Тирада посла не произвела на молодого наглеца ни малейшего впечатления. Тот некоторое время с интересом энтомолога рассматривал диковинную букашку, после чего просто сказал:

— Пшёл вон! И чтоб духу твоего до конца дня не было в Минк-Ваньяре!

Кровавая пелена упала на глаза эйра, который даже предположить не мог, что какой-то жалкий тирришко посмеет так говорить с официальным представителем Великой, Могущественной Эльфары!

— Да тебя же на кол посадят, червяк навозный! Кровавыми слезами умоешься, о смерти молить будешь! — заорал он. Вместо ответа Ромм коснулся чего-то рукой справа от себя и проговорил куда-то в сторону: «Передать эльфа дворцовой страже. Всыпать ему пятьдесят плетей за оскорбление монарха и вышвырнуть в Эльфару с пожизненным запретом въезда».

Когда стражники уволокли верещащего, словно резаный порося, эльфа, Ромм повернулся к довольно скалящемуся рядом Рою и друзья без слов сделали жест «бей пять»: разыграли, как по нотам! И, что характерно, все намёки и попытки дать нахальному эльфу шанс избежать наихудшего варианта, тот демонстративно проигнорировал.

А дальнейшие приключения запомнились благородному эйру Тургайду как какой-то, невозможный, бредовый кошмар. Лишь когда его очередным пинком тяжёлого армейского сапогом под зад отправили в путешествие по пограничном мосту, он осознал, что пойдёт в первых рядах карательного отряда и кровью ненавистных людишек отплатит за все пережитые сегодня унижения…

Год 5098 от явления Творца, два дня спустя, середина декабря.

Место действия: Эльфара, город Леконнель.

Никогда секретарю князя Луга не доводилась видеть благороднейшего из эльфов в таком запредельном бешенстве. Ничто не предвещало беды, когда сегодня поступил вызов по артефактной связи из Ботсоэна. Секретарь наместника Эйранойра вполне традиционным образом попросил назначить время сеанса, чтобы эйр Мориэйл Тургайд смог доложить князю о результатах своей поездки. В согласованное время секретарь отнёс князю артефакт связи.

А минут через десять князь Луг вылетел из своего кабинета, распахнув дверь с ноги. Глянув на ошарашенного секретаря совершенно безумными глазами, он без всякой причины рявкнул:

— Теперь — только война!

И с этими словами князь сорвался с места и убежал. Убежал! Князь! Сам! Правда не прошло и минуты, как запыхавшийся Луг влетел обратно:

— Срочно собирай Совет Великих Домов! Срочнее срочного! Явка представителей абсолютно всех Домов строго обязательна! Никаких оправданий и отговорок!

И снова бегом князь направился к своему главе разведки для обсуждения, что известно о столь демонстративно наглом противнике. Каким бы взбешённым он ни был, но повторить ошибку с неподготовленным вторжением в Тардию, Луг точно не хотел. Пока в бешеной спешке собирался Совет, князь заслушивал доклады всех, кто хоть что-то знал про мерзкий Минк. И чем дальше, тем более пугающая картинка вырисовывалась. Все сообщения по отдельности выглядели занятными, но сообща свидетельствовали: расслабившиеся за столетия эльфы проморгали рождение чудовища на своих границах. И сейчас оставалось только молиться, чтобы удалось уничтожить вылупившегося монстра до того, как тот войдёт в силу. Хвала Небу, что всё случилось сейчас, а не лет через двадцать! Дважды хвала Небу, что у тупоухих не хватило ума проявить должную выдержку и не провоцировать могучего соседа раньше времени!

Выступление Великого князя перед высоким собранием состоялось этим же вечером. После мотивирующего пенделя, глава разведки очень споро организовал сведение воедино в краткий меморандум на пару страничек всех сведений по своему восточному соседу. Всё, что накопилось за последние годы. И когда вкупе со сведениями эйра Тургайда эта информация была озвучена, на собрание опустилась гнетущая, давящая тишина. Все присутствующие отчётливо помнили, как чуть более двадцати лет назад они обсуждали новости о внезапно необъяснимо обнаглевших оборотнях. И к чему это тогда привело.

