– Ваше высочество, буду рада и вашей компании, – сделав над собой усилие, вежливо обратилась девушка к Ланферу.

Тот с не слишком довольным видом кивнул.

– Благодарю, я польщен.

Не знаю, как выдержал этот обед, во время которого прямо-таки чувствовал исходящую от окружающих неприязнь ко мне, разбавленную чрезмерным вниманием принцессы. Хотя некоторые свитские Элеоноры поглядывали задумчиво, явно размышляя, уж не сделать ли ставку на нового фаворита. Я с тоской поглядывал на столик, за которым сидели друзья и к которым не мог сейчас присоединиться. Для них же места за столом принцессы уже не нашлось. Впрочем, не похоже, что они как-то по этому поводу страдали. Даже явившаяся все-таки на занятия Арьяна не испытывала недовольства из-за того, что не сидит за королевским столом. Она болтала с Лоренсом и явно наслаждалась этим. Заметил, что к ним теперь присоединился и Джереми Рой, который трепался о чем-то с Бастианом. Парень, похоже, и правда всерьез нацелился на службу у Мердгресов. Хотя я ничего не имею против. Из него получится толковый артефактор – это уже сейчас очевидно.

Выждав какое-то время, я отставил тарелку и поднялся.

– Простите, ваши высочества, господа, но вынужден откланяться. Мне еще нужно заскочить перед следующим занятием в библиотеку.

Элеонора явно огорчилась, но возражать не стала. Только снова взяла с меня обещание обязательно быть на сегодняшнем приеме.

Столовую я покидал с облегчением. Тем более что разговор с Даниэлой был для меня куда важнее общения с кучей мажоров.

– Аллин! – обрадовалась мне дочь библиотекаря, когда я приблизился к стойке. – То есть тирр Мердгрес, – она немного смутилась.

Два человека, стоящие впереди, сами уступили мне очередь. Сказывалось новое положение, похоже. О моем происхождении теперь в Академии вряд ли кто-то не знает.

– Можешь по-прежнему меня называть по имени, – улыбнулся я.

– Не при посторонних же, – шепнула она, косясь на навостривших уши студентов.

Не хочу даже думать о том, как они трактуют наше с Даниэлой панибратское общение. Теперь, когда она вернула себе красоту, ей вполне могли приписать близкие отношения со мной.

– Мы с тобой друзья, так что это вполне нормально, – более громко, чтобы не оставлять простора для воображения невольным свидетелям разговора, сказал я. – Уделишь мне несколько минут? Разумеется, после того, как обслужишь этих молодых людей.

– Ну что вы, тирр Мердгрес, мы подождем, – поспешил сказать один из них – первокурсник с воздушного факультета, судя по броши.

– И все же я настаиваю, – сказал, не желая, чтобы у нашего дальнейшего разговора были свидетели. – В стенах Академии все равны.

Парни рассыпались в благодарностях, а Даниэла поспешила выдать им необходимые книги. Потом я увлек ее в подсобку, прежде чем в библиотеку вошел кто-то еще.

– Что-то случилось? – встревожено спросила девушка, когда мы остались одни.

– Нам давно следовало об этом поговорить, – помолчав, начал я, осторожно подбирая слова. – Но не представлялось возможности. Уже скоро будут экзамены, а потом нас отправят на практику. Так или иначе, мы окажемся рядом с «мертвыми пустошами».

Даниэла нахмурилась, без труда догадавшись о том, чего я хочу.

– Я уже говорила тебе, что уничтожила карту.

– Говорила. Но может, ты помнишь хотя бы примерное направление поисков? Пойми, это для меня очень важно. И я уже достаточно силен, чтобы противостоять опасности, которая может там поджидать. В крайнем случае, спрячусь под «универсальным скрытом».

– А ты уверен, что на существ «мертвых пустошей» твой скрыт подействует? – едко поинтересовалась Даниэла. – Особенно на тех, кто охраняет то место?

В этом я был отнюдь не уверен, но показывать этого девушке не собирался.

– Опасность может подстерегать где угодно, и ты сама это понимаешь. А у меня и моей семьи слишком много могущественных врагов, чтобы я упустил шанс усилить себя с помощью знаний древних.

– Разве тебе недостаточно той книги, которую я дала?

– Там только основы, и их я уже изучил.

