Впрочем, каким ещё может быть настроение, когда вокруг на несколько дней пути лишь мертвые болота, на небе серая гадость, под ногами разрушенная дорога вперемешку с грязью? И тело ноет, жалуясь на зашкаливающие нагрузки. Интересно, почему Лизка выдерживает этот выматывающий темп? С остальными более-менее понятно — они не люди или, по крайней мере, не совсем люди, как Хенно. А вот Лизка…
Тар поморщилась. Зародившиеся подозрения казались слишком неправдоподобными. Но всё же отказаться от них было бы неразумно. Лучше, если потом окажется, что это была всего лишь паранойя. А пока… она будет настороже. И предупредит Странника, но лишь после того, как сможет хоть как-то обосновать свое недоверие. Да, так будет лучше.
«Дракон».
«Хочешь, чтобы я тебе помог?»
«Да. Или просто скажи, что я ошибаюсь».
«Я в этом не уверен. Не беспокойся, если что-то покажется мне подозрительным, ты узнаешь об этом».
«Благодарю».
Хм… Он даже не стал над ней смеяться? В лесу кто-то сдох? В животе заурчало, а рот наполнился слюной.
— Отлично. Теперь мысли о падали будят во мне чувство голода.
— Что? — оглянулась Лизка.
— Эээ… я сказала это вслух?
— Да.
— Слетала бы на охоту вместо того, чтобы жаловаться. — Посоветовал эльф.
— А это идея…
— Странник? — изогнул бровь Хенно.
— Если тебе самой хочется. — Пожал плечами кочевник.
— Это слишком опасно. — Нахмурилась Лизка. — И риску подвергнемся мы все. К тому же, кого ты собираешься ловить в этих болотах? Лягушек?
— Живности тут много. — Холодно сообщил Ирис.
Тар кивнула, с сожалением признавая, что он прав. Присутствие множества разнообразных живых существ она чувствовала постоянно.
«И давно ты это чувствуешь?»
«Не знаю…» — растерялась девушка.
— Откуда ты знаешь? — спросил целитель.
— Чувствую. — Пожал плечами Ирис. — Я всё-таки эльф.
«А я?» — Тар тряхнула головой. В конце концов, не одному же дивному извлекать выгоду из их… связи. Ей тоже что-то должно было достаться. Покрутив головой и обнаружив вокруг кучу светящихся пятен, она громко поинтересовалась:
— Странник, а крокодилы съедобны?
Иффен
«Полночь, где тебя носит?»
«Подлетаю к Даннору».
Поправила плащ и посмотрела на затянутое облаками небо. Холодно…
«Я тебя жду».
«Всё же решила лететь к нему?».
«Придется».
«Он не обрадуется».
«Знаю. Выбора все равно нет. Нам нужны союзники. А времени в обрез…»
«Я тебя предупредила». — Хмыкнула драконица.
Не одобряет. Ничего, это я как-нибудь переживу.
Полночь сгрузила меня у ворот роскошного старого сада. За высокой каменной оградой шелестят листьями прекрасные яблони. Здесь осень ещё не так заметна и лес за моей спиной только начинает менять шкурку с летней — темно-зеленой на золотисто-алую. Но трава уже покрыта инеем, а небо серое и тусклое…
Калитка в огромных кованых воротах приоткрыта, вокруг — ни единой души. Дорога от ворот через луга убегает в сторону леса. Большой трехэтажный дом виднеется в центре сада. Наверное, хозяйственные постройки спрятаны за ним. Где-то же держат лошадей, следы которых видны на мокрой дороге. Похоже, здесь недавно проехала карета. Не в сторону дома, к счастью. Надеюсь, хозяин не уехал. Что-то мне подсказывало, что это так.
Я, не скрываясь, прошла через сад к дому, держась по центру широкой дороги, вдыхая запах мокрых желтых хризантем и опадающей листвы. Красиво. Видно, что никто не уделяет уходу за этим садом особого внимания, и всё же…
Странно. Зачем устраивать конюшни в середине сада и каждый раз проезжать через него? Вокруг дома широкая лужайка, охватывающая его кольцом. Незаметно через неё не проберешься… Но мне это и не нужно. Даже наоборот, лучше, если хозяин дома заметит меня как можно раньше.
