— Ты считаешь, что я могу отказать твоему отцу? — прямо задал вопрос король, несколько сбитый с толку.

— Что я могу считать, любимый⁈ — задала риторический вопрос эльфийка, снимая с себя ответственность за все последующие слова. — Я — слабая женщина, а ты — король. Ты — сильный и умный мужчина. Так что какое бы решение ты не принял, я не посмею как-то его оценивать. Ты — король и должен смотреть на ситуацию как монарх, стоя выше своих личных симпатий.

Сказав это, она снова прильнула щекой к его ладони. «Будем надеяться, что советники ему объяснят, насколько опасно ввязываться в конфликт с государством, о котором известно лишь то, что оно разбило того, кто считался самым сильным раньше».

Покои жены король покидал крайне озадаченным. Однозначного ответа на свой вопрос он не получил. А сказанное понял так, будто Гианара решила проверить силу его любви к ней. И отказать в помощи её отцу, в таком случае будет равносильно тому, чтобы оттолкнуть и её…

Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Эйр Айнтерел шёл под невидимостью по внутренней, закрытой для подавляющего числа посетителей, части королевского дворца, чтобы выполнить крайне важную миссию — донести до новой королевы Гренудии весьма неприятное предупреждение, полученное им ещё до коронации от некоего Ордена. Сделать это следовало уже давно, но королева «слишком была занята множеством неотложных дел», чтобы выкроить часок-другой для встречи. Но в конечном итоге его настойчивость была вознаграждена и аудиенция назначена, о чём ему сообщили воспитанные им же «тайные охранники».

Гианара долго откладывала личную встречу со своим верным сторонником потому, что ей требовалось хорошенько продумать стратегию для крайне непростого разговора. Вопрос устранения принцессы Элеоноры надо было решать в довольно сжатые сроки. В то же время у эльфийки не было ни малейшей уверенности, что столь деликатное поручение можно доверить Айнтерелу с его в высшей степени своеобразными представлениями о том, что допустимо делать, а что — нет. Проверку эйра она решила проводить в несколько этапов. Даже если ей поначалу покажется, что Айнтерел не станет возражать против столь серьёзного хода, она не рискнёт пока ничего говорить явно. У неё нет права на ошибку в оценке степени лояльности того, кто пока целиком и полностью отвечает за организацию её охраны.

В покоях королевы действовали те же правила, что раньше были у принцессы: никто не мог войти к ней без её особого, личного разрешения. Одной единственной служанке-эльфийке было дозволено наводить в апартаментах порядок в отсутствие Гианары. Посему у дежурившего сегодня Марвела Глера не возникло сложностей, чтобы проводить своего друга и учителя по уже неоднократно опробованной схеме, не опасаясь, что у королевы может оказаться случайный посетитель.

— Несколько дней назад у меня состоялся крайне интересный, хоть и не скажу, что приятный разговор с представителем некоего Ордена сострадательных, — Айнтерел, после положенных приветствий, не затягивая перешёл к делу, — Сразу же оговорюсь, до того, как мне нанёс визит весьма необычный маг этого Ордена, я о существовании подобной организации даже не подозревал. Орден этот базируется в королевстве Минк-Ваньяр, которое возникло после присоединения Минком тиррства Ваньяр. Мой гость назвался мерлом Красом Рислентом, родственником короля, Ромма I. Именно на его королевство недавно напала Эльфара. Если верить мерлу Рисленту, наши сородичи даже не попытались решать возникшие противоречия мирно, а сразу же затеяли войну. И, опять же, если верить ему, то потерпели сокрушительные поражения в нескольких сражениях подряд и к сему моменту лишились значительной части своей территории.

— Да, у меня такие же сведения, — сухо кивнула Гианара, — мне буквально на днях сообщили об катастрофических последствиях ошибок моего отца и брата.

