Эльфу было не по себе. Но, пожалуй, он рад, что не поддался ночью острому желанию придти к Тар. Был уверен — она не спит. И всё же, что-то остановило.

«Не судьба».

Навстречу попался Странник, явно собиравшийся всех будить и несколько встревоженный отсутствием главного действующего лица предстоящего обряда. Ирис с удивлением обнаружил, что кочевник выглядит уставшим и осунувшимся. Тоже не спал этой ночью? Вполне возможно…

Приветливо кивнув эльфу, Странник коротко не то попросил, не то приказал:

— Иди в зал. И разбуди по дороге Лису.

— Хорошо. — Нервно проведя рукой по отрастающим волосам, Ирис направился к комнате «гончей».

— Лиз? Ты спишь?

Тишина. Дверь заперта изнутри. Позвав ещё раз и не получив ответа, эльф несколько удивился. Тем более, чутье подсказывало, что комната пуста. Девушка уже проснулась и ушла в зал? Тогда Странник должен был знать об этом… впрочем, его, Ириса, это не касается.

Пожав плечами, эльф неторопливо направился в сторону общего зала, где уже слышались голоса принца и его возлюбленной магички. Скорее бы уж прошёл этот обряд. Мертвый город вызывал у Ириса содрогание. Хотелось убраться подальше из него, лучше — в какие-нибудь дикие леса. Ему ведь предстоит искать свой меч, верно? Вот и отлично… Серебряный лес, да? Тот, где некогда жил род Огненных листьев, полностью вырезанный оборотнями. Где расположены древние могильники, а в самом сердце леса — непроходимые топи. В общем — то, что надо. Побродить бы там в одиночестве… пару лет. Успокоиться, подумать, отдохнуть немного… чтобы только он, а вокруг — болота, упыри, нежить, могилы…

Ирис даже улыбнулся, не желая вспоминать, что в этот благословенный край он отправится вовсе не один, а в компании людей и нелюдей, гомонящих сейчас за дверью. Это подождёт.

Яростный крик Тар разогнал мечты:

— Где мой меч!?!

Эльф досадливо фыркнул и, подстёгиваемый накатившей вдруг тревогой, рванул обратно к покоям девушки.

— Фет. — Тихо позвала я, поднимаясь. — Проснись, у нас мало времени.

Вор, лежавший рядом, открыл глаза.

— Жрец постоянно следит за нами?

— Не совсем. У нас есть пара минут.

— Что мы можем сделать? Побег не удался. И ты это знала заранее.

— Знала. — Я спокойно встретила обвиняющий взгляд Фета. — Так должно было быть.

— Оборотням ты отомстила. Что дальше?

— Дело не в мести. Но сейчас не об этом… Мы должны ждать.

— Просто ждать?

— Да. Я всё подготовила до того, как попала сюда. Нам осталось просто дождаться, пока ни придёт время.

— А если жрец раньше поймает Странника и Тарриэля? Думаешь, они не придут тебя спасать?

Я улыбнулась.

— Не раньше, чем всё будет готово.

— Жрец может изменить планы.

— Он их не изменит. Сейчас на кону слишком много.

— О чём мы можем разговаривать?

— Боюсь, что ни о чём… Давать ему информацию нельзя.

— Значит, молча сидеть тут и дожидаться спасения. — Поморщился вор.

— Другого выхода нет.

— Ладно… Скажи только, чего ты добилась с помощью этого побега?

— Жрец возвращается… В следующий раз расскажу.

Он скрипнул зубами и отвернулся.

Бездействие, да… Самое худшее, что мы не можем сейчас участвовать в том, что происходит. Только сидеть и надеяться, что всё пройдёт так, как было запланировано, и союзники выполнят свои обещания.

Бездействие… Ну уж нет!

— Фет?

— Что? — недовольно. Мы вроде уже закончили разговор, нет?

— А давно ли ты держал в руках ножи? Верно, и не вспомнишь? — ехидно улыбнулась я в темноте.

— Да уж не так давно, как ты, травница. Твоё умение и раньше-то было сомнительным, а уж теперь, после стольких лет прозябания в Данноре…

— Проверим?

— И не боишься?

«Демонстрировать врагу, на что мы способны» — мысленно договорила я. Какой смысл скрывать эту часть навыков? Он всё равно видел нас в бою… Жаль только, что ножей у нас нет и придётся обходиться так… Да ещё и цепи, звенящие при каждом движении и не позволяющие свободно двигаться… Ничего. Справимся, благо, длина этих «украшений» достаточна, чтобы пройти чуть не всю длину камеры. Роскошь, да и только…

Я тряхнула растрепанной косой и отозвалась, подбирая цепь:

— Тебя? Вот ещё.

