– Недоразумение? – тирр Велдон приподнял брови. – Теперь это так называется? Ваша дочь устраивает тайные встречи наедине с мужчинами с вполне определенной целью.

– Не с какими-то абстрактными мужчинами, а со своим женихом, – уточнил лерр Артримор. – Это, конечно, тоже не приветствуется до брака, но все же такое можно простить.

– На тот момент Илана понятия не имела о том, кто я на самом деле, – не желая и дальше изображать из себя предмет мебели, заметил я.

– А когда мой мальчик ей отказал, еще и попыталась его убить чужими руками! – вмешалась тирра Беатриса, которая, благодаря Арьяне, теперь была в курсе всех тех перепетий.

– Она всего лишь юная глупая девочка! – попыталась вступиться за дочь лерра Артримор. – И она сильно сожалеет о случившемся. Будьте великодушны и простите ее!

– Один раз уже простили, – недобро прищурилась мать. – Если помните, она едва не убила Аллина еще в нашем замке. И второй раз уже в Академии – нехорошая тенденция, не находите?

– И все же, учитывая обстоятельства… – лерр Артримор больше не улыбался, а в упор смотрел на отца. – Сейчас самое время забыть о старых разногласиях и объявить во всеуслышание, что наши с вами договоренности в силе.

– Не думаю, что готов на это пойти, – сухо сказал тирр Велдон. – И вообще, вам не кажется, что лучше продолжить этот разговор в другом месте?

– Не думаю, – тем же тоном отозвался лерр. – Ваш сын выставил мою дочь на всеобщее посмешище. И я требую, чтобы он исправил содеянное.

– Требуете? – изогнул брови отец. – Не уподобляйтесь несдержанным оборотням, лерр. Я был от вас лучшего мнения.

– Осмелюсь сказать, что мне поступило предложение от другого влиятельного тира на руку и сердце Иланы. Но я счел своим долгом все же сначала дать шанс вам.

– Позвольте догадаюсь, – голос отца стал жестким. – От тирра Дармента?

– Именно так. Он дал понять, что готов рассмотреть вопрос о женитьбе своего сына на Илане.

– В обмен на поддержку вас и ваших вассалов на востоке, не так ли? – уточнил тирр Велдон.

А я похолодел. Лерр Артримор, пусть и не имеет такого же влияния, как отец, тоже достаточно значимая фигура в восточных землях Гренудии. Если Мердгресы лишатся его поддержки, ситуация станет более угрожающей. Собственно, частично еще и поэтому отец настаивал раньше на моем браке с Иланой. Но после того как девушка себя скомпроментировала, появился повод отказаться без разрыва союзнических отношений. В той ситуации идти против Мердгресов лерр Артримор бы не решился. Теперь же обстоятельства меняются. Ему предложил свою поддержку Сирил Дармент. Если брачный союз между Иланой и Палмером Дарментом состоится, это внесет раскол среди союзников моего отца и значительно его ослабит. Неприятно, конечно. По сути, рассчитывать тирру Велдону, если продолжит гнуть свою линию, останется лишь на мой брак с Элеонорой. Но это еще бабка надвое сказала.

– Вы все правильно понимаете, тирр Велдон.

Мужчины буравили друг друга взглядами. Женщины притихли, с тревогой поглядывая на них. Я же напряженно ждал ответа отца. Что если он все переиграет и мне таки придется жениться на Илане? При одной этой мысли возникал глухой протест. И в то же время я понимал, что просто фыркнуть и изобразить из себя обиженку, которой плевать на все, кроме собственных интересов, уже не смогу. Не после того разговора с отцом, когда понял все расклады и чем он руководствуется при принятии решений.

– Что ж, в таком случае поздравляю вашу дочь со скорой помолвкой с Палмером Дарментом, – послышался холодный голос отца, а мы с матерью облегченно выдохнули.

Лерр Артримор изобразил фальшивую улыбку. Илана хотела что-то возмущенно ляпнуть, но ее поспешили увести прочь. Похоже, в качестве мужа предпочла бы все-таки меня, а не Хорька-младшего.

– Ты понимаешь всю опасность ситуации, Аллин? – спросил тирр Велдон, обращая на меня суровый взгляд.

– Вполне.

– Тогда, полагаю, ты знаешь, что делать.

Я лишь кивнул и отыскал глазами Элеонору, танцующую посреди зала с принцем Ланфером. Что ж, отец свое обещание выполнил! Настало время мне выполнить свое.