Эйр Айнтерел кивнул, как бы принимая к сведению. Про себя же он с сожалением отметил, что слова эльфийки противоречат утверждению Краса, будто срочно организованная свадьба стала прямым следствием разгрома эльфов на поле боя. Что ж, неприятно осознавать, что королева ему не слишком доверяет. Но лучше знать правду, чем заблуждаться на её счёт. С учётом того, как Айнтерел к ней относился и сколько сил вложил в организацию её безопасности, осознавать это ему было мучительно больно. Но сохраняя свои истинные эмоции под маской спокойно бесстрастности, он вернулся к изложению сути визита:

— Так вот, назвавшийся мерлом Красом Рислентом посланец, передал мне фактически ультиматум Ордена. И очень прозрачно намекнул, что если вы его не примете к сведению либо попытаетесь сделать что-то, что Орден считает недопустимым, то, скорее всего, на этом ваша жизнь закончится.

— Ха! — в глазах королевы Гренудии сверкнул холодный гнев, — Никому неизвестная кучка фанатиков смеет мне угрожать⁈

— С учётом того, что эта «кучка фанатиков» только что в пух и прах меньшим числом разгромила Эльфару, а их воины значительно превосходят любого из известных мне воинов-мастеров — не удивительно, что смеют. И мне кажется, безопаснее будет прислушаться к их словам. Тем более, что ничего противоестественного или невыполнимого они не желают.

Сохраняя холодное, надменно-безразличное выражение на своём прелестном, кукольном личике Гианара спросила:

— И чего же от меня хотят эти… сострадающие?

— Основное их требование: не убивать Элеонору или не заниматься физическим устранением своих политических противников, когда таковые возникнут. Также они настоятельно не рекомендуют вам пытаться вести собственную, независимую от мужа, политику и как-то отстаивать интересы переселившихся на территорию Гренудии эльфов. Особенно за счёт людей, как аристократов, так и простолюдинов.

— Эйр, вы в самом деле считаете, что я могу пойти на подобный шаг, как убийство сестры моего мужа? — На лице эльфийской красавицы изобразилось настолько неподдельное изумление и возмущение, что Айнтерел вынужден был мысленно признать, игре на публику принцессу учили на совесть. Не зная её, вполне можно было бы принять всё за чистую монету, — Вы считаете, что убийство Элеоноры может быть мне действительно хоть в чём-то выгодно? Я уже молчу о моральной стороне вопроса…

Принцесса испытующе посмотрела в глаза эльфу-ренегату. Однако до игры в гляделки доводить не стала и, вздохнув, отвернулась, ожидая, что же скажет тот, на кого она и в самом деле изначально собиралась возложить столь деликатную миссию.

— Я очень сильно надеюсь, — взвешивая каждое слово проговорил эйр Айнтерел, войдя в состояние сархар и полностью скрыв свои эмоции — что вы, Ваше Величество, не станете прибегать к столь популярному у наших сородичей способу решения проблем. И что даже подобные мысли не приходили вам в голову. Однако, вынужден признать, что некоторая выгода от скоропостижной гибели принцессы для вас, определённо, была бы.

— Я не вижу для себя никакой выгоды, одни лишь проблемы и угрозы, — добавив лёгкой грусти в голос ответила Гианара, которая получила однозначный ответ, что Айнтерел в устранении соперницы ей не помощник. И это её действительно расстроило, ибо теперь поиск исполнителя сильно усложнялся.

Эльфийка бросила быстрый взгляд на собеседника. К её сожалению тот, в отличии от большинства знакомых ей мужчин, не спешил оправдываться и уверять, что даже не думал подозревать её в столь неблагородных помыслах. Поэтому, чуть помолчав, Гианара, как ни в чём ни бывало, перешла на спокойный, деловой тон:

— Расскажите всё, что вам удалось узнать про этот так называемый «Орден». Если они так сильны, почему мы узнали о их существовании только сейчас? Насколько всерьёз стоит воспринимать переданные ими угрозы?

— О них мне неизвестно практически ничего. Вернее только то, что счёл нужным рассказать и продемонстрировать их посланник, — ответил Айнтерел, который сам себе задавал подобный вопрос. И потому я поднял все свои связи в поисках любой информации, подтверждающей или опровергающей слова мерла Рислента. — Продемонстрированное мне их посланцем наводит на мысли, что этот «Орден» не только располагает бойцами уровня, недоступного даже самым лучшим воинам-мастерам эльфов, но и имеет доступ к совершенно уникальным артефактам. Артефактам, намного превосходящим даже то, что в состоянии создать наш общий знакомый.