Даже в чем-то понимаю Эдмера, как отца юной девицы, непозволительно увлекшейся неподходящим для нее субъектом. А ведь наверняка и в тоне ее писем, и в донесениях от тирра Дармента этот факт прослеживался. Мне дали немного порезвиться, поймали на прегрешениях и поставили перед выбором: или отваливаю от принцессы или будет худо. Еще по-доброму обошлись, кстати! Могли и прикопать где-то по-тихому. Интересно, что сыграло свою роль в том, что так не сделали? То, что Эдмер и правда благодарен мне за помощь дочери, или то, что он знает о моем истинном происхождении? Все же убить сына Велдона Мердгреса, пусть и изгнанного из рода – не то же самое, что никому не известного простолюдина. Ведь кто знает, чем это могло обернуться. Так что со стороны короля это, определенно, умный ход.

– Одно маленькое уточнение, ваше величество, – осмелился все же конкретизировать я. – Если принцесса сама подойдет ко мне в Академии, как мне полагается себя вести?

– Моя дочь никогда не опустится до того, чтобы первой подойти к постороннему мужчине! – резко бросил король. – Но даже если это произойдет, вы должны сделать так, чтобы продолжать общение с вами у нее не возникало никакого желания. Это ясно?

– Вполне.

– Если так, то вы свободны, господин Нерт, – отозвался король и взял со стола колокольчик для вызова прислуги.

Пока мы ждали того, кто явится на его зов, проговорил:

– И, надеюсь, отдельно предупреждать не надо, что наш разговор должен остаться для всех тайной?

– Не дурак, понял, – криво усмехнулся я.

Эдмер кивнул и посмотрел на вошедшего в кабинет того самого мужчину, который ехал со мной в карете.

– Сопроводите молодого человека в город тем же путем, каким доставили сюда.

А я понял, что если бы повел разговор как-то не так, в город бы точно не попал. В лучшем случае, прямо в тюрьму. В худшем – мое тело сбросили бы в какую-нибудь сточную канаву или реку – смотря что находится поблизости. По спине невольно пробежал холодок.

Снова надев мешок, я с облегчением покинул загородный дом короля и разместился в карете. А когда меня высадили неподалеку от моей лавки, едва не перекрестился, глядя вслед уезжающей карете. Хотя никогда особенно религиозным не был.

Вытерев невольно выступивший на лбу пот, двинулся к лавке. Ну что ж, я и сам буду рад держаться от принцессы и возможных проблем, с нею связанных, как можно дальше! Так что ничего не имею против условий короля. Перстень, конечно, жалко. Он столько моих проблем решал по щелчку пальцев. Ну да ничего! Самое сложное я уже все равно разрулил. С остальным как-нибудь справлюсь и своими силами.

Интерлюдия

Когда Аллин Нерт покинул кабинет, Эдмер Алантар некоторое время молча смотрел ему вслед. Потом поморщился и перевел взгляд на бумаги, лежащие перед ним. Часть из них были письмами Элеоноры из Кера. В каждом из них обязательно хотя бы вскользь упоминался только что вышедший парень. Возникало ощущение, что дочь прямо-таки помешалась на нем! Спрашивала, не приходил ли он во дворец. Просила принять на службу и оставить там, если так произойдет, а то и титул дать.

И это она еще не знает о том, что выяснила его Служба Безопасности! О том, что парень на самом деле не совсем уж и простолюдин. Отпрыск тирра Велдона Мердгреса, который давно уже был королю как кость в горле. Уж слишком много влияния приобрел на востоке страны. По сути, там его власть была даже выше, чем королевская. С ним приходилось быть крайне осторожным, чтобы не развязать междоусобную войну, которой могут воспользоваться агрессивные соседи, чтобы захапать часть территорий.

Еще и история с этим Аллином Мердгресом была какая-то темная. Он то ли изгнан из рода, то ли нет. До конца людям короля так и не удалось это выяснить. Дармент тоже, когда узнал, кто находился в его доме, едва желчью не изошел. По переговорному артефакту они весьма эмоционально поговорили на эту тему. Но все же пришли к выводу не трогать пока парня, не зная, какая реакция может последовать со стороны Мердгреса-старшего. Как выразился тирр Дармент: пока дерьмо не трогаешь, оно не воняет.