Сейчас интуиция каждого участника Совета по отдельности и их коллективного бессознательного просто выла, что всё не так однозначно и простое решение может плохо кончится. Но в сложившихся обстоятельствах Эльфара была лишена пространства для манёвра и могла лишь выбирать тактику действий. Но ни потянуть с объявлением войны, ни тем более замять конфликт было совершенно невозможно. Прояви светлые сейчас слабость и об Эльфару начнут вытирать ноги все, кому не лень. В сложившихся условиях даже такой болван, как Эдмер Алантар, может задуматься, есть ли хоть какая-то выгода в браке эльфийской принцессы с его наследником, если Эльфара настолько обессилила? Но может быть не стоит так бояться, если собрать армию побольше? Не могут же люди победить, сражаясь против эльфийской армии в меньшинстве?

По решению Совета не только были разосланы указы о тотальной мобилизации, но и извлечены из хранилищ все артефакты древних, хранимые «на самый чёрный день». Менее чем через две недели невиданное по силе войско должно было собраться в лагере в окрестностях Ботсоэна. Минк-Ваняр ждало полное, поголовное, безжалостное истребление…

Год 5098 от явления Творца, середина декабря.

Место действия: Драура, город Драфур.

— Повелительница, то, что все мы ждали более двадцати лет, началось. — доложила матриарху Драуры спешно явившаяся на доклад прорицательница. — Светлые вот-вот объявят тотальную мобилизацию. В этот раз они сильно перепугались даже тех крупиц сведений, что смогли узнать о Минк-Ваньяре.

— У них есть шанс победить? — на всякий случай уточнила Повелительница.

— Ни единого, — уверенно ответила госпожа Ннага. — О том, что их на самом деле ждёт, они даже в страшном сне не могут догадываться. Хотя, в их защиту могу сказать, что на этот раз они никаких особых глупостей делать не станут. Кроме самого факта нападения на противника, о чьих силах не знают ровным счётом ничего достоверного. Их поражение станет следствием совершенно несопоставимых возможностей.

Поблагодарив Бинеллу, матриарх вызвала секретаря, и вдохнув полной грудью начала диктовать приказ, отдать который несколько тысячелетий мечтали все без исключения повелительницы дроу. Драура начинала скрытую мобилизацию для окончательного устранения эльфийской угрозы.

Год 5098 от явления Творца, последняя декада перед Новым годом

Место действия: Гренудия, Ограс

Весь следующий день после встречи с Гианарой, Аллин планировал провести в особняке Мердгресов, полностью погрузившись в изучение двух свежеобретённых монографий за авторством мерла Рислента. Он вполне справедливо полагал, что почерпнутые оттуда сведения помогут в кратчайшие сроки сотворить нечто, способное «беспричинно» улучшить отношение окружающих к эльфийской принцессе.

Однако после завтрака за общим столом, во время которого традиционно не велись никакие серьёзные разговоры, тирр Велдон попросил сына подняться к нему в кабинет для обсуждения одного достаточно важного вопроса. Когда старший и младший Мердгресы расположились в креслах, Велдон повёл разговор о том, что получилось выяснить по поводу загадочной череды смертей и их возможных причинах.

— Кларенс задействовал всех своих осведомителей, в том числе и в недрах тайной канцелярии, пытаясь разбираться с этой загадкой. Доподлинно удалось выяснить, что до недавнего времени на территории Гренудии не было ни единого упоминания о том, чтобы люди внезапно превращались в мумии, — не торопясь, взвешивая каждое слово проговорил мужчина, разглядывая своего наследника, — Сейчас же число известных случаев уже приблизилось к двумстам. Причём речь идёт не только об Ограсе, но и о многих других городах. И все они, не считая одного единственного случая, произошли одновременно позапрошлой ночью.

Сказав это тирр пытливо посмотрел на сына, явно стараясь понять, скажет ли ему что-то намёк о единственной выпадающей из этого ряда смерти. Но сын ничего явно не знал, поскольку переспросил: