«Интриги». — Хмыкнула Эльнираэль, в данный момент сидящая в своих покоях за вышиванием.

«А что делать».

— Мой император?

— Прости. Я немного… задумался. Принц, разумеется, защищен от магии, как и его покои. Но отправить за ним заклинание-следилку всё же возможно. Оно сможет пройти подземелья… (где застряли твои люди, ага).

— Мы попытаемся…

— Попытайтесь. Достаточно об этом. Сейчас я хочу выслушать ваш доклад.

— Полагаю, не то, что написано в отчетах?

— Отчеты я прочитал. Сейчас же мне нужна другая информация. — Заставил себя выпрямиться император. Этот разговор уже стал традицией. Глава тайной стражи всё никак не мог привыкнуть к тому, что правитель хочет знать всё, происходящее в его империи. Не только то, что выносится в официальные отчеты, но куда больше…

— Приступаю. Начнем с периферии…

Людвиг шикнул на головную боль, не желающую уступать место мыслям и новой информации. Не помогло. К тому же мелодичный голос Эльнираэль снова отвлек его. Королева Синего Леса мягко коснулась ниточки связи и задумчиво поинтересовалась:

«Прогулки принца начинают меня тревожить. Полагаю, пора вмешаться моим эльфам? Эти люди бессильны».

«Нет. Мы же решили не рисковать отношением Мирриэля к твоему народу».

«Сейчас его безопасность важнее».

«Не уверен. То, что за ним присматривают люди, принц знает давно. И мы не сомневались, что это даже разумно. Но эльфы не должны иметь к этому никакого отношения».

«Ситуация изменилась. Летописец вернулся. Мои маги чувствуют какое-то напряжение в плетении мира. И оно растет… Они не могут определить причину, но, похоже, нас ждут серьезные перемены. Некоторые говорят даже… что эльи вернутся». — Последние слова дались ей с трудом. Людвиг оценил откровенность жены, зная, что для эльфов тема их прародителей закрыта. Не для обсуждения… просто закрыта. Как будто и не было вовсе никаких эльев.

Эльнираэль, конечно, в общении с ним за двадцать лет привыкла держаться свободнее, чем полагается по негласным правилам поведения дивных. Немного свободнее — всего лишь смягчая часть требований, не замечая неизбежные промахи и объясняя совершенно очевидные для любого эльфа вещи. Кое-какие выводы, сделанные за это время, пошли в дело. Улучшением отношений эльфов и людей занимались оба — и император и королева. Определенный результат уже был заметен, небольшой, но всё же.

Император понял, что отвлекся на собственные рассуждения. А должен одновременно слушать доклад и разговаривать с женой.

«Ты знаешь, что должно произойти?».

«Не уверена. Но идеи есть. Расскажу вечером. Пора…».

«Хорошо».

Похоже, на его лице всё же отразились какие-то эмоции, потому что стражник замер и тихо позвал.

— Мой император?

— Озерный перестал отвечать на магические послания и на обычную почту. Уточни, как давно это началось?

— Две недели назад. Предположительно. Вы понимаете, что более точно определить не удастся — Озерный существует обособленно от остальной империи. Почты в него идет мало, обратно еще меньше. Поэтому тревоги это ни у кого не вызвало. Пока неотвеченными не стали оставаться письма магов Университета, в котором начался новый набор.

Да. Раз в несколько лет Университет набирает студентов. Магические вестники разлетаются по всем городам и поселениям. Неохваченной не остается ни одна самая крошечная деревушка. И каждый управитель обязан дать ответ — подтверждение, что информация донесена до сведения всех жителей. Никому не приходит в голову не выполнить приказ Университета, а по сути, самого императора. Не из-за страха перед всемогущими магами, нет. Просто не приходит и всё. Об этом стоило бы спросить у старейших магов с кафедры Разума. Но кому такое придет в голову?

Ответа может не быть лишь в одном случае — если поселения больше не существует. И император об этом знает. Именно поэтому выражение его лица не меняется.

— Университет принял меры?

— Они предупредили нас. И готовятся отправить в Озерный своего посланника.

— Когда?

— Через три дня, если ответ всё же не придет.