Эдмер криво усмехнулся. Велдон Мердгрес всегда был для них обоих занозой в заднице. Уж больно гонору много и желания оказаться на первых ролях! Но если Сирил не простил ему, главным образом, того, что увел невесту, то король не мог простить кое-чего другого, о чем знали немногие.

Настоящим отцом Велдона Мердгреса был дядя Эдмера – Ричард. Тот, кто был старшим и имел больше прав на трон. В результате сложной интриги при переделе власти после смерти деда дядя был убит. Тирра Элизанда Рейнар – мать Велдона и невеста Ричарда – так и не успела выйти замуж за того, с кем была сговорена, хотя свадьба была уже назначена. Ее спасло то, что никто не знал о том, что эта безмозглая курица переспала с женихом до брака. Причем два молодых идиота решили не предохраняться, а побыстрее начать делать будущих наследников. И это имело свои плоды. К счастью для девицы, родители увезли ее из столицы до того, как об интересном положении стало известно. И после этого никто из ее семьи не доставлял новому королю никаких проблем.

Элизанду выдали замуж за Мердгреса. Что уж тому посулили за то, что покроет ее грех и признает бастарда законным сыном, король не знал. Но вполне возможно, что в планах было однажды претендовать на трон. Не стоило исключать этого варианта. Только к тому времени, как Велдон подрос, позиции королевской власти слишком сильно укрепились. Немалую роль тут сыграла и поддержка Дарментов, за что Эдмер всегда был благодарен. Никакого переворота после смерти его отца не допустили, и он сам правит на законных основаниях вот уже больше десяти лет. О том, что Велдон Мердгрес является ему кузеном, Эдмер узнал случайно. Еще до того, как стал королем.

Как-то он решил похвастаться перед другими студентами артефактным кинжалом, принадлежавшим его семье. О его свойствах знал только Эдмер, поэтому решил подшутить над остальными приятелями. Кинжал был завязан на крови и признавал лишь тех, кто происходил из династии Алантаров. Там был едва заметный шип на рукояти, который слегка выдвигался, стоило взять оружие в руку. Если артефакт признавал носителя крови, то проявлял все свои особые свойства. Даже возвращался обратно, как бумеранг, в случае если его выронить или оставить в теле врага, стоило отдать ему команду. Или летел в цель, повинуясь ментальному приказу. Но вот если оружие не признавало носителя достойным, то становилось тяжелым и неповоротливым. Еще и могло поранить самого незадачливого владельца.

Эдмер вначале решил дать приятелям испытать оружие, а потом хотел показать, на что оно способно в его руках. Но все пошло не так. Вначале, конечно, эффект оказался ожидаемым. Приятели поочередно мучились с непослушным кинжалом. У них даже затекали руки, если слишком долго его держали. Пока он не попал к Велдону, к которому на тот момент Эдмер относился более-менее ровно и лишь подтрунивал над их с Сирилом постоянным соперничеством.

Когда же он увидел, как Велдон, играючи, вертит в руках кинжал, а тот послушен его воле, в голову закралась шокирующая догадка. Он тогда ничего объяснять не стал. Свел все к шутке и забрал кинжал, оставив при себе свои соображения. Позже же хорошенько расспросил отца о Мердгресах и их истории. Так мало-помалу и узнал об истинной подоплеке давних событий. Нужно ли говорить, что с тех пор Эдмер стал недолюбливать Велдона не меньше, чем Сирил?

Конечно, даже если бы его происхождение открылось, большинство поддержало бы законную власть. Все же одно дело бастард, выросший в чужой семье, а другое – законный правитель. Но жизнь – штука непредсказуемая. И никогда нельзя недооценивать врагов. Поэтому Эдмер предпочитал держать Велдона подальше от столицы и двора, чтобы тот не мог переманить на свою сторону больше сторонников. Пару раз подсылал к Велдону наемных убийц, но их старания не увенчались успехом, а Мердгрес уж слишком рьяно начал копать: кто же так хочет его смерти. Пришлось оборвать все нити, что могли привести к нему, и больше так не рисковать.