик. – Видишь ли, Моревна провела столько ритуалов, пытаясь достичь бессмертия, что, судя по всему, кое-что у нее все же получилось. Только вот обессмертила она не себя. – Женщина засмеялась, сверкнув белоснежными зубами. – Когда она умерла, я высвободилась и почти тут же осознала, что не могу существовать сама по себе. Там на поляне был не очень-то большой выбор, но мне повезло. Там была ты. А внутри у тебя столько всего вкусного! Вся эта ревность, и обида, и ненависть… М-м-м. – Она облизнулась и сверкнула глазами. – Нетрудно зацепиться. А ты, я гляжу, совсем не рада. Так легко получила столь щедрый подарок и даже не улыбнешься.

Василиса попыталась что-то сказать, но дыхание перехватило.

– О! – понимающе улыбнулась Марья. – Ты потеряла дар речи от счастья! Что ж, ничего удивительного. Кстати, а ты меня впечатлила. Не успел еще пепел бывшей Кощея смешаться с землей, а ты уже навела мосты, чтобы занять ее место на троне. Царица мертва, да здравствует царица! – воскликнула она. – Хвалю за находчивость! А как ты это красиво обставила… Уверена, вдвоем мы с тобой добьемся многого. Интересный мир, кстати. – Марья отошла к небольшому окну и выглянула в него. – Столько необычного. Жаль покидать его, не разведав до конца, но трон того стоит.

– Почему я увидела тебя только сейчас? – наконец совладала с собой Василиса. – Почему руны не работают?

Марья поморщилась.

– Руны-то как раз и сработали. Среди них есть проявляющая сокрытое. Я спряталась в твоей силе, но, как только она угасла, уже не смогла скрываться. Кстати, очень уж интересные у тебя силы. Никогда такого не встречала. Как ты их развиваешь? Уверена, ты можешь куда больше, чем думаешь! Ах, как удачно мы встретились! Не переживай, я придумаю, как помочь тебе. Марья, знаешь ли, была еще тем изыскателем, и кое-что ей удалось открыть. Нам будет весело!

И она захлопала в ладоши, будто маленькая девочка. Но потом улыбка ее померкла.

– Тебе не нравится мой облик? – спросила она. – Я могу принять любой. Смотри.

Перед Василисой вдруг возник Кощей. Потом он дрогнул и обернулся Алексеем. Но и это видение стерлось, и перед нею снова стояла Марья.

– Нет, так привычнее, – хмыкнула она. – Да и давай признаем, Марья была слишком красива, чтобы выдумывать что-то новое. Вряд ли она обидится на нас за то, что мы присвоили ее лицо. Думаю, сейчас это последнее, что ее заботит.

И она со смешком подмигнула Василисе.

Кольцо. Василиса потерла кольцо, но оно молчало, хотя уже должно было нагреться и передать Кощею ее сообщение. Это был единственный способ связаться с ним, пока он находился в Нави, но по какой-то причине этот способ не работал.

– Что такое? – нахмурилась Марья. – Ах, кольцо… Подобные обереги нужно проверять и обязательно запитывать после встречи с любой серьезной опасностью. Оно защитило тебя, как смогло, и разрядилось. Все-таки стоит признать, что моя бывшая хозяйка была не самой заурядной особой, м-м? Странно, что твой муженек об этом не вспомнил. О чем он вообще думает?

Марья подошла к стеллажу с туалетными принадлежностями и стала внимательно разглядывать баночки и тюбики.

– Как жаль, что я лишена тела, – пробормотала она. – С удовольствием бы приняла ванну.

И развернулась к Василисе.

– Чем займемся? – с предвкушением спросила она и потерла руки.