— Архимаг решил не поднимать панику раньше времени. — Кивнул Людвиг. — Ясно. А что думаешь ты?

— Я? Могу лишь сказать, что эта ситуация кажется мне опасной. Слишком спокойно всё в том регионе… вот уже несколько лет.

— И что бы ты сделал… имея возможность действовать свободно?

— Перевел бы в Озерный пару отрядов стражников… для тренировок и подготовки к службе в именных отрядах. — Помедлив, ответил стражник. — И добавил бы к ним своих людей… с теми же целями. А если среди прочих затесалось несколько магов… кто сумел бы это заметить?

— Что ж… это кажется мне разумным. Тренировки пойдут на пользу… всем. Обсудишь этот план с архимагом завтра. Пусть обеспечит магическое прикрытие и выделит нескольких магов. Я отдам приказ.

— Благодарю.

«Он все равно это сделал бы». — Заметила Эльнираэль.

«Знаю». — Почти с раздражением отозвался Людвиг, кивком позволяя начальнику тайной стражи продолжить разговор.

Эльфийка прошипела что-то неодобрительное и замолчала. «Не лезть в управление государствами друг друга» было одним из немногих правил-ограничений, которые они сами себе установили. Но как хотелось его порой нарушить, когда супруг по своей привычке пускает все на самотек или позволяет подданным самим решать, что и как они должны делать! Император отстранился от эмоций жены. Не время и не место. Сейчас он должен заниматься делом.

Тар недоверчиво косилась на спину Хенно. Целитель, которому пришлось выдержать… непростой разговор, нервно дергал лопатками. Девушка его понимала и даже немного сочувствовала. Не стоило, наверное, налетать с самого утра и устраивать допрос… про особенности физиологии демониц. Зато выяснила, что её тело теперь способно впитывать кровь всей поверхностью… лучше, чем любой вампир. И перерабатывать, не оставляя на коже ни капли. Хенно, конечно, говорил о том, что происходит в бою. Но для Тар было актуальнее другое.

По крайней мере, убедилась, что с ней всё в порядке. И на способность иметь детей её… изменившаяся физиология никак не повлияет. Зато Хенно теперь будет долго шарахаться… наверное. Если любопытство не окажется сильнее.

Передвигались теперь медленнее. Дорога становилась всё хуже, кое-где на поверхности были видны лишь кусочки расколотых плит, заросшие мхом и колючей серой травой. Странник постоянно держал щиты, не обращая внимания на то, сколько магии на это расходовалось. Когда прямо среди дня из леса вылетела стая каких-то странных существ и с визгом набросилась на путников, Тар убедилась, что он поступал разумно. Мелкие лохматики скалились в два ряда острых зубов и размахивали когтистыми лапками. Напоминали они при этом пушистые белые шарики с кожистыми крыльями…

Золотой Дракон сам выпрыгнул из ножен. В руках Лизки откуда-то появился необычным полупрозрачный меч, светящийся зеленым. Ирис выщерил клыки и зарычал.

«Хорошо, что он сам себя не видит». — Успела отметить Тар, готовясь к бою.

Но прогнал тварюшек Хенно, вытряхнувший на ладонь горсть какого-то порошка. Слабое дуновение ветра — и они с паническим писком разлетелись в разные стороны.

— Поберегите силы. — Хмуро посоветовал целитель.

Странник улыбнулся.

— К тебе это тоже относится. — Немедленно отреагировал Хенно.

— Знаю. — Отмахнулся Странник. — К завтрашнему вечеру мы доберемся до моря. Там будет спокойнее.

— Уверен?

— Надеюсь.

— А… это хорошо. — Хенно с отвращением посмотрел на хлюпающую под ногами грязь. Порыв ветра стряхнул с ближайшего дерева напитанные водой мертвые листья. Приземлились они аккурат на голову целителю, не улучшив его настроение.

Странник как-то криво усмехнулся, глядя на своего бывшего ученика.

— Идем. Хватит отдыхать.

Тар начало казаться, что чем ближе они к цели, тем хуже настроение Странника. И дело не в окружающей серо-гниющей мерзости. А может, и правда, кажется… Сложно судить, когда мысли так и норовят вернуться к собственным проблемам. Так уж они устроены.