Выждав подходящий момент, я направился к тому месту, где осталась часть свиты принцессы. Наверняка, закончив танец, Ланфер подведет ее туда. Нужно встать где-то поблизости, чтобы успеть перехватить между желающими пригласить принцессу на следующий. Старался воспринимать это как задание, которое необходимо выполнить, и не думать о моральной стороне вопроса. Хотя то, что все это мне не по душе – однозначно.

То, что без провокаций не обойдется, я нутром чуял. Да и отец еще настращал перед балом. Поэтому когда к облюбованному мною месту «засады» вальяжно двинулись Палмер Дармент с компанией своих прихлебателей, даже не удивился. Заметил в числе его сопровождающих и Илану, которая всем видом демонстрировала мне презрение. Успела уже, скорее всего, дать понять Палмеру, что их отношения таки перерастут в нечто большее. Вон как парень самодовольно ухмыляется, то и дело косясь на девушку!

– Тирр-торгаш, приветствую! – с фальшивой почтительностью произнес Палмер, а толпа его подхалимов тут же услужливо захихикала. – Как вам бал? Небось, не очень уютно вам тут? Привыкли к пыльным лавкам и девицам из простонародья.

Явно на конфликт нарывается, скотина! Но отец дал понять, что становиться инициатором дуэлей с важными персонами нежелательно. Это может усугубить и так непростые отношения Мердгресов с той частью аристократов, которая к нам относится с предубеждением. Другое дело – если сам доведу до вызова. В этом случае виновной будет считаться вторая сторона. Ну что ж, можно и попробовать…

– Это вы мне, сударь? – лениво отозвался. – А то сразу и не понял. Видимо, ваши наставники по этикету плохо делали свою работу. Изучить фамилии самых влиятельных дворян королевства – тот необходимый минимум, что требуется даже от самых захудалых аристократов. Даже не знаю, в чем причина такого досадного пробела в ваших знаниях. Обращаться ко мне нужно тирр Мердгрес, многоуважаемый тирр Дармент. По слогам повторить? Или еще раз фамилию произнести для лучшего запоминания?

Снова послышались смешки, в этот раз совсем тихие и унявшиеся сразу же, как Палмер бросил недобрый взгляд в ту сторону.

– Ну, тут впору и запутаться, не менее многоуважаемый тирр Мердгрес, – осклабился Палмер. – Вы ведь от своего имени так долго открещивались и звались просто Аллином Нертом. Судя по тому, что вас даже бывшая невеста не узнала, вполне можете оказаться обычным мошенником. Может, тирр Велдон решил сыграть со всеми нами возмутительную шутку, представив в качестве сына обычного лавочника?

Он торжествующе сверкнул глазами.

– Не люблю обижать дам, – невозмутимо отозвался я, – но очевидно для некоторых из них все мужчины на одно лицо и разницы никакой.

Зрители ахнули, без труда почуяв намек на скандальный случай с Иланой. Девушка покраснела как рак и зло скривила губы.

– Не нарывайтесь, Мердгрес! – начал закипать Палмер, но тут же взял себя в руки и добавил уже сдержаннее: – Видимо, некоторые мужчины настолько не умеют принимать отказы, что готовы поливать грязью женщин, давших им от ворот поворот!

– Это вы о чем, тирр Дармент? – я недоуменно поднял брови.

– О том, о чем скоро узнает вся столица. Лерры Артримор настолько не желают иметь дело с каким-то торгашом, что решили изменить своим планам. Отдать дочь более достойному претенденту.

Я от души расхохотался. А когда на меня посмотрели с откровенным непониманием, пояснил:

– Настолько вопиющая ложь вызывает уже не негодование, а смех. Но не буду разубеждать вас в том, что получили поистине ценный приз, тирр Дармент. Лерра Илана вам и правда очень подходит. Вы с ней прямо два сапога пара. Потому желаю вам счастья и семейного благополучия!

Палмер отчетливо скрежетнул зубами. Я с улыбкой наблюдал за ним, ожидая, решится он вызвать меня на дуэль или нет. Вроде как и не за что, но завуалированные оскорбления в словах уловили все. Но нет. Кишка у Палмера оказалась тонка. Наверное, вспомнил, как я расправился на дуэлях с более сильными противниками, чем он, и не захотел тоже оказаться в дураках. Даже если выставит вместо себя бретера, результат далеко не очевиден. А сам в любом случае предстанет не в лучшем свете. Мы с ним сейчас равны по положению. В таких случаях выставлять против себя кого-то другого считается уроном для репутации и признаком слабости.