«Куда летим?»

«Ты ещё не догадалась?»

«А должна была?» — ехидно фыркнула драконица.

«Конечно. Угадывать все мои пожелания и выполнять… Вот зараза!»

Полночь плавно наклонилась вправо… и перевернулась животом кверху. На скорость полета это нисколько не повлияло. А вот мне пришлось мертвой хваткой вцепиться в выросты гребня и обхватить её шею ногами.

«В чем дело? Продолжай, мне не терпится узнать, что ещё я должна делать» — невинно поинтересовалась эта пакость, так же плавно уклоняясь влево и выравниваясь.

Я и рассказала. На чистом орочьем.

Драконица присвистнула.

«Неплохо. Но я могу лучше».

«По дороге расскажешь. А сейчас летим в Рассветный Лес. И на этот раз не вздумай там охотиться».

«Да?»

«Если не хочешь там и остаться… в качестве ещё одного охранника».

«Ага… и цвет шкуры сменить на розовый. Ну уж нет». — С отвращением согласилась Полночь.

«Почему? Скорей уж на светло-зеленый. Понятно, с алмазными искрами, переливающимися крыльями и прочей красотой».

«Бр…» — вот теперь и впрямь проняло.

Я улыбнулась. За поведение драконицы можно не волноваться. По крайней мере, пока мы будем в Рассветном Лесу. Если бы все решалось так легко.

— Рассветный Лес… — низкий поклон. — Позволь войти гостье. Позволь поговорить с тобой.

Шум ветра в ветвях. Яркие солнечные лучи в изумрудной зелени листвы. И трава, стелющаяся под ногами. Все эльфийские леса похожи.

Теплый отклик. «Входи».

Бросив предупреждающий взгляд Полночи я шагнула вперед. Пение птиц на миг стихло, чтобы грянуть с новой силой. Я удерживала спокойное выражение лица, по губам бродила легкая мечтательная улыбка. Игра обещает быть сложной, но интересной. И на кону так много, что проигрывать нельзя.

Прохладный ветерок с ароматом лаванды и солнца. И я снова склоняю голову перед той, что когда-то была эльфийкой и женой моего друга. Сейчас она больше похожа на дриаду… Разве что ушки по-прежнему чуть заостренные и нежная кожа по цвету напоминает лепестки эльфийского жасмина. Дриады же зеленокожи.

— Приветствую тебя, гостья. — Мелодичности голоса позавидовал бы… да кто угодно. Грациозно изогнувшись, она потянулась к цветку вьюна на дереве, полупрозрачными пальчиками погладила нежный цветок. Меня начало мутить. Но улыбка никуда не исчезла.

— Я счастлива вновь оказаться здесь. И видеть тебя, душа Рассветного Леса.

— Ты проделала долгий путь. Вероятно, тебя привело сюда не одно лишь желание снова ступить под сень моего леса?

— Лес сам по себе отличная причина, чтобы совершить небольшое путешествие.

— И всё же?

— Позволишь присесть?

— Конечно. Я покажу, где ты можешь отдохнуть немного и рассказать, в чем состоит твоя цель. — На вдохновенном лице появились проблески разума. Я почувствовала искреннее облегчение. Ну наконец-то. Теперь с бывшей эльфийкой можно разговаривать. Ларна сверкнула глазами, почти как прежде. — И хватит раскланиваться. Все обязательные ритуалы ты уже выполнила.

— Прости. — Улыбка стала настоящей. Если бы ещё Ларна с каждым разом не теряла всё больше от своей прежней личности и не становилась истинным духом Леса… Жаль, что это неизбежно. Я была рада, что Фет ни разу не посетил Рассветный Лес с того дня, когда тело его погибшей жены закопали здесь, а душу провели через ритуал, превративший её в вечную хранительницу и хозяйку леса.

Мы вышли на небольшую полянку, залитую солнцем. В центре её из земли торчали несколько каменных глыб, по очертаниям напоминающих кресла с высокими спинками. Сидеть на нагретом камне оказалось довольно удобно.

Вручив мне чашу (причудливой формы плотный лист неопознанного растения) с каким-то (столь же неопознанным) древесным соком, душа леса села на соседнее «кресло», соблюдая правила приличия. Подождала, пока я сделаю несколько глотков прозрачного горьковатого сока. И только после этого спросила:

— Итак, какая помощь от меня требуется?