Поднялась на крыльцо и потянула за кольцо, вделанное в стену рядом с дверью. В доме зазвенел колокольчик.
Смазанная тень приземлилась у меня за спиной. Сильная рука перехватила горло, в спину уперся нож.
— Кто ты и что тебе надо?
Я поморщилась.
— И ты здравствуй… Кай.
Демон развернул меня лицом к себе. Я не сопротивлялась.
— Иффен. — Разочарованно прошипел он, не торопясь, впрочем, убирать нож. — Что тебе нужно?
— Твоя помощь, разумеется.
Он скривился и толкнул меня к открывающейся двери.
— Проходи в дом.
Я подчинилась, стараясь не делать резких движений и дышать как можно ровнее. Волчица внутри молча готовилась к бою. Последнему. Поэтому такого развития событий необходимо избежать. Даже несмотря на то, что демон выглядел сейчас как человек средних лет и явно прожил в этом облике немало лет, его возросшая сила вызывала у меня дрожь.
В доме было светло и просторно. В первой комнате никакой мебели — только камин и толстые пушистые ковры на полу.
Кай закрыл дверь левой рукой.
— Садись. И рассказывай.
— Так. — Кивнул демон, когда я замолчала. — А теперь скажи, что помешает мне просто забрать её и оставить вас самих разгребать эту историю?
— Твоя дочь хранительница Золотого Дракона. — Пожала плечами я. — Боюсь, перекинуть её через плечо и доставить домой уже не удастся.
— Но от тебя, по крайней мере, я могу избавиться…
— А смысл? Не я втянула её в эту историю. Судьбу изменить не удастся.
— Посмотрим.
Но я уже видела, что победила. Поэтому равнодушно поинтересовалась:
— А где тот вампир? Любопытно было бы на него взглянуть.
Кай фыркнул и предложил, убирая нож:
— Иди за мной.
— Неплохо. — Оценила я прибитую к стене голову с выпученными красными глазами и торчащим во лбу ножом. — Ты вешаешь на него плащ?
— Нет. Планировал так и делать, но потом передумал. Плащ закрывает обзор, а это зрелище меня успокаивает… немного.
— И интерьер оживляет.
— Да. — Кай покосился на светло-бежевые стены и белые с золотой вышивкой занавеси на широком светлом окне. В таких тонах были оформлены все комнаты, которые мне удалось увидеть. — Голова оборотня тоже смотрелась бы тут неплохо.
— Возможно. Но тогда, боюсь, дом придется отстраивать заново. Твоя жена оценит идею пожить это время под открытым небом?
— Это проблема… Но можно на время переехать в Даннор.
— Там слишком многолюдно. Даже для меня…
— Это несложно исправить.
— Кай, ты поможешь нам?
— Возможно.
«Полночь, я готова лететь обратно».
«Он согласился?»
«Да».
«И что теперь?»
«Остается только ждать. И готовиться».
«А если ты ошиблась с самого начала?»
«Тогда всё закончится очень плохо для нас всех».
Лизка
Крокодил оказался съедобным, хотя и глупым. Что ему стоило залечь поглубже и не щелкать зубами на мимопролетавшую демоницу? Глядишь, и выжил бы. А так пошел на шашлык… или как там это называют орки — известные любители странной еды. Был он, кстати, мелким — всего-то метра два с хвостом, но упитанным. О том, чем эта зверюшка тут так хорошо питалась, задумываться явно не стоило. Целее будут нервы.
Остатки мяса Хенно пересыпал порошком из своих запасов и замотал в широкие темные листья. Получилось немало, чуть не половина исходного крокодильего веса, которые пришлось распределить по мешкам всех путников. Теперь о добывании еды можно было не думать, пока мясо не испортится, а целитель утверждал, что благодаря его усилиям произойдет это не раньше, чем через неделю. «Раньше» — хмуро сообщил Странник. Хенно хотел возразить, но прикинул количество здоровых молодых организмов на одного крошечного крокодила, и промолчал.
За листьями в болото посылали Тар. Девушка оказалась вполне себе летучей, хотя и не особо маневренной. Но деревья не жаловались. Им, кажется, уже давно было всё равно. Тем, что уцелели после охоты на крокодила…
