«Джек-пот!» — могла бы в этот момент крикнуть возликовавшая в душе Гианара, если бы в этом мире существовало подобное понятие. К ней мгновенно пришло осознание, насколько она удачно зашла и какие перспективы перед ней только что открылись. Если удастся деликатно подвести этого великовозрастного телёнка к мысли, что короноваться надо вместе с любимой супругой, то она окажется на ковровой дорожке, ведущей прямиком к реализации самых сокровенных желаний. Если сейчас она всё разыграет правильно, в дальнейшем понадобится полгода, максимум — год, и уже она поведёт под венец Аллина.

С трудом сдержав радостное мурлыканье и освежив скорбную мину на лице, принцесса сделала вид, что внимательнейшим образом слушает горестные причитания жениха о том, что никто ничего раскопать не смог и никаких зацепок найти не удалось

— Боюсь, что это дело рук тех, кто совершил покушение на нас с тобой в прошлый раз, — печально произнесла она, — какой-то ужасный, неведомый враг, о котором мы даже ничего не знаем…

— Да, дорогая, это ужасно! Я прикажу дополнительно усилить твою охрану!

— Боюсь, любимый, это уже бесполезно… Не в добрый час я к тебе пришла. Вместо утешения, сама принесла дурные вести… — в голосе девушки отчётливо слышались «с трудом сдерживаемые сдерживаемые рыдания», — Ужасные новости из Эльфары. Похоже, отец решил воспользоваться мной, как разменной монетой, чтобы скрепить мирный договор со своим соседом…

Эльфийки отвернулась, будто смахивая предательскую слезинку, что стало для Винсента сигналом распустить руки. Вскочив с места и обняв красавицу за плечи он прорычал:

— Никому тебя не отдам! Если ты согласна, можем хоть завтра провести брачную церемонию!

— Винсент, любимый, я боюсь! Я в Гренудии для всех чужая! И если с тобой что-то случится, то пойдя против воли отца, я окажусь одна против всего света! Я мечтаю о тихом семейном счастье с тобой! Мечтаю, чтобы у нас с тобой появился маленький. Но какая судьба будет его ждать, если те, кто убрал короля не остановятся и ударят ещё и по тебе? Наверняка регентом назначат кого-нибудь, кто будет лоялен этим неведомым врагам, а не нашему с тобой малышу.

— Кто посмеет назначить наследнику иного регента, кроме королевы⁈ — изумился принц.

— Ах, дорогой, по вашим законам избрание регента — прерогатива Круга Достойных. Если королева не была коронована вместе с мужем, она никакой реальной властью не обладает и исполняет всего лишь декоративные функции, — сказав это Гианара бросила быстрый взгляд на молодого мужчину. Но увидев у того в глазах пустоту и недоумение решила, что лучше ничего не оставлять на домысливание и разжевать всё до мелочей, — А мне нельзя короноваться вместе с тобой, чтобы не провоцировать недовольство твоих подданных! Ты же знаешь, как простые люди относятся к моим сородичам!

Сказав это, эльфийка прижалась щекой к груди своего жениха, что у того всегда вызывало рефлекторную попытку обнять её покрепче и зарыться лицом в её волосы. Однако сейчас произошёл разрыв привычной последовательности, потому что внезапно девушка резко отстранилась и глядя в глаза принцу с жаром произнесла:

— Любимый, давай ты отречёшься от власти! Тогда мы сможем прожить спокойную жизнь, не боясь за себя и наших малышей, когда они у нас появятся! — с жаром проговорила она. То, что принц Алантар ни за что не откажется от короны, принцесса, за несколько лет знакомства выяснила досконально. Но сейчас ей требовалось максимально раскачать этого олуха, чтобы финальный толчок в нужную сторону или не потребовался, или прошёл легко и незаметно.

Но дополнительный толчок оказался совершенно излишним. Из всего сказанного Винсент чётко уловил, что проблема с беспомощностью и беззащитностью Гианары может быть снята её коронацией. Раз так, принц сразу же предложил такой выход. Поотнекивавшись для порядку, в итоге эльфийка повсхлипывала на груди жениха и даже позволила ему страстный поцелуй. Один. Не слишком долго. Чтобы сохранить стимул хорошенько напрячься и не затягивать с коронацией и свадьбой. Теперь у него появился отличный повод устроить всё настолько быстро, насколько это только возможно.