— А темноты? — хмыкнул вор.

— Да не ребёнок вроде, темноты бояться.

Он ответил уже из-за спины, не видящий выражение моего лица и наивно уверенный, что я его тоже не замечаю.

— Тогда… защищайся!

— Проведём обряд, и сразу отправитесь. — Подвёл итог Странник.

— Куда? — вяло поинтересовалась Тар, благополучно пропустившая мимо ушей всю предыдущую часть монолога.

— Тар! Ты не могла бы — хотя бы ради разнообразия — меня выслушать? — ехидно сощурился кочевник. — Полностью? А не задавать потом нелепые вопросы?

— Угу.

— Ладно… Мираэль, Радриэль и Ирис будут искать в Серебряном лесу Черного Дракона. Ты и Хенно отыщете Лису и заберёте у неё твой меч. Будить Золотого пока не будем. Без меча это сделать не выйдет. — Сжато пересказал Странник. — Достаточно?

— Угу.

— А что будешь делать ты? — спросил Ирис.

— Хороший вопрос. Но несвоевременный. Давайте, господа хранители, вперёд. Нас уже заждались в тронном зале. — Хмыкнул Странник. — Пора начинать.

И начали… И даже провели. Но не много запомнили. Всё прошло как-то смазано.

Только Тар до последнего момента не верила, что Ик всё же выполнит задуманное и с улыбкой примет удар ритуального меча. Только после того, как бывший хранитель рассмеялся, принимая брызнувшую кровь, и всё пространство вокруг него наполнилось сиянием, девушка сглотнула и расплела сцепленные пальцы. Всё было… нет, не хорошо. Но, по крайней мере, правильно. Она слышала радостный вздох города, принимающего в себя новую душу. Видела покой, озаривший лицо того, ждавшего бесконечно долго… вовсе не виноватого в своём бессмертии и желании обрести свободу. Только слёзы всё равно текли по щекам, и Тар старалась хотя бы не всхлипывать слишком громко, чтобы окончательно не порушить торжественность момента.

Когда тело гоблина вспыхнуло и в один миг рассыпалось прахом, девушка закрыла глаза.

Энергия наполняла город, она лилась отсюда, из тронного зала, нескончаемым прохладным и чистым потоком, омывая стены домов, камни мостовых, и даже сам воздух насыщая светом и теплом жизни. Никто не остался вне её… кроме Тар, сознательно отгородившейся от ласкового течения магии.

Остальные были бледны и невозмутимы… на вид. Даже Ирис как-то растерянно улыбался, приложив руку к груди и вслушиваясь в изменяющийся мир… Невольно Тар подумала, как жалко она выглядит в его глазах, особенно в сравнении с надменно-холодной Радриэлью, в волосах которой сверкали искры магии.

Ничего. Ещё немного и они отправятся в путь. Золотой Дракон ждёт. С его возвращением непременно исчезнет угнездившаяся в груди глухая тоска.

Обряд завершился как-то сам собой. Ветер промчался по залу, сметая пепел, полыхнул сиянием опустевший трон… И опустился в руки Страннику венец из светлого металла с золотыми камнями, образующими треугольник.

— Венец Власти. — Благоговейно прошептал Мираэль. — Тот, кто станет носить его, получит власть… почти безграничную. Такую, какой обладали только эльи.

— Он твой. — Кивнул Странник. — Если согласишься принять.

Принц покосился на Раду. Она не сразу отвела взгляд. Искушение было столь сильным, что даже не верилось. Вот он — очередной легендарный артефакт — сам идёт в руки. Не нужно сражаться, не нужно выбиваться из сил, соревнуясь с соперниками, не нужно даже стараться заслужить его… Протянуть руку и взять.

— Не для меня он предназначен. — С усилием произнёс Мираэль. — Это не мой путь.

— Верно. Может, ты примешь? — повернулся он к девушке. Но эльфийка лишь усмехнулась.

— Нет. Чужого не хочу.

— Ты? — строгий взгляд на бледного, нервно почёсывающегося эльфа.

Тар вздрогнула. Вот и шанс для Ириса отомстить своей королеве за унижение. Просто в один миг стать равным ей по могуществу и силе.