Обратный путь занял меньше времени. Или мне показалось? Первый пункт плана начал выполняться. Причем с неожиданной легкостью, отчего настроение стремительно улучшалось. Сейчас нужно посетить Даннор, отдохнуть, и с утра продолжить… Полночь тоже успеет поохотиться и поспать. Завтра ей придется пересечь пол-империи, и, похоже, не раз.

Драконица сгрузила меня неподалеку от ворот. Уже стемнело. Впрочем, Полночь виртуозно пользовалась маскировочными чарами. За двадцать лет никто не заметил её постоянных визитов к городу. Саму границу стен она не пересекала, так что магические сторожа молчали. А маги, которым полагается такие чары чувствовать, оставались к ним слепы. Не по своей вине, как соизволила пояснить Полночь. Дело было в её собственной магии. Больше ничего выяснить не удалось.

Полночь взлетела и, уже скрываясь в облаках, небрежно сообщила:

«У тебя там гость».

«Враг или друг?»

«Не знаю». — Ехидное хихиканье.

Знает, разумеется. Но предоставляет мне самой разбираться. Вот ведь… гадина чешуйчатая. Мой тщательно отрепетированный злобный взгляд, к сожалению, пропал впустую. Жаль, ну да ничего. Не сомневаюсь, что скоро представится новая возможность пустить его в дело. На ходу переплетая растрепанную косу, я направилась в город, пока ворота ещё не закрыли на ночь. В волосах обнаружился нежный солнечно-желтый цветок орхидеи. Я улыбнулась, вдыхая яркий аромат. Рассветный Лес всё же отличается от Синего. Сейчас, по крайней мере.

Перед домом притормозила. Принюхалась, вычленяя из уличной вони новые запахи. Сложно… но вот он, похоже. Коснулась дверной ручки, погладила кончиками пальцев. И улыбнулась, входя в дом. Полюбовалась на удивленную физиономию гостя, притаившегося в темном углу.

— Здравствуй. Давно тебя не видела.

Утро было холодным. На траве лежал иней, люди утеплялись, как могли. А по дворцу бродил холодный сквознячок, проникавший даже в малый тронный зал, лишенный окон. И магические светильники против обыкновения не создавали иллюзии тепла. Их золотое сияние казалось сегодня каким-то тусклым и безрадостным.

— Повтори ещё раз, пожалуйста. — Мягко попросил император, складывая на коленях руки, тянущиеся к голове. В висках в ритме орочьих барабанов глухо стучала кровь.

Советник склонил голову. Никого кроме них двоих в тронном зале не было, поэтому и требования придворного этикета временно отставлены в сторону.

— Что именно?

— Про наследника.

— Вы помните, что я предупреждал…

— Стоп. Давай по делу.

— Мириэль вчера вечером снова тайно ушел в город. Проследить за ним не удалось. Он использовал подземные ходы…

— Догадываюсь. Но почему вы не могли последовать за ним?

— Пять из восьми моих людей ещё не вернулись из подземелий. Принц знает все ходы как будто ходит по ним не меньше десяти лет. — Фыркнул начальник тайной стражи.

«Он ходит по ним пятнадцать лет, — поморщился император. — С тех пор как один нахальный вор подарил маленькому наследному принцу полную карту городских подземелий и предложил себя в качестве проводника. Такой карты нет больше ни у кого, кроме того самого вора. А проводника императорские стражники безуспешно «ловят» уже двадцать лет».

Снова император заговорил уже более дружелюбным тоном:

— Привлечь магов тоже не удалось?

— Принц лишен магических способностей… — стражник осторожно взглянул на императора, прежде чем продолжить. Лицо Людвига тор-Оррона оставалось непроницаемым. Пришлось продолжить. — Но ни один маг не может на него воздействовать… по крайней мере, теми способами, которые мы рекомендовали. Как будто Мириэля постоянно кто-то защищает… или что-то. Возможно, ваш сын носит какой-то артефакт?

Людвиг мысленно улыбнулся, заметив его сомнение. Не пристало расспрашивать императора о мерах безопасности, принятых для защиты наследного принца, но, в то же время, не выяснив всего, невозможно выполнять задание все той же монаршей особы. Если правитель заинтересован в его выполнении, а не решил устроить проверку… и работоспособности тайной стражи и личности её начальника и надежности защиты принца… Да мало ли что могло придти ему в голову.