Год 5098 от явления Творца, конец декабря

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

В преддверии новогодних праздников и без того просторные, полупустые здания Академии магии вымерли практически полностью. Студенты частично разъехались на практику в приграничные крепости, частично ждали указаний об отправке в Эльфару. Преподаватели наслаждались заслуженным отдыхом, обслуживающий персонал в спокойном режиме драил, чистил и восстанавливал всё то, что за прошедший семестр успели заляпать, поломать и каким-то иным способом испортить шаловливые студенческие ручонки.

Пройдя через массивные двери в главный учебный корпус, Аллин попал в светлый атриум, выглядевший сейчас необычно умиротворённо и безлюдно. Повертев по сторонам головой он уж было решил, что принцесса, как и положено девушке, немного опаздывает. Однако в этот момент с галереи третьего этажа ему помахали и жестом показали, чтоб быстрее поднимался. К своему удивлению, младший Мердгрес понял, что это была тирра Виола, а не принцесса.

Довольно бодро преодолев шесть лестничных пролётов, молодой маг увидел и ту, кто назначила ему встречу. В галереях второго и третьего этажа были предусмотрены довольно удобные, хорошо освещённые, просторные ниши с диванчиками, где студенты могли в спокойной обстановке передохнуть между занятиями. На одном из таких диванчиков и расположилась Элеонора. Но вопреки своему обыкновению, сейчас она не производила впечатление того счастливого солнечного зайчика, которым была во все их встречи, начиная с бала во дворце. Несмотря на очень аккуратную причёску и умело наложенный макияж, девушка совершенно не излучала ту ауру жизнерадостного очарования, которую Аллин находил в ней наиболее привлекательной. Скорее наоборот, от неё веяло безнадёжной тоской и с трудом выносимой болью.

— Благодарю Вас, Аллин, что откликнулись на мою просьбу, — тихим, грустным голосом проговорила Элеонора. В это время тактичная Виола отошла на значительное расстояние, чтобы не мешать молодым людям обсуждать сколь угодно личные темы, не стесняясь лишних ушей и взглядов.

На всякий случай получив у принцессы разрешение, юноша установил купол тишины, чтобы обеспечить полнейшую приватность беседы.

— Что случилось, Ваше Высочество? Чем я могу вам помочь? — спросил он у девушки, напряжённо кусающей губы и отводящей взгляд.

— Аллин, у меня случилось огромное горе. Уже пять дней, как совершенно бесследно исчез отец!

Новость оказалась крайне неожиданной. И хотя тирру Мердгресу-младшему особого повода расстраиваться, вроде бы, не было, но сочувствие к принцессе, на которую обрушилось несчастье, было совершенно искренним. Поэтому к попыткам прояснить для себя ситуацию он подошёл со всей возможной ответственностью:

— Что точно удалось выяснить о его исчезновении?

— Ничего. Утром слуги просто не обнаружили его в королевской спальне. Не было никаких следов борьбы. Ничего не пропало, кроме него самого.

— Он мог по каким-то причинам отлучиться, не ставя в известность окружающих?

— Нет, отец был очень осторожен и всегда брал сопровождающих из верных гвардейцев, заранее предупреждая тайную канцелярию, — отмела такую возможность принцесса, — А в этот раз никого ни о чём не предупреждал, все гвардейцы на месте.

— Спальня и прилегающие помещения проверялись на какие-нибудь остаточные следы магических плетений? — продолжил задавать очевидные вопросы Аллин, заранее понимая, что наверняка маги тайной канцелярии не зря едят свой хлеб и всё уже дотошно обследовали и без подсказок разных дилетантов. Однако спрашивал он всё это не от скудоумия, а для того, чтобы собраться с мыслями и решить, что же делать лично ему.

— Вечером того же дня Винсент приказал вызвать магов из тайной канцелярии. Они всё излазили и ничего не нашли…