– Такой же неугомонный, как Олдер! – девушка поджала губы и покачала головой. – Прости, но я и правда ничем не могу тебе помочь. Карта все время была у Олдера и он нас вел. А потом я даже не пыталась что-то запоминать. Добиралась в таком невменяемом состоянии, что не до того было. Карту же просто сожгла, не желая, чтобы кто-то еще угодил в такую же ловушку.

Может, если бы я не прислушивался к отголоскам ее эмоций, доступным даже несмотря на защиту броши, то поверил бы. Настолько убедительно она говорила. Но фальшь я ощутил. Как и то, что решение свое Даниэла не изменит. Скорее, умрет, чем расскажет то, что знает. Слишком боится, что я могу не вернуться из того путешествия. Что бы я сейчас ни сказал, это на нее не подействует. Мы лишь поссоримся, если продолжу настаивать.

– Что ж, очень жаль, – скупо улыбнулся. – Тогда попытаюсь отыскать то место сам.

– Как хочешь, – буркнула Даниэла и отвернулась. Нашим разговором она явно была недовольна. – Только не вздумай тащить туда Бастиана.

Я чуть приподнял брови. Похоже, целитель все же успел стать ей дорог. Рад за друга.

– Я бы никогда не стал рисковать жизнями кого-то из друзей, – тихо сказал.

Выражение ее лица чуть смягчилось. Поколебавшись, она все же произнесла:

– Могу сказать лишь одно. В своих поисках, если почувствуешь какую-то опасность, беги оттуда. Чутью своему в «мертвых пустошах» нужно доверять. Оно там очень обостряется.

Я мысленно усмехнулся. Пусть Даниэла и говорила это с самым честным видом, я помнил то, что говорил Эрсан Нисари. Дочь библиотекаря лишь подтвердила его слова. А значит, в пустошах мне следует поступать наоборот. Чревато, конечно. Но я надеялся, что «универсальный скрыт» все же избавит от большинства опасностей тех земель.

Следующее занятие прошло буднично. Я едва высидел последнюю лекцию, от которой не получил чего-то полезного. Эти знания по теоретической магии уже успел изучить по книгам сам. Дальше предстоял разговор с Гианарой и можно ехать домой. Перед приемом во дворце, куда мне придется поехать, будет возможность немного поработать.

Памятуя о том, что мне могут устроить ловушку, «универсальный скрыт» я надел заранее. Без труда пробрался в женское общежитие и поднялся на нужный этаж. У знакомой двери замер и настроился на «аурное зрение». Гианара находилась в комнате одна, и я постучал.

Услышав разрешение войти, скользнул внутрь и снял «скрыт». Гианара, сидящая в кресле с учебником в руках, с холодом и надменностью во взгляде смотрела на меня.

– Надо же, вы все-таки почтили меня своим визитом, тирр Мердгрес! – с нотками издевки в голосе произнесла девушка. – Проходите, присаживайтесь.

Вздохнув, я устроился в кресле напротив.

– Ваше высочество, понимаю, вы сейчас злитесь на меня, но…

– Злюсь? – прервала она мою речь, вскинув тонкие брови. – Нет, скорее, разочарована. Я полагала, мы и правда союзники. Была с вами откровенна. В то время как вы и не думали отвечать тем же. Мне просто хотелось бы узнать ваши настоящие мотивы. А еще, на что вы рассчитывали, вводя меня в заблуждение?

И правда, злится. Причем сильно. Пусть даже вошла в состояние «сархара» и пытается скрывать эмоции. Вопреки советам эйра Айнтерела, я решил в этот раз быть честным и не показывать себя лучше, чем есть на самом деле. И если Гианара это не оценит, что ж, пусть наше сотрудничество на том и закончится. В конце концов, я уже не заинтересован в нем так, как раньше.

– Когда мы с вами заключали сделку, я еще понятия не имел, верну ли себе прежнее положение. Мы с отцом были в слишком натянутых отношениях. Настолько, что он вышвырнул меня из дома и заявил, что изгоняет из рода. Мне пришлось начинать новую жизнь под именем простолюдина. Могу лишь сказать, что на те договоренности, которые мы с вами заключили, наличие или отсутствие у меня титула никак не влияет. Возможно лишь в той степени, что из меня труднее будет сделать послушную марионетку. И если вы рассчитывали именно на это, придется пересмотреть свои планы.